"Отлично! Я тоже буду там, когда придёт время!"
"Конечно ты — у тебя наибольшие шансы!" —
"О? Почему?" — Мысли Лейлина пронеслись стремительно, и он тут же догадался: "Неужели..."
"Хехе... точно! Сам Шикэ — незаконнорождённый сын атлантийского главы государства. Благодаря его связям, а ты ещё и член спецотряда — у тебя наибольшие шансы проникнуть в их резиденцию!"
"Ничего удивительного! Мне всегда казалось, что за Шикэ стоят очень влиятельные люди, что его связи невероятно сильны... А он оказывается незаконнорождённым сыном главы Федерации..." — Лейлин наконец прояснил ситуацию.
"Хех... вот это и называется счастливым стечением обстоятельств! Мы сами собирались втереться в спецотряд, но проверка крови там очень строгая. Огненно-перьевую практику мы можем имитировать лишь до седьмого уровня — это совершенно бесполезно. Даже если бы мы проникли, оказались бы на самом дне. Но ты — другое дело! Не только аура Огненнопёрых у тебя совершенно чистая, но ты ещё и продвинул практику до девятого уровня! Настоящий гений!"
Гилберт похвалил его, и лишь теперь осознал, что раньше был совершенно слеп, не разглядев в Лейлине такого выдающегося гения.
Впрочем, тот в итоге всё же стал его учеником — и это было немалым утешением.
"Хорошо! Я приложу все усилия, чтобы вернуться в столицу вместе с Шикэ!" — Лейлин кивнул и посмотрел на двух герцогов Комоин. Ещё перед приходом в Мир Лавы он переживал об их ранах и прочем, но теперь видел, что напрасно тревожился.
Для Утренней Звезды по-настоящему трудноизлечимы лишь повреждения души, но при наличии камня Огненного Источника даже самые серьёзные ранения души заживают очень быстро.
На деле Лейлин предполагал, что оба герцога Комоин потратили все накопленные ранее камни Огненного Источника на лечение ран, полученных при прорыве, — иначе их аура не выросла бы всего лишь на чуть-чуть.
"Кстати! Под началом Шикэ есть человек по имени Локк. Он тоже ваша заготовленная заранее фигура?"
Лейлин вдруг вспомнил об этом и спросил.
"Локк?!" — На лицах Эммы и Гилберта мелькнуло подозрение, и они переглянулись. Даже Лейлин, внимательно следивший за их выражениями, не мог определить, притворяются они или нет.
"Не знаем! Это не наш агент под прикрытием. С ним что-то не так?"
"Есть кое-что! Я подозреваю, что он тоже чужеземец, проникший в спецотряд под личиной." — Лейлин вскользь упомянул о случившемся ранее.
"Если это так..." — Гилберт погладил свой гладкий лысый череп. — "Тебе, вероятно, стоит присматриваться к нему повнимательнее. Он, скорее всего, человек Кольца Мебиуса!"
— Кольцо Мебиуса?! Вы что-нибудь знаете об этой организации? — Лейлин заинтересовался, а если говорить точнее — его внимание привлекли обильные запасы и огненный камень, которые те разграбили!
— Хотя это лишь догадка, мы почти уверены, что перед нами организация «Грома Юпитера»!
Эмма с мрачным лицом произнесла: «Из-за давления предводителя Атланта Джесия из «Грома Юпитера» не осмеливается пересечь границу и может лишь отправить сюда несколько Волшебников Рассветной Звезды, чтобы потихоньку наращивать здесь свои силы!»
— Джесия?! — Лейлин погладил подбородок. Только сейчас он узнал имя этого пятого уровня Сияющей Луны, который всё это время противостоял ему.
— Значит, этот Лок, скорее всего, подосланный Джесией шпион или нечто подобное?
Лейлин усмехнулся.
— Всего лишь пешка. Даже если и так — не имеет значения. Пока он не Рассветная Звезда, в этой игре он не сыграет никакой существенной роли!
На лице Гилберта мелькнуло жёсткое выражение: «Если он действительно мешает, просто «устраните» его. Если вам неудобно — дайте нам знать, мы сделаем это сами...»
Хотя Гилберт и Эмма на первый взгляд казались мелкими дворянами Атлантийской федерации, на деле они были двумя из трёх самых беспощадных патриархов Культа Трёх Змей. Им было абсолютно естественно чинить неприятности спецотряду — Лок, даже если бы погиб, погиб бы впустую.
— Пока оставьте его в покое! Не стоит тревожить Кольцо Мебиуса, стоящее за ним! Кстати, тот
— Что, хочешь узнать, где он? — На лицах Эммы и Гилберта появилась полуулыбка.
— Конечно! Мне дела нет до прочих запасов, но огненный камень я непременно достану!
Лейлин ответил решительно и без колебаний: «Более того, через него я смогу завоевать ещё большее доверие Шикэ. Подумайте — что будет, если я передам Шикэ известие о той Рассветной Звезде, которая довела его до нынешнего состояния?»
— На деле мы тоже всё время отслеживали его и уже нашли кое-какие зацепки...
Эмма произнесла: «Как раз кстати! Тот человек — Клинс из «Грома Юпитера». Мы вдвоём не были уверены, что сможем его убить. С тобой как раз будет достаточно. Только огненный камень мы делим поровну!»
— Не возражаю!
Лейлин тут же вспомнил Клинса, которого он однажды проучил на собственном торжестве. На его губах невольно появилась лёгкая улыбка.
......
Гро-ро-ох!
Земля раскололась, небо обрушилось. Пространство рушилось одно за другим, рассыпаясь вдребезги и высвобождая массу пространственных завихрений. Серебряные бури свирепствовали, окончательно обращая и без того полуразрушенную местность в руины.
