«Какое задание?»
«Федерация приказывает нашему оперативному отряду провести масштабную операцию по подавлению Секты Трёх Змей и Кольца Мёбиуса на территории всей страны! А я — ответственный руководитель по всему восточному региону!»
В голосе Ши Кэ звучала нотка железной решимости.
«На этот раз твой отряд возьмёт на себя несколько уже обнаруженных баз Секты Трёх Змей, а Кольцом Мёбиуса займусь лично я!»
Очевидно, давний обман полностью вывел Ши Кэ из себя — теперь он собирался отомстить и сделал это на вполне законных основаниях.
«Секта Трёх Змей?!» На лице Лейлина появилось выражение лёгкого интереса, но про себя он мысленно вздохнул.
Изначально, прибыв в Атлантическую Федерацию, он намеревался разузнать кое-что о Секте Трёх Змей, но потом события посыпались одно за другим — в особенности появление Огненного Камня — и он почти отказался от прежнего замысла.
Однако именно тогда, когда он надеялся продолжить тайное пребывание под прикрытием, задача вдруг сама вынырнула и прямо свалилась ему на голову. Чувствовал себя он при этом так, будто хотелось плакать и смеяться одновременно.
«Этот приказ подписан лично Канцлером! Гарнизоны по всей стране будут содействовать нашим действиям, а это значит — при успехе ты окажешься непосредственно перед глазами самого Канцлера! Такая возможность не каждому выпадает!»
Ши Кэ произнёс это как бы в виде напоминания.
«Понял!» Лейлин выпрямился и отдал чёткое воинское приветствие, но в мыслях у него уже складывались догадки. Похоже, связи Ши Кэ в Федерации были весьма впечатляющими — суметь получить руководство столь важной операцией означало, что за его спиной стоят влиятельные силы. Неудивительно, что Лок так стремился к нему примкнуть.
«Хорошо! Вызывай Лока!» Ши Кэ довольно кивнул.
«Так точно!» Лейлин отсалютовал и вышел. Каждое его движение было отточенным как эталон, пропитанным железным воинским духом. Ши Кэ втайне одобрительно кивнул.
«Капитан Лок! Инструктор вас вызывает!»
Выйдя из кабинета, Лейлин обнаружил Лока, который уже ждал в коридоре. По сравнению с прошлым разом на его лице появилось больше серьёзности и стойкости, а Техника Огненного Пера будто бы «незаметно» прорвалась через шестой уровень и достигла седьмого — что делало его одним из сильнейших бойцов в Ранге Земли.
Конечно, всё это была лишь ширма. Лейлин был убеждён, что Лок как минимум являлся бойцом Небесного ранга, но по какой-то причине прятался здесь и сумел заслужить доверие Ши Кэ.
На этот раз Лейлин отвечал за Секту Трёх Змей, а Лок шёл рядом с Ши Кэ и курировал дела, связанные с Кольцом Мёбиуса. Уже по одному этому Лейлин мог заключить, что Ши Кэ втайне больше доверяет Локу.
В оперативном отряде давно ходили слухи, что Лейлин и Лок — левая и правая рука Ши Кэ, и даже сам Ши Кэ никогда публично этого не отрицал.
«Жаль... Когда ты узнаешь, что оба твоих верных помощника на самом деле — агенты-враги, проникшие под прикрытием, каким будет твоё выражение лица? Должно быть, очень забавным!»
Лейлин погладил подбородок, и на его губах появилась игривая улыбка.
«Капитан Лейлин? Есть ещё что-то?» Лок, глядя на Лейлина в таком настроении, почему-то почувствовал, как у него сердце сжалось, словно предвещая что-то крайне неприятное.
«Да нет, ничего. Просто вспомнил наш прошлый выход на задание. Идём!»
Лейлин хлопнул Лока по плечу и невозмутимо удалился.
Лок отступил на полшага и проводил взглядом спину Лейлина — формально с уважением провожая начальника, но в его глазах мелькнули странные огни.
«Скоро... всё изменится...»
В глубине глаз Лока на мгновение сверкнула зависть и ненависть. Хоть он и Лейлин оба были капитанами отрядов, один был бойцом Небесного ранга, а другой — лишь Земного, что вызывало немало пересудов.
Хоть Лок сам обладал немалой силой и поддерживал хорошие отношения с Ши Кэ, во многих вещах он как будто постоянно уступал Лейлину.
Внешне он мог делать вид, что ему всё равно — в конце концов, он пришёл сюда под прикрытием, а не чтобы строить карьеру в Атлантической Федерации, — но внутри его терзали странные чувства.
Разумеется, он превосходно скрывал их — даже самые близкие люди ничего не замечали.
«Лок, чего стоишь?»
Раздражённый голос Ши Кэ раздался из кабинета. «Слушаюсь!» Лок вздрогнул, и на его лице мгновенно появилось прежнее выражение — простодушие, пронизанное толикой хитрости и восхищения. Он поклонился и вошёл в кабинет.
...
Вернувшись в свои покои, Лейлин внимательно изучил содержимое папки и лишь через долгое время убрал её, вздохнув.
Материалы в ней были подробны до излишества — вплоть до уровня силы и культивации каждого руководителя. Похоже, Атлантическая Федерация без сомнения держала осведомителей и агентов внутри Секты Трёх Змей.
«На этот раз Секте Трёх Змей придётся основательно потрястись до самых корней...»
