Во всей Атлантской Федерации было множество оппозиционных организаций и всевозможных сект, однако Президент Федерации почему-то решил нанести удар именно по Культу Трёх Змей и Кольцу Мобиуса — и это не могло не породить в Лейлине подозрений.
Культ Трёх Змей, быть может, опирался на трёх утреннезвёздных волшебников из иных миров, — но на чём держалось Кольцо Мобиуса?
На губах Лейлина появилась усмешка: «Интересно! Становится всё интереснее и интереснее!»
Он резко обернулся и громко крикнул: «Все, на сбор!..»
Поскольку у Лейлина отряд был малочисленным, а действовать он любил решительно и стремительно, уже к послеобеденному времени следующего дня он добрался до города Вокс, о котором ранее упоминал Шикэ.
Войдя в город,
«Неужели Кольцо Мобиуса устроило какую-то крупную выходку? Вот это действительно интересно!»
Лейлин погладил подбородок и направился к тому месту, о котором раньше говорил Шикэ, — к лагерю специального отряда.
— Лей! — Локэ встретил его с лицом, на котором смешались радость и удивление. — Как же хорошо, что ты приехал так быстро!
— Что тут случилось? — Лейлин нахмурился, изображая беспокойство.
— Похоже, мы обнаружили штаб Кольца Мобиуса, а атака под руководством инструктора встретила яростный отпор! Тебе стоит самому всё увидеть…
Локэ с горькой улыбкой уступил дорогу. Меж бровей его застыла тяжёлая тень, которую ничто, казалось, не в силах было развеять. Лейлин мысленно похвалил его актёрское мастерство — ведь подобного талантливого исполнителя не найти на каждом шагу.
Распахнув дверь и увидев находившегося внутри Шикэ, Лейлин выразил на лице потрясение и гнев: «Инструктор! Как вы…
Шикэ, оказавшийся перед ним, выглядел весьма жалко — всё тело было перевязано бинтами, словно у мумии. Правая рука на перевязи просто висела на груди.
— Лей! Ты молодец! — Увидев встревоженное лицо Лейлина, Шикэ был преисполнен умиления. — Добраться сюда за один-единственный день…
— Служить вам, мой Владыка, для меня большая честь! — Лейлин выглядел так, словно был готов отдать жизнь за своего повелителя. Ведь у того в столице было множество связей, да и этот путь оставался наилучшим для его замыслов, связанных с Камнем Огненного Источника — слишком ценная ниточка, чтобы её так легко отпускать.
— Что же произошло на самом деле?
Лейлин сжал кулаки. Из тела начали вырываться мельчайшие искры.
— Судя по всему, твоя Техника Огненных Перьев вот-вот прорвётся на восьмой уровень и достигнет пика Небесного Ранга… — Шикэ смотрел на Лейлина, и в его глазах светилось невыразимое сияние. — В совершенствовании техник ты скоро обойдёшь меня…
— Ничего подобного! Вся заслуга вашего наставничества!
Лейлин слегка поклонился в знак уважения.
— Хм! Мы в этот раз недооценили противника. Думали, что это обычный филиал врага, а наткнулись на его штаб-квартиру…
Лейлин внимательно слушал. Поначалу операция по уничтожению Петли Мёбиуса, которой руководил Шикэ совместно с Локом и другими при мощной поддержке военного ведомства, шла весьма успешно. Однако во время зачистки ближайшего филиала они обнаружили следы сразу нескольких кардиналов!
Осознав, что наткнулся на крупную добычу, Шикэ был в неописуемом восторге. Он немедленно вызвал несколько генералов небесного ранга, чтобы те взяли ситуацию под контроль и помогли выловить всех кардиналов разом.
Но когда дело дошло до решающего штурма, Шикэ понял, что совершил грубейшую ошибку!
Его прежняя оценка была неверной — это вовсе не был филиал Петли Мёбиуса, а прямиком главная база противника!
Хотя стараниями Шикэ и других мастеров небесного ранга им поначалу удалось добиться впечатляющих результатов — они даже захватили огромное количество припасов, ранее складированных Петлёй Мёбиуса, — то, что произошло вскоре после этого, заставило Шикэ замолчать. На его лице мелькала скрытая боязнь.
Такое выражение мгновенно встревожило Лейлина — если даже бесшабашного Шикэ что-то способно привести в такой трепет, дело было явно непростым.
— Я вызвал тебя для того, чтобы ты принял оперативный отряд, — Шикэ поднял руку и горько усмехнулся. — Мне-то уже не справиться!
— А тем делом займётся столица — они отправят кого-нибудь. Не переживай!
Лейлин вышел, слегка озадаченный, и в итоге нашёл Лока. Под напором вопросов этого новоиспечённого «начальника» Лок наконец изложил ту часть событий, которую Шикэ опустил.
Оказалось, что во время обратной транспортировки припасов отряд Шикэ попал в засаду! В результате погибли почти все. Припасы, которые удалось было захватить, были полностью утеряны. Несколько генералов небесного ранга погибли на месте, и лишь Шикэ чудом выжил.
— О? Сколько их было? — Лейлин уже смутно догадывался, но всё равно с полным любопытством спросил.
— Толь… только один! Но он страшнее тысячи армий, потому что… это мастер звёздного уровня!
