Колонна автомобилей медленно выехала из Криса, и
Эта операция Федерации нанесла серьёзный удар и по Кольцу Морбиуса, и по Секте Трёх Змей.
Благодаря обнаружению штаба противника и уничтожению мастера Звёздного уровня весь восточный фронт, возглавляемый Шикэ, получил награду от Канцлера. Теперь предстояло отправиться в штаб Атлантской Федерации для отчёта и получения наград.
Внутри другого транспортного средства раны Марка почти зажили. Он смотрел на Мартина, который сидел неподвижно, словно погружённый в размышления, и, сдерживаясь снова и снова, всё же не удержался: —
— О! Ничего особенного! — Казалось, Мартин вышел из задумчивости, но на его лице читалась усталость. — Старикам уже не дают покоя фантазии! — Он с горькой усмешкой покачал головой. — Наши противники на этот раз — сильнейшие из иного мира. Мне кажется, его сила была примерно на моём уровне. Если бы не раны, то, возможно...
— Ф-фу... — Шикэ резко вдохнул. — Сильнейший на уровне дяди Мартина? Значит, тот, кто его ранил...
— Верно! Те загадочные люди, которые сражались с ним, — серьёзная угроза. Но как ни искал я их после этого, не смог обнаружить ни малейшего следа...
Мартин потер переносицу.
Но больше всего его беспокоило то, что интуиция мастера Звёздного уровня подсказывала ему: во время Святого Звёздного Праздника произойдёт нечто важное. Однако словно пелена тумана окутывала видение, не давая разглядеть подробности.
— Ведь Канцлер рядом! Кто осмелится устроить беспорядки? Это лишь мои фантазии...
Мартин усмехнулся и закрыл глаза, чтобы отдохнуть. Он не заметил скрытого наблюдения извне.
— Ццц... Десятый уровень Техники Огненных Перьев! Как бы хотелось захватить его в качестве подопытного для исследований... — Лейлин отвёл взгляд.
Мартин — несомненно, тот, кто прорвался на уровень Звёздных. Для Лейлина он представлял собой огромный образец, обладающий огромной ценностью для исследований.
Если бы Лейлин действовал тайно, он был бы достаточно уверен в своей победе и мог бы постичь тайну десятого уровня Техники Огненных Перьев.
Но ради более крупной выгоды Лейлин сдержал это желание.
Более того, даже через повседневные контакты Чип постоянно собирал рассеянные энергетические волны и ауру Мартина, и расчёт десятого уровня уже начал стремительно ускоряться.
……
Священная земля клана Огненных Перьев и столица всей Атлантской Федерации — город Трансас — предстала перед глазами Лейлина.
Из-за приближения Святого Звёздного Праздника весь город погрузился в море веселья — повсюду развевались разноцветные ленты.
В глазах Лейлина Трансас не был особенно велик, но город, возведённый на скалистых утёсах, создавал удивительное впечатление парящей в небесах крепости.
А красные перьевидные хлопья, густо устилавшие весь город, словно снежинки кружились в воздухе.
Шикэ и Мартин расстались у входа в город, а Лейлина и Локка повели в другое место.
Пройдя через огромную площадь и аллею памяти с гигантскими каменными статуями, Шикэ вышел к величественному зданию, подобному дворцу, целиком выстроенному из белого нефрита.
— Это резиденция Канцлера? — Голос Локка слегка дрожал от волнения. Лейлин бросил на него быстрый взгляд. Этот шпион из Кольца Морбиуса, он же «Гром Юпитера», вероятно, и имел целью именно это место — так что его волнение не было притворным.
Лейлин же, осматривая резиденцию, лишь слегка изменил выражение лица, но в его глазах мелькнула тень сосредоточенности.
Его зрение ощущало мощное энергетическое сияние, пронизывающее всю резиденцию, а также массу разведывательных заклинаний — всё это было вполне обычным явлением.
Но смутно, словно из самой глубины здания, исходило нечто ужасающее — жаркое и густое, пропитанное мощным излучением частиц огненной стихии.
— Вжж... — В глазах Лейлина мир словно замер, окрасившись в чёрно-белые тона. Архитектурные линии резиденции искривились, ослепительный красный свет хлынул наружу и, сливаясь, сложился в облик древнего огненного феникса, вознёсшего крик к небу!
— Чжи-и! — Феникс казался живым — в его глазах горел разум, и он повернул взгляд прямо на Лейлина.
Лейлин мгновенно сжался, стянув все свои волны, а духовная сила ютилась в точке его сознания.
Мощная волна жара пронеслась мимо, красные отблески метнулись в зрачках Лейлина, и на мгновение его лицо оцепенело.
— Лейлин, что случилось? — Шикэ тут же заметил его состояние и обернулся с тревогой.
После всех последних событий он уже считал Лейлина своим доверенным человеком — даже более близким, чем Локк. Их отношения были совсем иными.
— О! Просто задумался о предстоящей встрече с Канцлером и отвлёкся!
На лице Лейлина ещё витала лёгкая растерянность, но он уже пришёл в себя. Казалось, странное видение было дано лишь ему одному.