В самом центре проступили три едва различимых силуэта гигантских чёрных змей, простиравшихся от горизонта до горизонта, окружавших одинокую фигуру.
— Клинс! Отдай всё, что у тебя есть, и мы тебя ещё раз отпустим! — крикнул Джилберт.
Оказавшийся в окружении — это был не кто иной, как Клинс, которого Лэй Линь ранее видел однажды, однако на этот раз тот был весь в пятнах крови и явно получил серьёзные ранения.
Его изначальная сила была даже меньше, чем у Лэй Линя, и теперь, в окружении трёх волшебников Утренней Звезды, сам факт того, что он ещё не погиб, сам по себе был замечательным результатом.
— Господин Джесайя не простит вас... — Энергия Клинса была хаотична и рассеянна: несколько последовательных обменов смертоносными ударами нанесли ему крайне серьёзные повреждения.
— Джесайя! Хм! Даже если он сам к нам не придёт, мы найдём его. Месть за Старейшину нельзя так просто отпускать! — хмыкнула Эмма.
Клинс мысленно горько усмехнулся: хотя он и превосходил предыдущего охотника на демонов Ганлиэра, с тремя волшебниками Утренней Звезды, действующими совместно, соперничать ему было не под силу.
Однако «Гром Юпитера» — организация обширная, которой в мире волшебников требовалось множество Волшебников Утренней Звезды. А в лавовом мире их было размещено немного, и он стал сильнейшим из тех, кого недавно сюда перевели, — к тому же пришёл он с тяжким преступлением и должен был искупить вину заслугами.
Но сейчас? Боюсь, сначала придётся подумать о том, как сохранить жизнь!
— Хорошо! Все огненные камни будут отданы вам, но вы должны дать звёздную клятву — больше не причинять мне вреда и не заключать в плен!
Клинс кричал. Впрочем, таковы были правила битвы между волшебниками Утренней Звезды: хотя одна из сторон и одерживала верх, убить противника было чрезвычайно трудно, а зачастую победа стоила дороже самой себя. Поэтому после поражения заключение неравного договора и выплата крупной компенсации стали обычным явлением в войнах между волшебниками Утренней Звезды.
— Тебе не остаётся места для торга!
Тон Лэй Линя был твёрд: теперь жизнь и смерть противника целиком находились в его руках, тот не мог даже сбежать — о каких-либо условиях не могло быть и речи.
— Хорошо! Раз уж всё обстоит именно так...
Клинс, казалось, смирился с судьбой и положил руку на поясную сумку, но внезапно его лицо стало чудовищно злобным.
Безумные чёрные молнии обрушились от него во все стороны.
А в его правой руке медленно разворачивался древний кожаный свиток, из которого проступала призрачная фигура волшебника с чёрным лунным знаком на лбу.
— Это магический свиток пятого уровня! — Лицо Эммы изменилось, и несколько кроваво-красных огней вспыхнули вокруг её тела.
Огромная чёрная змея, простиравшаяся от одного горизонта до другого, возникла из ниоткуда и ринулась на противника.
— Комоинское змеиное превращение! — На другой стороне Джилберт и Лэй Линь также тут же вступили в бой: мощь магии пятого уровня нельзя было недооценивать, и им не оставалось ничего, кроме как отдать все свои силы.
Кроме того, здесь был другой мир — даже если они уничтожат всё вокруг, их это не обременит, и потому каждый из них применял методы, которые можно было назвать только жестокими, совершенно не думая о последствиях масштабного разрушения окружающей среды.
— Шшш…
Огромная чёрная змея столкнулась с молнией, и от столкновения породила волну энергии, которую можно было ощутить за тысячи ли.
Бум! Одна фигура отлетела назад — Кслин. Из уголков его рта хлынула чёрная кровь, а на теле зияли следы коррозии, которые продолжали углубляться. Даже на теле уровня Рассвета проступали кровавые раны.
Пока он летел назад, он разбрасывал вокруг горсть за горстью огненно-красных руд. Более того, он выбрасывал и другие редкие материалы, и даже свои собственные сокровища — всё это сияло ярким светом и разлеталось во все стороны.
— Вся огненная руда здесь! И моя последняя коллекция — не заходите слишком далеко! — проревел он, и его тело превратилось в поток света, растворившись где-то на горизонте.
Вжик! Вжик! Вжик! Дым рассеялся, и три чёрные фигуры возникли из пустоты, собрав в свои руки всё огромное количество огненной руды.
— Как вы считаете?
Лэй Линь заговорил первым.
— Раз уж мы играем роль, нужно играть убедительно. Я погонюсь за ним ещё немного… — Джилберт кивнул и снова ринулся вслед за чёрным потоком света.
— Тогда, Госпожа Эмма, я возвращаюсь!
Собрав свою долю огненной руды, Лэй Линь почувствовал подъём духа и поклонился Эмме.
— Хм! Береги себя — я не хочу, чтобы Фури молодой вдовой осталась!
Эмма фыркнула холодно, но в её голосе уловилась нотка заботы.
— Я понял! — Внутри его слегка кольнуло от умиления. Он кивнул и снова принял облик Лэй — огненного пера из Огненного Пера, — после чего вернулся в лагерь городского отряда.
— Босс! Что за колебания энергии?!
Едва он вошёл в лагерь, как Мис подбежал к нему с поспешным видом, и на лице его читалась нескрываемая серьёзность.
— Скорее всего, это столкнулись два существа уровня Звёздного Рассвета, — Лэй Линь, разумеется, понимал причину его встревоженного лица.