«
Взгляд Шика то и дело метался за стены города, к бесчисленным полям звёздных сражений, что простирались за ними.
Он не был произведён в ранг Утренней Звезды и, разумеется, не обладал той проницательностью, что отличала Лейлина, — мог лишь разглядеть, как огромные пространства разрываются в клочья. Даже отголоски боёв крушили немало построек и заставляли защитную плёнку дрожать. Шик с беспокойством перевёл взгляд на Бернса.
«Не волнуйся! С ними всё в порядке! Мастера Утренние Звёзды не предпринимают ничего, что не сулит выгоды, а какой-то Сас и прочие огненные элементалы звёздного уровня не смогут одолеть звёздных бойцов вашего Огненно-перьевого клана!»
Бернс ответил с каким-то странным выражением на лице.
«Тогда я спокоен!» Шик захлопнул себя по груди, но тут же лицо его резко изменилось. По тону, каким Бернс только что заговорил, он уловил дурное предзнаменование.
Бернс был подозрительно хорошо знаком с этими фигурами в чёрных мантиях. И что он имел в виду, сказав «ваш Огненно-перьевый клан»?
Он резко обернулся и увидел странное выражение на лице Бернса. Сердце его провалилось. «Д-дядя Бернс, вы…»
Бум! Не успел он договорить, как чёрный скорпион вполз ему на шею. Чёрный жало вонзилось в артерию Шика.
Белая пелена застлала глаза Шика. Защита Огненно-перьевого Искусства восьмого уровня не дала ему никакого отпора — он потерял сознание на месте.
«Что происходит?! Начальник напал на господина Шика!»
Несколько уцелевших военных чинов, смотревших на эту картину, чувствовали, как их разум вот-вот сорвётся. Если бы это был сон, единственным их желанием было бы скорее проснуться.
«Этот Шик — шпион! Я раскрыл его давно, а теперь задержал! Каждый занимает своё место, не поддавайтесь панике!»
Бернс ловко стянул с шеи Шика кулон в форме драгоценного камня с призрачным силуэтом феникса внутри, и его слова ещё сильнее оглушили военных.
Незаконнорождённый сын Председателя, и притом столь чтимый, — господин Шик… шпион?!
Военные чины были уверены, что услышали самую нелепую шутку года, но, глядя на пылающую вокруг Бернса пламенную ауру, никто не мог заставить себя рассмеяться.
«Начальник, отпустите господина Шика!»
Бернс не был единовластным среди военных. Хотя несколько звёздных командиров ещё сражались за стенами или уже погибли, их подчинённые оставались. Даже если собственные подчинённые Бернса и признавали его действия, чужие подчинённые ни за что не признают их!
«Ну что, всё ещё хочешь драться?»
Звёздная Огненно-перьевая Техника Бернса вспыхнула яростным пламенем. Бесчисленные языки огня сложились в грозный силуэт феникса, а пульсация, подобная огненному домену, заполнила всё пространство вокруг.
Тот военный, что выступил с протестом, сам владел лишь девятым уровнем Огненно-перьевого Искусства. В ранге Неба он считался немалой силой, но перед Бернсом это не значило ничего.
Он несколько раз отступил, лицо его вспыхнуло краской. Он выпрямился: «Начальник незаконно задерживает господина Шика! Предъявите доказательства, что он шпион, иначе…»
«Иначе что?»
Моргнуло багровое сияние — и военный, только что говоривший, бесследно исчез. На земле осталась лишь горсть пепла.
«Правда думаете, что я не решаюсь убивать?» Бернс холодно усмехнулся, подхватил потерявшего сознание Шика и зашагал вглубь особняка.
Очевидцы переглядывались, но никто не посмел последовать за ним.
«Что думаешь?»
«Тот Бернс, вероятно, и есть настоящий агент «Грома Юпитера». Локк до этого был лишь приманкой!»
«Верно. И притом он сумел довести Огненно-перьевую Технику до десятого уровня — вот это мне любопытнее!» В глазах Лейлина мерцал нескрываемый интерес. Сам он мог координировать десятый уровень Огненно-перьевого Искусства и точку массы лишь с помощью Чипа. Как этого добился Бернс? И ещё — продержаться столько лет под прикрытием в самом Огненно-перьевом клане, оставаясь невидимым даже для Красноглазого, скрывая свои тайные кровавые техники, — это было поистине удивительно.
«В любом случае Бернс выбрал отличный момент. Теперь не только Красноглазый не в состоянии вмешаться, но и все прочие звёздные воины снаруживязнуты в битве. Пока внешняя оборона остаётся в руках Бернса, ему нечего бояться…»
Как и ожидалось, после того как Бернс не пощадил выступившего, остальные военные попятились и не решались подходить ближе.
Бернс презрительно фыркнул и зашагал ещё глубже. Всякий, кто осмеливался встать на пути, обращался в пепел под его пламенем.
«Что делаем дальше?»
Эмма взглянула на Лейлина. Со временем всё труднее было прочесть в нём этот молодой человек.
Он умел превосходно скрывать свои намерения. Если бы она пришла одна, наверняка действовала бы раньше — зачем ждать, пока представится возможность наибольшей выгоды? И сама эта техника скрытности в пустоте, способная обмануть Бернса, сама по себе была впечатляющей.