— Ха-ха! — Шикэ, проявив понимание, шутливо толкнул Лейлина в плечо, от чего на лице Локка мелькнула тень зависти.
— Господин Шикэ! — Стражники по обе стороны от входа в резиденцию вытянулись в почётном карауле и отдали честь, не задерживая группу Лейлина — видимо, о личности Шикэ было известно заранее.
— Наставник! Вы оказывается — сын Канцлера! Какая честь для нас — идти за вами... — Локк вошёл в резиденцию, не в силах скрыть восторга, готового выплеснуться наружу.
Чтобы лучше привязать к себе обоих талантливых людей, Шикэ ещё по дороге в Трансас раскрыл им тайну своего происхождения — он был сыном Канцлера.
На деле же он считал свой секрет хорошо хранимым, хотя Локк и Лейлин давно уже знали о нём. Но оба, разумеется, притворились потрясёнными и были готовы пасть к ногам Шикэ.
— Теперь я свёжу вас с отцом! Говорите осторожно!
На лице Шикэ было мало радости — скорее, тень меланхолии, несомненно связанная с его статусом незаконнорождённого. Лейлин и Локк, разумеется, промолчали.
Войдя в резиденцию, они обнаружили второе ограждение. Шикэ не стал проходить дальше, а повёл Лейлина и Локка к помещению, напоминающему дежурную комнату.
Лейлин взглянул на табличку у двери — красная основа с чёрной надписью: «Комната офицеров!»
— Неужели это личная сила Канцлера Атлантской Федерации? — Лейлин мысленно считывал волны Техники Огненных Перьев, исходившие снаружи.
Он обнаружил, что ауры солдат в офицерских комнатах были чрезвычайно мощными — ни один не опускался ниже восьмого уровня Техники Огненных Перьев. А из других направлений едва уловимо доносились красноватые волны огненной энергии, от которых даже девятый, пиковый уровень его собственной Техники Огненных Перьев словно застыл.
— Мастера Звёздного уровня! Лишь один человек мог повелевать мастерами Звёздного уровня — канцлер Атлантской Федерации, обладатель силы волшебника пятого уровня...
Лейлин рассеянно размышлял.
— Я, Шикэ! Привёл двух подчинённых на приём к Канцлеру! Визит уже назначен!
Шикэ обратился к сотруднику в офицерской комнате, одновременно протянув ему что-то вроде знака.
Сотрудник принял их с холодным выражением лица, а его собственная энергетика выдавала девятый, пиковый уровень Техники Огненных Перьев — он тоже был одним из сильнейших в своём роде.
Он принял знак Шикэ и провёл им по прибору.
Тик! Экран прибора мигнул, высветив внешность Шикэ и основные данные.
— Офицер Шикэ! Вы можете войти в сопровождении двух подчинённых! — Он встал и отдал воинское приветствие.
— Благодарю! — С тех пор как Шикэ вошёл в резиденцию, он почти не разговаривал, а теперь и вовсе стал экономить на словах. Лейлин и Локк, сдерживая волнение, шли следом за Шикэ, пока один из офицеров вёл их дальше внутрь.
— Чип! Запиши все данные о здании и мощные энергетические реакции — будь то тепловые, электрические, радиационные или химические — пометь каждую!
Тайно Лейлин продолжал обмениваться данными с Чипом, стремясь полностью составить карту резиденции.
— Эти два великих герцога-змея, узнав о моей личности, тут же свалили всю работу на меня и сами отправились наслаждаться жизнью. Невероятно...
Лейлин мысленно закатил глаза, но понимал, что они готовили эту операцию уже давно, а он подключился на полпути, получив немалую выгоду. Так что не стал слишком обижаться.
— Камень Источника Огня! Драгоценность души, которая якобы поступает только из резиденции Канцлера. Тут определённо что-то не так!
Вспышка остроты мелькнула в глазах Лейлина и тут же погасла. С почтением опустив голову, он следовал за офицером, минуя один барьер и часовой пост за другим. А это были лишь видимые — скрытых препятствий не счесть.
В действительности Лейлин относился к подобным мерам без всякого уважения. Для Канцлера все эти заграждения были лишь обузой — в решающий момент только его собственная сила волшебника пятого уровня способна подавить любую угрозу.
Но такова участь властителей — даже бесполезное приходится устраивать ради внешнего блеска.
— Канцлер сейчас внутри. У вас полчаса!
Офицер провёл Лейлина и его спутников к массивным дверям цвета тёмного рубина, глубоко поклонился и отступил.
Шикэ глубоко вдохнул, схватился за латунную ручку двери и произнёс: — Отец!
— Входите! — Голос был мягким, но в нём таилась непреклонная воля, от которой даже пустота вокруг едва заметно дрогнула, нарушая законы природы и физические константы. Лейлин слегка напрягся.
— Внутри — существо пятого уровня. Но у меня есть Чип, а внешнее покровительство девятого пикового уровня Техники Огненных Перьев достаточно, чтобы скрыть мою истинную силу!
Лейлин, обладавший прочной уверенностью в собственных силах, тоже вошёл внутрь.