В отличие от обычных армий, элитные отряды, целиком состоящие из сверхъестественных мастеров, отправляются на выполнение заданий с самого начала.
Федерация тратит колоссальные людские и материальные ресурсы на содержание специального отряда, и, разумеется, делает это не просто так, но метод «учись в бою» всё же вызвал недовольство среди ряда бойцов.
Однако при подавляющем авторитете Шикэ, стоящего на Небесном уровне, до каких-либо инцидентов дело, конечно, не дошло.
— Привет! Рэй! Меня зовут Мис, это мой первый бой. А у тебя как, нервничаешь?
Бледный юноша, который первым подошёл к проверке, подплёлся ближе, а на лице его расплылась угодливая улыбка.
— Нормально! — Рэйлинь невозмутимо ответил и кивнул на здорового детину с шестым уровнем Техники Огненных Перьев. — А как его зовут?
— Он? Это Лок. Говорят, раньше был очень опасным наёмником. Ну и на кого он теперь строит из себя важную птицу?
Мис превосходно сыграл роль подхалима — встать на сторону старшего и подавлять младшего для него было почти что инстинктом.
— Ага, — коротко промолвил Рэйлинь и больше не стал расспрашивать.
Как новички, все члены специального отряда получили новую форму — эластичную, способную выдерживать высокие температуры и порезы обычным оружием. Неплохой мирский оберег.
— Глянь! Новая форма — прикинь, как круто!
Мис с восторгом разглядывал на себе единую чёрную униформу и самодовольно поправлял воротничок.
Видя его идиотскую выходку, Рэйлинь не удержался: — Мы на задании! Хотя бы вид приличный держи!
Услышав это, Мис, всё ещё несшийся на полной скорости, вздрогнул и виновато покосился в сторону инструктора Шикэ. Лишь убедившись, что тот не обратил на них внимания, облегчённо вздохнул.
— Рэй. Скажи... какое задание нам, наверное, дадут?
После вспышки восторга Мис всё же пришёл в себя, и лёгкое напряжение тут же дало о себе знать. Он непроизвольно оглянулся на Рэйлиня.
В его глазах этот спутник был не только загадочным, но и обладал каким-то недоступным обычным людям самообладанием — одно лишь пребывание рядом с ним даровало чувство покоя.
— В любом случае, легко не будет!
Рэйлинь ворчливо ответил. На деле он полагал, что нынешнее задание как раз и является испытанием для новобранцев!
Ничто не объясняет лучше, чем реальный бой. Кровопролитные сражения отсеивают неудачников и слабых. Более сильные выживают и получают больше ресурсов — таков жестокий закон природы.
Рэйлинь предположил, что это задание, возможно, было разработано специально для них. В таком случае сложность будет немалой — погибнуть или получить ранения может половина и более, а полное уничтожение отряда тоже не исключено.
В любом случае для Атлантийской Федерации это не проблема — у неё достаточно сил и ресурсов. Привлекая нужное количество отчаянных головорезов, она не боится потерь.
«Только вот... неужели уже с первого задания придётся столкнуться с Трёхзмеиной сектой?» Лёгкое сомнение мелькнуло в голове Рэйлиня.
На данный момент он всё ещё не располагал достаточной разведывательной информацией и совершенно не представлял себе мощи Трёхзмеиной секты. Слепо бросаться ей навстречу было бы крайне безрассудно.
«Наша задача — уничтожить филиал чрезвычайно опасной и кровавой секты, известной как Кольцо Мёбиуса! Перебить там каждого!»
К счастью, в этот момент Шикэ, шедший впереди, холодно произнёс, развеяв сомнения Рэйлиня.
Тем временем они уже значительно отдалились от лагеря и городов и оказались в пустынной местности. Массы алой лавы отражали оранжево-красный свет, окрашивая даже горизонт в багровый цвет.
Благодаря Огненно-перьевому методу члены отряда поддерживали отличную физическую форму, способные даже после длительного марша сохранять бодрость и боевую готовность.
«Кольцо Мёбиуса?!» Мис тут же вскрикнул рядом. — Эта отвратительная секта, что увлекается кровавыми жертвоприношениями и расчленением?!
«Отвратительная секта, увлекающаяся кровавыми жертвоприношениями и расчленением?» Рэйлинь нахмурился — он словно смутно припоминал, как тот крупный воин из Огненно-перьевого племени, с которым он подружился, упоминал нечто подобное.
Эта секта отличалась крайней таинственностью, а её высшие члены обладали чудовищной мощью. По слухам, она распространилась даже в пределах Огнепоклоннической Империи, и подавить её было совершенно невозможно.
Разумеется, из-за своих экстремистских методов она не пользовалась особой популярностью.
«Это самое Кольцо Мёбиуса?!» «О боже! Говорят, они совершенно безумны — однажды, чтобы отомстить за своего епископа, они стёрли с лица земли целый город...»
Возник гулкий шум — члены отряда немедленно зашептались между собой.
«Тишина!!!» Увидев это, Шикэ вспыхнул красным светом, и могучая звуковая волна мгновенно накрыла окрестности. Если бы Рэйлинь не ощутил, что по периметру был тут же развёрнут шумопоглощающий барьер, он бы и подумал, что Шикэ — завербованный шпион, намеренно предупреждающий Кольцо Мёбиуса.
