Сильнейшие Звёздного уровня — по представлениям Миса, это самое высшее существо во всём Мире Лавы.
С его-то ограниченным кругозором он и представления не имел, что над Звёздным уровнем существуют ещё более могущественные ступени.
Но даже одна Звезда была достаточна, чтобы капитан Шик ранее понёс тяжелейшие потери и лишился множества мастеров Небесного уровня. А если прибудет ещё одна? Мис уже не смел продолжать эту мысль.
— Это, случаем, Северный Герцог прибыл? — с нажимом спросил он.
По пути Лейлин наткнулся на Локка, который тоже выглядел погружённым в тяжёлые думы — непонятно, по-настоящему или напускно.
— Доложить! — Лейлин и Локк одновременно крикнули у двери.
— Войдите! — усталый голос Шика донёсся изнутри. Когда Лейлин вошёл в комнату, его нос сразу же уловил запах — сильный аромат дезинфицирующего раствора и мазей заполнил ноздри.
Шик по-прежнему выглядел как мумия — повсюду бинты, — но самочувствие, казалось, было уже неплохим: он уже мог выполнять простые движения.
— Только что вы тоже почувствовали эту волну? — Шик уставился в окно на огромное белое дерево, на котором распускались бледно-жёлтые бутоны, и спросил с несколько потухшим взглядом.
Боевая волна Звёздного уровня — столь же яркая и заметная, как факел в ночи. Вероятно, все мастера Земного уровня в радиусе тысячи ли ощутили её, поэтому Лейлин и Локк кивнули.
— Эх... Похоже, помимо той Звезды, на место прибыл кто-то ещё... Обстановка крайне неясна. Лей! Передай приказ: наш отряд остаётся на месте, ни в коем случае не предпринимать самодеятельности!
— Ясно! — Лейлин строго принял приказ, но выглядел так, будто хотел сказать что-то ещё.
— Что такое? — его выражение лица позабавило Шика, и тот невольно спросил.
— На самом деле, инструктор... Я как-то тайком проникал на то поле боя... — Лейлин говорил запинаясь.
— Что... — Шик раскрыл рот, глядя на него как на чудовище.
Поле боя Звёздного уровня! Даже малейший остаточный импульс мог тяжело ранить мастера Небесного уровня, а этот безбашенный ещё и полез туда?
Не только Шик, но и Локк рядом с ним опешили, словно заново познакомившись с этим Лейлином.
— Хи-хи... — Лейлин почесал затылок, делая смущённый вид.
— В прошлый раз я услышал о вас, инструктор, и решил сходить туда — поищу хоть какие-то следы того Звёздного сильнейшего, чтобы подготовить всё для Северного Герцога... — Учитывя прежнее поведение Лейлина, подобное было вполне в его характере, поэтому Шик лишь кивнул и не стал подозревать ничего лишнего.
— Ты... — Шик уже не знал, что и сказать: — Наверняка тот сильнейший просто не обратил на тебя внимание — подросток Небесного уровня, кому ты нужен? А ещё тебе просто неимоверно повезло, что ты вернулся живым. В противном случае мы бы увидели твой труп... нет, даже трупа бы не нашли...
— Храбрость у тебя — редкость... — Шик кивнул. — Что же ты там увидел?
— Вот что я хотел доложить, сэр! Смотрите!
Лейлин тут же достал набросок. На нём были два лица: одно Шик совершенно не знал — это Лейлин нарисовал наугад, — но второе заставило его глаза покраснеть, а из горла вырвался рокочущий крик: — Это он! Это тот, кто напал на меня в прошлый раз!!!
— Скорее! Расскажи мне всё, что ты видел! — единственная оставшаяся рука Шика крепко впилась в предплечье Лейлина, а в его глазах горела надежда.
— Хорошо, я...
Лейлин изложил заранее придуманную историю — по большей части это была правда. За исключением той её части, где дело касалось его самого.
— Значит, Звезда, которая напала на меня, была разбита? И ты ещё засёк направление его бегства? Хорошо!
В глазах Шика мелькнула жестокая искра. Он остро чувствовал — это, возможно, единственный шанс на отмщение.
Хлоп! Кипа документов посыпалась на пол, и Локк рядом с ним вскрикнул.
— Что случилось? — Лейлин с усмешкой посмотрел на растерянного Локка и с заботой спросил.
— Н-ничего... Просто я был слишком удивлён! — Локк убрал из глаз испуг и тревогу и вернул прежнее выражение лица.
— А, ну да! — Лейлин кивнул. Теперь он был почти уверен: Локк — шпион, подброшенный Петлёй Мебиуса, и, возможно, его непосредственный начальник — сам Клинс.
Он, конечно, знал, где прячется Клинс, — ведь давно наложил на него отметку. Подобную метку мог незаметно внедрить только Лейлин, обладающий Чипом.
Разумеется, он не был настолько глуп, чтобы сообщать о метке, — он лишь указал примерное направление. Он был уверен: когда заработает мощный аппарат Атлантийской Империи и в распоряжении окажется эта главная улика, найти Клинса будет проще простого.