Лейлин погладил подбородок. Поскольку он ещё не мог определить, действительно ли Секту Трёх Змей основали три Великих Князя Змей-Комоин, он не собирался предпринимать каких-либо действий.
В конце концов, это всего лишь филиалы и опорные пункты — даже если все погибнут, это не будет большой потерей. Более того, это позволит ему ещё выше подняться в глазах Федерации и завоевать её ещё большее доверие, что облегчит проникновение в тайну Огненного Камня.
При этой мысли в глазах Лейлина постепенно угас свет, заменяясь ледяным холодом, пронизывающим до костей.
«Б-босс... ч-что случилось...»
Мис в этот момент вошёл в комнату и, повстречав взгляд Лейлина, мгновенно рухнул на пол, обливаясь холодным потом, а его речь захлебнулась заиканием.
«Ничего особенного. Наше официальное задание уже поступило. Посмотри!»
Лейлин улыбнулся, и казалось, что весь лёд растает в этой улыбке — тёплый солнечный свет наконец коснулся Миса, позволяя ему подняться с пола и с трудом принять папку.
Однако при чтении его руки всё ещё слегка подрагивали. Мис поклялся, что раньше и представить себе не мог — оказывается, когда лицо этого босса Лейлина мрачнеет, он способен быть невообразимо жутким!
Тот ледяной холод, пронзающий до костей, он никогда раньше не встречал. Клянусь честью Племени Огненных Перьев, он никогда больше не хочет оказываться объектом этого взгляда — нет, нет! Теперь он считал, что даже палящее солнце за окном куда приятнее, чем оставаться в этой комнате.
«Ну что, прочитал? Какие соображения?» Видя состояние Миса, Лейлин слегка улыбнулся, сложил руки на груди и полуоткинулся на спинку стула, выглядя невозмутимо расслабленным.
«Ну... раз это приказ штаба и Канцлера, нам остаётся только подчиниться. Однако наш отряд недостаточно силён — вероятно, потребуется привлечение местного гарнизона!»
Мис не был глупцом — до такой степени он доработался не зря. Подержав мысль, он сразу сообразил, что к чему, и в голове у него уже сложился предварительный план.
Но... Мис воровски взглянул на бесстрастное лицо Лейлина и мысленно решил — пока не разберётся в намерениях начальника, лучше промолчать.
Та искра убийственного намерения, которую Лейлин только что выдал, по-настоящему его напугала.
«Хорошо! Весь контакт с местным гарнизоном берёшь на себя. Не подведи!»
Как Мис и не ожидал, Лейлин даже не стал спрашивать о деталях его плана, а сразу возложил на него задачу.
Хоть Лейлин и не упомянул о последствиях невыполнения задания, Мис и так догадывался — а догадываться было от чего.
«Слушаюсь, капитан!» Долгая привычка подчинения сработала автоматически — едва Лейлин отдал приказ, Мис инстинктивно выпятил грудь и салютовал с выражением глубочайшего уважения.
С тех пор как он вступил в отряд Лейлина, тот окончательно покорил его. Мис знал методы этого человека — всегда простые и решительные, без малейшего терпения к возражениям, — и знал, когда следует молчать, а когда действовать.
«Ладно. Иди передай приказ — пусть все члены отряда собираются!»
Лейлин махнул рукой, и Мис бросился прочь, словно его отпустили из-под пытки.
Обычно Лейлин был человеком чрезвычайно спокойным, и Мис даже мог приходить сюда за прохладой — в общем, был довольно великодушен. Но во время выполнения заданий этот же человек превращался в кого-то решительного и бескомпромиссного, и Мису совсем не хотелось нарываться на его гнев.
Приказ был отдан, и отряд собрался молниеносно.
На небольшом плацу Лейлин, одетый в военную форму, прошёл вдоль выстроившихся в идеальный ряд бойцов и выразил одобрение.
В мире Огненной Лавы индивидуальная боевая мощь значительно превосходила коллективную силу, поэтому в его отряде было лишь несколько десятков человек, но каждый из них владел Техникой Огненного Пера как минимум на пятом уровне и являлся сильнейшим бойцом на пике сверхъестественного ранга. Даже бойцы Ранга Земли в его отряде насчитывались в количестве трёх человек — все трое были покорены Лейлином в ходе заданий, что для многих казалось невероятным.
Ведь боец Ранга Земли даже в Атлантической Федерации представлял собой элитную силу и мог бы занимать важный пост в армии — зачем ему подчиняться капитану отряда?
Но Лейлин сумел этого добиться, вызвав восхищение у множества людей.
На деле его методы были предельно просты — он просто побеждал силой, жёстко подавляя противников.
Даже эти трое подчинённых не были специально завоёваны — они просто случайно попались ему на пути.
Для него, каким он стал сейчас, бойцы Ранга Земли были примерно равны волшебникам или чародеям первого-второго уровня в мире Волшебников — таких врагов он мог уничтожить одним выдохом, не напрягаясь.
Даже бойцы Небесного ранга, равные волшебникам третьего уровня, для него не были чем-то особенным.
По-настоящему впечатлить Лейлина могли лишь равные ему по Звёздному Рангу! Глаза Утренней Звезды всегда обращены лишь к врагам того же ранга!
«По имеющимся данным, главнокомандующие нескольких крупных военных округов Атлантики несомненно являются бойцами Звёздного ранга. А легендарный Канцлер Федерации, вероятно, намного превосходит Звёздный ранг — возможно, он достиг пятого уровня Сияющей Луны...»
Лейлин погладил подбородок, и в его глазах мелькнуло предвкушение.