— А ты кто такой? Кто ты на самом деле? Как тебе удалось поднять огненно-перьевую технику выше десятого уровня?
— Угадай? — Бёрнс холодно усмехнулся. — Сегодня я кое-что тебе расскажу. Если бы не я, если бы я не прибыл в Мир Лавы задолго до этого и не скрывался здесь всё это время, сильнейший утреннезвёздный волшебник в рядах Молнии Юпитера — это определённо не был бы Клинс!
Мощная и свирепая аура внезапно вырвалась от Бёрнса. Позади него вспыхнули бесчисленные звёздные огоньки, сложившись в особую Утреннезвёздную область.
Два шара расплавленно-золотого пламени, несущих в себе неудержимые волны огненно-перьевой техники, мгновенно возникли в его руках.
— Сегодня я покажу тебе новое заклинание, созданное путём сочетания пути утреннезвёздного волшебника и техники народа Огненных Перьев, — Разрез Огненного Феникса!
Свирепая энергия огненно-перьевой техники, усиленная заклинанием, разрослась до чудовищных масштабов, породив целый сноп огненных лезвий, что обрушились на Лейлина.
— Как и ожидалось… Ни один волшебник не дурак — кто-то уже давно начал осваивать путь сочетания двух систем сил. Жаль только…
Лейлин покачал головой. В его глазах было полно сожаления. — Жаль, что ты столкнулся именно со мной!
В изучении огненно-перьевой техники Лейлин зашёл даже дальше своего соперника. А будучи заклинателем четвёртого уровня и претерпев множество улучшений благодаря Камню Огненного Источника и иным средствам, он давно уже стал не тем, кем был раньше.
— Кровавый Щит! — Лейлин щёлкнул пальцами, и несколько гигантских кроваво-красных щитов мгновенно возникли в воздухе. На поверхности каждого виднелись барельефы гигантских змей Комоин — столь реалистичные, словно вот-вот оживут, — их глаза излучали свирепый блеск.
Дзинь-дзинь-дзинь! Огненные лезвия налетали на щиты, издавая пронзительный грохот, подобный потоку ливня.
— Твоё понимание обоих путей недостаточно глубоко… Ты разочаровываешь меня…
Лейлин вздохнул. Позади него возник огромный призрачный силуэт гигантской змеи Комоин. Две вертикальные зрачки, подобные гигантским звёздам, излучали древнюю свирепую ауру, от которой лицо Бёрнса мгновенно изменилось.
Грохот! Два шара тёмно-красного огня возникли в руках Лейлина. Огненно-перьевая техника Бёрнса под напором этого тёмно-красного пламени неудержимо отступала. Лейлин ворвался к нему вплотную.
— Нет… Как это возможно? — Его сильнейшая сторона была с лёгкостью разбита противником и обесценена в пустую. Лицо Бёрнса мгновенно исказилось.
— Всё возможно!
Лейлин протянул правую руку, пылающую пламенем, мгновенно прорвал оборону противника и схватил Бёрнса за горло, подняв его в воздух.
«Бип! Сканирование энергетических путей тела противника… Обнаружены участки для оптимизации! Запись в базу данных, включение в эксперимент по моделированию слияния!»
Стоило Чипу выполнить сканирование, как циркуляция Техники Огненного Пера и движение энергетических путей внутри тела Бёрнса мгновенно всплыли в сознании Лэйлина.
Получив эти данные, расчёты Чипа относительно собственного пути интеграции Лэйлина с энергетическими путями Техники Огненного Пера стали значительно более сложными и точными.
Хотя процесс всё ещё застрял на последнем ничтожном остатке, исходная тёмно-красная энергия Техники Огненного Пера внутри тела Лэйлина, казалось, претерпела ещё более загадочные изменения, начав переход на более высокий энергетический уровень.
"Ранее даже простое включение тёмных энергетических частиц в Технику Огненного Пера позволило мне без труда преодолеть оборону десятого уровня исходной техники и создать уникальный способ подавления. А что будет после следующего шага?"
В глазах Лэйлина мелькнуло предвкушение. Техника Огненного Пера в его теле переживала удивительно странную фазу перехода — хотя формального повышения ещё не было, она уже без труда сокрушала десятый уровень Техники Огненного Пера у других, что лишь разжигало нетерпение Лэйлина.
"Именно у тебя!" Вокруг рук Лэйлина возникло множество чёрных теней, и пространственные предметы, Земляной Поднос и прочие вещи Бёрнса были изъяты один за другим. Когда же Лэйлин наконец увидел тот чёрный медный ключ, его глаза вспыхнули.
В прошлый раз он собственными глазами видел, как Лок пытался использовать это для прорыва сквозь последнюю линию обороны волшебного массива. Теперь оно хранилось у Бёрнса — а это явно говорило о его исключительной ценности.
"Отпусти меня! Лорд Джесайя предложит тебе кое-что, тебя удовлетворящее! Или... мы можем заключить соглашение — когда мой срок службы Грому Юпитера истечёт, я смогу примкнуть к Кольцу Уробороса!"
Будучи поверженным Лэйлином и лишённый возможности сопротивляться, Бёрнс успокоился — даже прежняя зверская гримаса сошла с его лица — и спокойно начал назначать свою цену.
Будучи Волшебником Утренней Звезды, он не хотел умирать! И он верил, что всё ещё представляет ценность для Лэйлина, поэтому начал трезво оценивать свои шансы на спасение!
"Верно, неплохо! Преданность Волшебника Утренней Звезды действительно стоит того, чтобы отпустить тебя разок!"
Лэйлин погладил подбородок. "Что скажете?"
"Проще всего просто погубить его на месте. Ведь у нас нет времени устанавливать здесь мощные удерживающие волшебные массивы или нечто подобное. Обычный контракт он, скорее всего, просто разорвёт!"
