Если его маскировка не пройдёт проверку у Главы Огненно-пернатого рода, то всё остальное отпадёт — не говоря уже о завоевании его доверия. Весь последующий план придётся полностью пересматривать.
Поэтому он должен был отправиться в этот визит, но пришёл он не совсем без приготовлений.
Как минимум, двое кемоинских змеиных герцогов уже давно тайно проникли сюда и постоянно караулили за пределами резиденции. Если обнаружатся какие-то изъяны, Лейлин незамедлительно выпустит силу — превратившись в кемоинского змея, прорвётся наружу. Три мага Утренней Звезды, объединившись, смогут примерно вырваться из-под его руки.
Ведь прежние три кемоинских старейшины имели на своём счету совместную битву с пятиуровневым Лунным Волшебником, закончившуюся ничьей.
Хотя сильнейший Старший Уже погиб, Лейлин был уверен, что он ничуть не слабее того!
Три мага Кемоинского Гигантского Змея, действуя сообща, даже если не смогут победить противника, смогут спастись бегством! Именно это и было основанием и опорой, позволившей троим составить нынешний план!
— Чип! — тихо позвал Лейлин.
— Динг! Начинаю синхронизацию с волнами маскировки! — чип немедленно и верно отозвался, делая ауру Лейлина более отчётливой, словно он был самым чистокровным Огненно-пернатым.
Скрытностная сила ядра Утренней Звезды, плюс секретное искусство прикрытия крови, плюс поддержка чипа — вот в чём заключалась уверенность Лейлина в том, что он сможет остаться незамеченным прямо под носом у пятиуровневого!
Глубоко вздохнув, Лейлин за Шиком вошёл в комнату и поклонился силуэту в самом центре.
Это была огромная библиотека — старинные доспехи, картины и другие предметы веяли древностью и историческим величием. Но больше всего Лейлина поразило то, что во всей библиотеке смутно ощущалось нечто вроде собственного домена.
Это не был домен Утренней Звезды волшебника, а лишь особое пространство, непреднамеренно сформировавшееся от того, что противник провёл здесь слишком много времени!
— Шик! Ты пришёл! — голос Главы был тихим. Он смотрел на вошедших Шика и остальных.
— Батюшка! — лицо Шика несколько раз изменилось, и в конце концов он тихо произнёс это.
— Ты потрудился, встань! Это те двое подчинённых, о которых ты говорил? Весьма неплохо!
Когда голос замолк, у Лейлина сжалось сердце, и всё его тело напряглось. Затем он ощутил, как взгляд, подобный раскалённой нити, скользнул по всему его телу, от чего он невольно вздрогнул.
В тот момент, когда взгляд коснулся тела, ядро содрогнулось и едва не выпустило силу души для защиты, но Лейлин изо всех сил удержал его.
В то же время Огненно-пернатая практика, достигшая пика девятого уровня, начала формировать гигантский прилив энергии, окутывая ядро. Ужасающая огненная сила даже начала действовать самопроизвольно, отражая чужое проникновение.
— О? — раздался лёгкий возглас Главы. — Ты Лэй, верно? Подними голову!
Голос был тихим, но в нём звучала неоспоримая команда. Почти в тот же миг, когда голос замолк, Лейлин по рефлексу поднял голову.
Затем он увидел красивого молодого человека с красными волосами и бровями, слегка похожего на Шика, одетого в свободный белый халат. В его глазах, смотревших на Лейлина, мелькнуло нечто вроде... одобрения?
— Неплохая подготовка! И чистая огненная сила! — красноволосый юноша кивнул и перевёл взгляд на другого.
Лок вздрогнул. Но Глава никак не отреагировал — и это неудивительно, ведь солдат с Огненно-пернатой практикой лишь седьмого уровня не мог привлечь его внимание.
— Я внимательно изучил ваши заслуги. Надеюсь, впредь вы продолжите усердно трудиться и защищать нашу Федерацию...
Красивый Глава несколько слов поощрения произнёс небрежно и махнул рукой.
Лейлин и Лок немедленно начали пятиться к выходу, лица их были полны благоговейного страха.
— Хлоп! — дверь закрылась. Когда в комнате остались только Шик и Глава, атмосфера вокруг последнего снова изменилась. В его взгляде на Шика мелькнуло волнение: — Все эти годы! Ты действительно многим пожертвовал!
— Служу Федерации! — выражение лица Шика оставалось напряжённым, но сжатые кулаки выдавали его внутреннее волнение.
— Ладно! Я и так знаю, что ты не желаешь использовать моё имя. Пусть всё идёт по положению. Этой заслуги достаточно для повышения до генерала. Готовься — с сегодняшнего дня ты заступишь в гарнизонный корпус Трансаса!
Голос Главы был очень мягким.
— Так и будет! — холодно ответил Шик. Увидев это выражение его лица, Глава слегка нахмурился.
— Ещё кое-что. Твои двое подчинённых — Лэй и Лок — оба проблемные.
— Какие проблемы? Лояльность Лэя не нуждается в доказательствах. Что касается Лока, он потомок семьи Айфил...
Мышцы на лице Шика сжались — он очень дорожил этими двумя подчинёнными.
— С Лэем особых проблем нет. Он давно прорвался через девятый уровень Огненно-пернатой практики, но всё время скрывал это, показывая лишь силу восьмого уровня! Вероятно, хотел скрыть свои способности!