Голос Лока понизился, словно он боялся что-то потревожить. В его интонациях отчётливо читалась неприкрытая удача — если бы не его скромная сила, которая не могла помочь в битвах небесного ранга, и он бы участвовал в той операции, то, возможно, уже был бы мёртв.
— Звёздный мастер?! — Лейлин вслух ахнул, но его мысли уже неслись невероятной скоростью.
Звёздный уровень — это сильнейший класс во всём Лавовом мире! Тот же ранг, что и у Моравенов в Мире Волшебников, — существа, полностью осознавшие свой путь и породившие ядро.
Каждое такое существо достойно прославления — их деяния способны войти в историю и даже в мифы, чтобы жить вечно в памяти поколений.
Против такого мастера, если только нет сильнейшего того же ранга в подмогу, любые силы небесного уровня — не более чем смертники!
Ши Кэ смог столкнуться с противником — это лишь свидетельствовало о его невезении.
Более того… Лэй Линь потёр подбородок, на лице появилось задумчивое выражение: «Похоже, за спиной Ши Кэ стоит очень влиятельный покровитель! Даже волшебник звёздного уровня испытывал опасения и потому оставил его в живых!»
Лэй Линь, будучи сам волшебником звёздного уровня, прекрасно понимал ужас четвёртого ранга: для звёздного волшебника небесный уровень — это тоже муравьи, просто чуть покрупнее!
Все остальные полководцы небесного уровня погили без исключения — в живых остался лишь Ши Кэ. Лэй Линь не стал бы возлагать надежды на доброту волшебника звёздного уровня: тот проявил милосердие к Ши Кэ исключительно из опасений перед человеком, стоящим за ним.
«Похоже, происхождение этого Ши Кэ тоже скрыто в тумане! Стоит присмотреться к нему повнимательнее и вложить ещё усилий!»
Лэй Линь принял твёрдое решение.
«Обстановка в целом такова… И из-за этого случая многочисленные разрозненные группы Петли Мёбиуса снова начали объединяться…»
Лок пожал плечами, горькая улыбка не сходила с его лица: «Но нам нужно просто продержаться до прибытия Северного герцога. Он скоро будет на месте, и тогда мы сможем…»
«Ну-ну, продолжай игру!» — мысленно Лэй Линь закатил глаза, но внешне выразил полное одобрение.
«Северный герцог? Это же знаменитый сильнейший звёздного уровня в столице федерации! При его участии Петлю Мёбиуса обязательно удастся подавить!»
Лэй Линь произнёс это с нескрываемым восхищением.
Вместе с тем он прекрасно понимал, почему Ши Кэ выглядел таким безразличным: раз дело берёт на себя человек более высокого ранга, от его собственной роли ничего не остаётся, а большая часть заслуг будет присвоена другими.
Вероятно, Северному герцогу такие мелкие заслуги и не нужны, но Ши Кэ точно не стал бы принимать чужую милостыню! Он как раз из тех упрямцев, и Лэй Линь уже прекрасно разобрался в его характере.
«Раз уж так, я пойду и скорее возьму на себя оборону оперативной группы, готовясь к контрнаступлению!»
Лэй Линь и Лок поспешно попрощались, хотя на деле Лэй Линь не слишком верил в успех этой операции.
У Петли Мёбиуса имелись сильнейшие звёздного уровня, а также множество приверженцев и живой силы. Заметив неладное, они непременно отступят, и к прибытию Северного герцога там, скорее всего, останется лишь пустое гнездо.
Впрочем, всё это было не делом Лэй Линя. Больше всего его интересовали припасы, захваченные тем загадочным сильнейшим звёздного уровня.
«Раз за этим делом пришлось лично вмешаться человеку звёздного уровня, эта партия припасов наверняка чрезвычайно ценна. Быть может, среди них окажется камень огненного источника…»
В глазах Лэй Линя мелькнул огонёк. Сейчас он очень нуждался в камнях огненного источника, но имел слишком мало очков для обмена. Поскольку официальный путь был недоступен, ему оставалось лишь обдумывать другие варианты.
Едва Лок удалился, лицо Лэй Линя тут же изменилось.
Он вернулся в свою комнату и достал тот кроваво-красный кристалл.
Нити яркого света мерцали и дрожали, а две нити бледного пламени в центре начали бурлить.
Глядя на эту картину, Рэй Линь улыбнулся: «Вот это совпадение…»
……
На дне лавового потока, недалеко от города, в тайном пространстве двое людей сидели, скрестив ноги, лицом друг к другу.
Внезапно мужчина перед ним — лысый, без бровей и бороды — открыл глаза, в которых мелькнуло недоумение: «Я почувствовал искру своего пламени души! Какой чародей явился сюда?»
«Я тоже почувствовала то же самое!» Напротив него сидела девушка в кроваво-красном одеянии — оба её глаза были странными вертикальными зрачками, от которых мурашки по коже.
— Ловушка? —
— Не похоже! Пока целое Кольцо Уробороса не разгромлено и Фрей с остальными не уничтожены, такой вариант практически невозможен!
Кровавый Герцог
— Значит… подкрепление от Союза чародеев прибыло?
В голосе Гилберта вдруг появилась нотка волнения.
— Тьфу! Если бы на них можно было положиться, мы бы не оказались в таком положении!
Напротив, Эмма не питала никакой симпатии к Союзу чародеев и прямо возразила.