Пространство дрогнуло, и
"Так вот вы все трое здесь!" Бёрнс окончательно смирился со своей судьбой. Он не смог одолеть даже одного Лэйлина, не говоря уже о трёх комоинских чернокнижниках, действующих сообща.
Услышав беспощадные слова Эммы, Бёрнс мгновенно пришёл в панику: "Погодите! В моём поясе хранения есть Кристальный контракт! Его сила такова, что даже Престол Рассвета не может ей противиться или разорвать её — так что вы можете быть спокойны! И кроме того, я знаю здесь много внутренних тайн, очень полезных..."
Хотя он и понимал, что Эмма, возможно, лишь пугает его, Бёрнс не посмел рисковать даже немного.
"Отлично! Сперва сообщи нам всё известное, а потом уже решим, что с тобой делать!"
Лэйлин тоже молча согласился. Теперь он ясно понимал — этот Бёрнс был мелким негодяем: стоило лишь одержать над ним победу в том, на что он больше всего полагался, как вся его сущность рассыпалась в прах. Прежняя надменность исчезла без следа, а теперь ради спасения собственной жизни он был готов безоговорочно предать Гром Юпитера.
"Что вы собираетесь делать? Убить меня?"
Увидев, как Лэйлин без труда расправился с Бёрнсом — силой звёздного уровня, — Ши Кэ посерел лицом. Он не воспользовался моментом их боя, чтобы бежать, а стоял ровно, чуть в стороне.
Когда взгляд Лэйлина упал на него, он усмехнулся горько.
«Я не из тех, кто любит убивать, — если только нет иного выхода!» Лэйлин покачал головой, в его глазах мелькнул красный блеск, и Ши Кэ мгновенно повалился наземь.
— Чтобы прорвать огненный барьер здесь, нужна как минимум десятая ступень Техники Огненных Перьев и кровавая аура Читуна!
Бёрнс, уже покорённый, стоял за спиной Лэйлина, как послушный холуй, и говорил: «Наш глава специально собрал тайную технику, которая позволяет через кровавую жертву Ши Кэ воспроизвести ауру Читуна…»
Именно для этого они и привели Ши Кэ.
На его предложение Лэйлин лишь покачал головой.
— С помощью крови Ши Кэ подделать ауру Читуна! Эта техника есть и у нас! — Лэйлин провёл ногтем, и на шее Ши Кэ немедленно выступила полоска крови. Ярко-красные капли возникли в воздухе и зависли.
— Родословная крови! — В глазах Лэйлина вспыхнул свет, и он начал произносить загадочные, тоскливые рунические заклинания.
Под звуки его заклинаний кровь Ши Кэ начала закипать, а позади неё проступил призрачный силуэт Читуна — с рыжими бровями и волосами.
— Ваше превосходительство обладает невероятным мастерством! Получить ауру Читуна, не принося Ши Кэ в жертву — ваш покорный слуга в полном восторге!
Бёрнс тут же заговорил с подобострастием.
Лэйлин мысленно закатил глаза — никаких надежд на честь или достоинство у этих волшебников уровня «Утренняя Звезда».
— Десятая ступень Техники Огненных Перьев! — Руки Лэйлина покрылись тёмно-красным пламенем, и он прижал их к барьеру.
Гуд-гуд! Весь защитный барьер задрожал.
— Полетели! — Лэйлин щёлкнул пальцами, и кровавые капли Ши Кэ тут же устремились к барьеру. Багровый цвет расползался по его поверхности, окрашивая весь барьер в цвет крови.
Тёмно-красное пламя на руках Лэйлина слилось с огненным барьером, и защита постепенно начала поддаваться.
— Низкий вор!
И именно в этот момент произошёл непредвиденный поворот — голос Читуна, пронизанный яростью, разнёсся по всему подземелью.
Багровый свет собрался воедино, обрисовывая призрачный силуэт Читуна.
"Чёрт! Это ловушка! В этом слое обороны как минимум ещё скрыт полный удар Чи Туна!" Зрачки Лэй Линя сузились.
……
"Ки-и!"
Огромный огненный феникс не прекращал кричать, продолжая непрерывный бой с гигантским существом, тянущимся от земли до неба, и ещё одним черноробым волшебником. Бой докатился до самой границы мира лавы, вокруг них возникли бесчисленные чёрные разломы в ткани пространства.
"Хм? Кто-то шпионит за моей тайной комнатой!" Чи Тун внезапно получил сообщение. "Ши Кэ и Бернс! Совершенно бесполезные!"
"Чи Тун, что случилось? Проблемы в логове?" Дже Сия громко рассмеялся, продолжая обрушивать чёрные молнии.
Услышав это, другой повелитель огненных стихий — Арчибальд — заревел и преградил Чи Туну путь к отступлению.
"Вы сами меня к этому вынудили!" Разгневанный голос раздался от огненного феникса, в которого воплотился Чи Тун.
С его словами ужасающее пламя мгновенно залило всё тело феникса, обратив гигантскую птицу в чудовищную огненную птицу.
Даже на границе мира пламя пожирало обширные участки пространства, образуя искажённые потоки.
"Огненная бессмертная птица!!!"
"Это тайная техника, сжигающая колоссальные запасы жизненной силы! Он решил отдать всё!"
Дже Сия и Арчибальд стремительно отступили.
Но было уже поздно — мог ли Чи Тун отпустить их? Огненная птица распахнула крылья, и волна ужасающего пламени обрушилась, поглотив и Дже Сию, и Арчибальда……
Бум! Свирепая огненная буря бушевала повсюду, вытесняя даже пространственные завихрения, и на стыке миров остался невообразимо безобразный чёрный шрам.