«Конечно, идём за ним!» Лейлин улыбнулся и указал на удаляющуюся фигуру Бернса.
«Он наверняка агент «Грома Юпитера». Следуя за ним, мы позволяем ему на себя и ловушки, и заговоры, и всю ответственность. Нам остаётся лишь в финале выхватить Камень Источника Огня…»
«Ха-ха… Лейлин, ты в точности мой ученик — хитёр как полагается! Мне нравится!» Гилберт расхохотался, довольный, как добрый отец, и Эмма мысленно закатила глаза.
Бернс двигался стремительно. Он донёс Шика до места, которое Лейлин прекрасно знал — туда, где Локк когда-то использовал Тарель Земли.
«Неужели…» Лейлин, наблюдая за действиями Бернса, мысленно сформировал догадку.
Скоро он увидел, как Бернс вытащил из-за пазухи тарель, в центре которой бесчисленные сосуды складывались в подобие глаза, и качнул головой — поведение Локка казалось ему совершенно бессмысленным. «Эта шахматная фигура, похоже, была заточена специально под снабжение снаряжением и дезориентацию противника…»
Земля расступилась, подобно водной ряби, обнажив глубокий коридор.
Бернс презрительно усмехнулся и бросился вниз. Лейлин и три герцога переглянулись и последовали за ним.
Скоро перед Бернсом возник внешний красный магический ряд, но он, словно крылья бабочки, рассыпался на осколки и увял.
Это место Бернс знал превосходно. Он сразу направился к центральному огромному тайному залу, на краю которого ещё мерцал огонёк красного света, знаменующий внешнюю границу магического ряда.
Гуд! Слой огненной плёнки поднялся, преграждая Бернсу путь.
Но в глазах Бернса загорелся ещё более жаркий огонь: «Вот оно! Вот оно! Барьер, который Красноглазый установил собственными руками!»
Мерцнула синяющая точка на его руке — и Шик, всё время пребывавший в бессознательном состоянии, очнулся.
Фокусировка в глазах Шика на мгновение была растерянной, а затем мгновенно стала настороженной: «Это — подземный тайник! Дядя Бернс, вы… предали?»
«Посмотри хорошенько, кто твой дядя Бернс!»
«Бернс» хмыкнул, и его мышцы и кости начали меняться под мантией. Красные перья, означавшие принадлежность к Огненно-перьевому клану, стремительно таяли.
В одно мгновение Бернс превратился в совершенно другого человека, а пульсация домена Мастера Утренней Звезды хлынула из его тела.
«Дядя Бернс… уже мёртв?..» Увидев это, Шик, напротив, почувствовал облегчение. Если бы настоящий Бернс предал его и его отца, он не знал бы, что делать.
«Хе-хе… ты всё ещё не понимаешь? Я и есть Бернс, но Бернс — не я. Да ладно, тебе, туземцу, всё равно не объяснишь…»
«Бернс» тихо хмыкнул, и сердце Шика тут же провалилось.
«Думаешь, я привёл тебя сюда просто так? Без десятого уровня Огненно-перьевого Искусства и крови Председателя этот барьер не вскрыть!»
«Бернс» холодно усмехнулся и шагнул вперёд.
Шик покачал головой и закрыл глаза.
«Погоди пока!» — но знакомый голос вдруг раздался у самого его уха, и Шик подумал, что у него началась галлюцинация.
«Лейлин? Он не погиб на площади?»
Раскрыв глаза, Шик увидел Лейлина, стоящего перед ним, и даже на лице Бернса-обманщика появилось несколько оттенков… опаски?
«Как и ожидал, я давно заметил, что с тобой что-то не так!» Бернс смотрел на Лейлина, рука его подрагивала — только что он выпустил мощный удар, который Лейлин отбил почти небрежно. Значит, перед ним — равный ему противник!
«До этого ты лишь подозревал, ведь мёртвый Локк мало что мог тебе поведать!»
Лейлин ответил ровно, и пока он говорил, черты Огненно-перьевого клана на нём стремительно таяли. К концу фразы перед ними стоял уже рыжеволосый, зловещий волшебник.
«Ты! Остатки Кольца Уробороса!» Бернс стиснул зубы.
А Шик раскрыл рот, глядя на этого незнакомого Мастера Утренней Звезды, и погрузился в оцепенение.
«Оказывается… ты тоже меня обманывал! Ха-ха… будь то ты или Локк — все обманщики! Обманщики! Вы все играли мной, как дураком!»
Шик рычал, и крупные слёзы катились по его щекам, словно того холодного и собранного наставника, каким он казался раньше, вовсе не существовало.
«Совсем раскис?» Лейлин покачал головой и не стал ничего объяснять.
В конце концов, он хотя и использовал Шика, но теперь и спас ему жизнь. Считай — квиты, честный обмен.
В сознании Лейлина все прежние услуги и покровительство Шика автоматически аннулировались после того, как он его спас. Мнение Шика в расчёт вообще не принималось: если тот не уразумеет ситуацию и станет мешать планам или поднимать оружие, Лейлин больше не станет церемониться.