— Успокойся, успокойся! — Шик вскочил и зашагал по комнате, его лицо вспыхнуло алым, а он продолжал что-то бормотать сквозь зубы.
Но простояв так довольно долго, Шик всё же сник и вернулся в постель.
— Нет! Даже тяжело раненая Звезда — не то существо, с которым мы можем связываться! — подсчитав свои силы, Шик с горечью объявил об отказе от мести. Однако кулак его по-прежнему был крепко сжат, выражая внутреннее неприятие и жажду отмщения.
— Сэр! Неужели мы просто так его отпустим?! — Лейлин, как подобает горячему парню, закричал возмущённо.
— Верно! Инструктор, мы не можем так просто отпустить их! — Локк облегчённо вздохнул, но тоже вскинулся.
— Я понимаю, но... — на губах Шика появилась горькая улыбка.
— Никаких «но»!
Снаружи раздался жёсткий голос, и дверь с грохотом распахнулась. Высокий, крепкий Огненно-пернатый в военной форме решительно шагнул внутрь.
— Шик! Я отомщу за тебя!
Мощная аура мгновенно заполнила всю комнату, и воздух стал тяжёлым, словно свинец.
— Благодарю вас, дядя
Если бы Локк не крепко ущипнул себя, он бы решил, что всё это видит во сне.
В отличие от Локка, Лейлин обратил большее внимание на энергетические волны, исходившие от незнакомца: — Огненная Перьевая Техника! Десятый уровень Огненной Перьевой Техники! Он наверняка — уполномоченный Федерации, Звёздный сильнейший Северный Герцог!
Впервые Лейлин видел Огненно-пернатого Звёздного уровня и не мог позволить себе расслабиться. Материальная точка резко сжалась, утаив всю его духовную энергию, — снаружи продолжала работать только техника Огненного Перья.
— Ты Лейлин? Хорошо поработал! Есть характер! Если когда-нибудь попадёшь в Громовой легион — найди меня!
Мартин протянул массивную руку, словно отлитую из стали, и похлопал Лейлина по плечу, его глаза были полны одобрения: — Теперь отведи меня на то место, где они сражались...
Из его глаз явно проступила волна убийственного намерения.
— Есть, сэр! — Лейлин закричал с восторженным выражением лица, а внутри мысленно вздохнул с облегчением: — Хорошо, он не разоблачил мою маскировку. Похоже, Огненная Перьевая Техника высшего уровня в сочетании с защитной силой Материальной точки позволяет мне скрыться даже от Звёздного Огненно-пернатого...
Убедившись в этом, Лейлин ещё больше укрепился в мысли, что сможет проникнуть в столицу Атлантийской Федерации — Транссас.
— Пойдём! — вспыхнул алый огонь, и когда Локк пришёл в себя, Мартин и Лейлин уже бесследно исчезли.
— Ин-инструктор... Он — это... — Локк запинаясь спросил.
— Ха-ха! Это Северный Герцог! Звёздный сильнейший! Тот самый, кто в Смертоносном Ущелье уничтожил восемнадцать вождей Огненных Стихий подряд!
Лицо Шика пылало румянцем возбуждения, он весь находился в приподнятом состоянии.
— Отец говорил, что Мартин — один из лучших даже среди Звёздных сильнейших. А тот ранен тяжело... Если дядя Мартин найдёт его, тому не уйти!
Он яростно сжал кулак, и на лице его расцвели надежда и умиротворение: — Наша старая кровная вражда скоро будет отомщена...
Шик, увлечённый своими мыслями, не заметил тени тревоги, мелькнувшей в глазах Локка.
...
Спустя несколько дней потрясающая новость разнеслась по всему востоку Атлантийской Федерации и, судя по всему, продолжала распространяться в другие страны: Патриарх Петли Мебиуса — ужасающий Звёздный сильнейший — был убит Федеральным Северным Герцогом Мартином!!!
Имя Северного Герцога Мартина мгновенно прогремело на весь восток, повергнув в ужас многочисленные повстанческие организации. Но лишь единицы знали, что за этим событием стояла тайная интрига троицы во главе с Лейлином.
Падение Звёздного бойца стало серьёзным ударом и для Петли Мебиуса. С тех пор как был уничтожен Кэслин, план ликвидации на всём востоке стремительно продвинулся вперёд.
А возглавляемый Лейлином специальный отряд безжалостно вырывал с корнем все организации и опорные пункты, связанные с Петлёй Мебиуса. Эта бескомпромиссная мера сразу же заслужила одобрение Шика, а в сочетании с предыдущим донесением Лейлин почувствовал, что Шик окончательно принял его за своего человека и доверенного.
Что касается Локка? Парень в последнее время ходил как в забытьи — даже на задания не слишком рвался, что вызвало некоторое недовольство Шика. Лейлин, конечно, знал причину, но молчал.
Когда масштабная операция по ликвидации на всём востоке была завершена, прошёл без малого месяц, и наступало время самого великого и важного праздника всех Огненно-пернатых — Праздника Священных Звёзд!