— Способность достичь такого уровня в столь юном возрасте говорит о неплохом потенциале. Он стоит того, чтобы его привлечь на свою сторону, правда, он немного скрытен... Впредь передай ему содержание десятого уровня Огненно-пернатой практики — тогда он станет ещё более преданным.
— Значит, он уже поднялся до девятого уровня? — Шик в стыде опустил голову. По его мнению, Лейлин определённо сдерживал свои способности лишь потому, что сам Шик ещё не продвинулся, и не хотел перещёголять начальника.
И, подняв взгляд на своего отца — первого гения всего Огненно-пернатого рода, — он уныло опустил голову. Казалось, он так и не унаследовал ни капли отцовского таланта: сколько ни старайся, всё равно не мог тягаться с теми вундеркиндами. Именно это окончательно подорвало его дух и стало причиной того, что он в конце концов покинул город Трансас.
— Я понял! — Шик тяжело выдохнул и кивнул.
— А вот тот Лок — его проблема куда серьёзнее! — одна фраза Главы мгновенно заставила Шика поднять брови.
— Его внешность — лишь маска. Боюсь, настоящий Лок давно мёртв. Тот, кто предстал перед тобой, — чужеземец!
— Чужеземец?! — вскрикнул Шик.
— Да! Только непонятно, к Трёхзмейному Учению или к Петле Мебиуса он принадлежит. По всей видимости, они прицелились к этому Священному Дню! — на губах красноволосого Главы появилась холодная усмешка.
— Тогда я немедленно его арестую! — Шик вскочил на ноги, а гнев предательства заполнил его сердце.
Он никак не мог представить, что Лок — старательный и ответственный работник, который так ему нравился, — на самом деле был вражеским шпионом! Чувство стыда за собственную неспособность разглядеть человека неотступно витало в его душе.
— Погоди, не спеши! Какие-то жалкие червяки — что они значат?
Красноволосый Глава остановил Шика: — То, что тебе нужно сделать сейчас, это...
Покинув резиденцию, Лейлин распрощался с Локом и заехал в ближайшую гостиницу.
Хотя у спецотряда в Трансасе была своя база с множеством пустых комнат и лучшим оборудованием, Лейлин, разумеется, не стал туда направляться. Может быть, позже — а сейчас чем незаметнее, тем лучше.
Отпустив горничную, Лейлин закрыл дверь, и комната мгновенно погрузилась в полумрак.
— Ну как? Всё прошло гладко?
Два полупрозрачных силуэта незаметно выступили из тёмного угла комнаты — это были Жильбер и
— Здесь безопасно? Помните о секретности! — Лейлин слегка нахмурился.
— Не волнуйтесь. Мы давно установили здесь маскировочный магический ряд и барьер. Даже персонал и гости гостиницы подверглись лёгкому гипнозу и ментальному внушению...
— сказала Эмма.
— У меня всё прошло довольно гладко. Я не только получил часть плана здания, но и успешно встретился с Главой!
Лейлин больше ничего не стал спрашивать и начал размеренно рассказывать о событиях дня.
— Значит, он тебя не заподозрил? Ццц, да ещё и красавец, этот Глава! — Эмма рассмеялась.
— Вряд ли. Но он разглядел мою маскировку Огненно-пернатой практики — это я намеренно выставил напоказ. — Лейлин улыбнулся. Он давно привык к скачкам в мышлении этих волшебниц.
— Каков его уровень? — по сравнению с внешностью, вопрос Жильбера был вполне рациональным.
Раньше они уже сходились с этим Главой, и теперь хотели услышать мнение Лейлина.
— Я не могу подобрать слова... — глаза Лейлина стали рассеянными, словно он всё ещё мысленно переживал тот момент встречи, — но я уверен: его духовная сила невероятно велика, она на самом верху среди всех Лунных Волшебников, которых мне доводилось видеть!
— Ведь он — выдающийся боец из другого мира. Его Огненно-пернатая практика достигла тринадцатого уровня, и он ничуть не уступает лунным волшебникам Мира Волшебников с пятым уровнем Метода Медитации, не говоря уже о том, что у него есть камень Огненного Источника для пополнения силы души...
Жильбер тоже вздохнул, словно вспомнив ту давнюю схватку с противником, и его тело невольно содрогнулось.
— В любом случае, в этой операции мы должны постараться избежать прямого столкновения с ним, и тогда всё должно быть в порядке!
Внутри у Лейлина что-то сжалось, но он всё же продолжил, обращаясь к Эмме: — Как обстоят ваши приготовления?
— Всё идёт по плану! Хо-хо-хо... Теперь ты должен называть нас Баронессой Цветка и Графиней Фиалки! — Эмма хихикала, выглядя весьма довольной собой.
Лейлин, впрочем, не мог не испытывать некоторое безмолвное удивление: оказалось, что в Федерацию Атланта сумела проникнуть чужачка и получить графский титул. Он и представить не мог, каким образом Эмма когда-то прошла проверку на благородное происхождение.
— Ещё кое-что! Внутри Трансаса мы обнаружили следы деятельности нескольких магов Грома Юпитера из Утренней Звезды!
Эта вторая новость от Жильбера немедленно привлекла внимание Лейлина.
— Они тоже пришли? Чтобы отомстить нам?
Лейлин погладил подбородок — ведь можно сказать, что Клинс погиб по их вине.
— Я думаю, не совсем так. Их цель, вероятно, совпадает с нашей! — Жильбер покачал головой.
— Вот как! Тогда, возможно, наша операция станет значительно сложнее... но вполне вероятно, что мы получим и большие преимущества... — в глазах Лейлина мелькнула глубокая мысль.