«Мы — военные! Для нас главный долг — подчинение приказам! Какое там Кольцо Мёбиуса? Чего бояться? Не забывайте, вы теперь члены специального отряда! Если кто-нибудь откажется выполнять приказ, я тут же казню его на месте, а если даже удастся сбежать — его будет разыскивать вся Атлантийская Федерация!»
Слова Шикэ были пронизаны ледяным холодом, а в сочетании с могучими волнами его Поля уровня «Неба» они без труда рассеяли возможное возмущение в зародыше.
«Неужели вы хотите предать Федерацию?» Наконец, мрачный голос Шикэ окончательно заставил членов отряда принять решение — и они дружно крикнули: «Нет! Ни в коем случае!»
«Превосходно! Вот такие воины и нужны нашей Федерации!» Шикэ был явно доволен. — У них там всего несколько существ уровня «Земли» — и что с того? После успешного выполнения задания вы получите вознаграждение, которого хватит на несколько месяцев! Плюс начисление очков титула... А теперь выслушайте распоряжения...
«Это что?!» — Но в тот момент, когда Шикэ увлечённо нес свою речь, он не заметил, как выражение лица Лэй Линя внезапно стало весьма… красноречивым.
Бросив взгляд силой души, Лэй Линь разглядел скрытые колебания энергии напротив и даже увидел полную картину подземных сооружений — и на его лице появилась насмешливая улыбка.
«Похоже, в Федерации наверняка получили достоверные сведения и прекрасно знают о численности гарнизона в этом пункте. По замыслу Шикэ, шансы на нашу победу были бы весьма высоки, но увы…»
Сканируя силой души, Лэй Линь обнаружил, что впереди, в отделении Мебиуса, находятся не только несколько жрецов уровня «Земли», но и ещё несколько старцев в красных религиозных одеяниях, от которых исходили пугающие волны энергии уровня «Неба».
«Это явно ловушка. Вопрос лишь в том, предназначена ли она специально для Шикэ — но в любом случае, тому придётся изрядно поплатиться…»
В выражении лица Лэй Линя мелькнула нотка жалости.
«Итак, общий план таков — вперёд!» Шикэ, разумеется, и понятия не имел о мыслях Лэй Линя. Напротив, он с нетерпением ждал, как покажут себя Лэй Линь и Лок, чтобы мысленно выставить им оценки.
«Бум!»
Грохот мощного взрыва потряс пустошь, и тотчас одна за другой обнажились грандиозные подземные строения.
Первым на свет появилось искажённое изваяние из обсидиана — с простыми грубыми линиями, которое, однако, вызвало у Лэй Линя странное, зловещее чувство.
У подножия статуи тянулись узоры, складывавшиеся в подобие алтаря. На нём валялись обрывки конечностей и печени различных тварей — кровь ещё не успела высохнуть, и тёмные капли падали одна за другой, постепенно заполняя весь волшебный круг.
Ритуал был явно прерван, и некоторые из низших служителей издали яростные рычания.
«Никого не оставлять! Уничтожить их!» — орал Шикэ.
На самом деле кричать было необязательно — бойцы отряда, увидев эту картину, уже давно бросились вперёд с красными от ярости глазами. Пылающие потоки света мерцали на их телах, Движение Огненных Перьев было развёрнуто, обеспечивая мощную поддержку.
«Фух!» — Огненная ладонь была резко выдернута из тела одного жреца.
Голос Лока был холоден, а сам он не знал поражения — и Шикэ, наблюдавший из засады, не переставал кивать в одобрении.
Мис, который прежде казался трусливым и жалким, словно тоже пробудил в себе боевой дух. А когда бойцы увидели одну победу за другой, их боевой дух вознёсся ещё выше, и отряд устремился всё глубже под землю.
«Что, чёрт возьми, этот Лэй делает?!»
Шикэ одобрительно кивнул, но когда его взгляд переместился на Лэй Линя, брови нахмурились от неудовольствия.
По его мнению, Лэй Линь, который должен был рваться в самую гущу боя, всё это время держался где-то в середине отряда. Даже когда он предпринимал попытки атаковать, делал это вяло и без всякого рвения, отставая от Лока на целую голову.
«Что? Нет, не так! Его маршрут явно говорит о том, что он к чему-то опасается — неужели он что-то обнаружил?»
Шикэ мгновенно взял себя в руки и мысленно пробежал по действиям Лэй Линя в совокупности с ранее полученной информацией. Особенно его поразили бойцы спецотряда, которые, увлечённые победой, ринулись вперёд и уже полностью потеряли строй, — при виде этого его зрачки сузились.
«Опасность! Назад!!!»
Шикэ громко закричал, но было уже слишком поздно.
Грохот! Грохот! Грохот! Вспышки искр взрывались одна за другой, и волна жара поглотила множество бойцов спецотряда. Несмотря на защиту, которую обеспечивало искусство огненных перьев, температура, превысившая допустимый предел, мгновенно превратила их тела в обугленные трупы.
«Хи-хи-хи! Шикэ! Мы снова встретились!»
Несколько потоков света, заключавших в себе силуэты людей, встали перед Шикэ. Рядом располагалось множество жрецов в ритуальных одеяниях и воинов.
«Уровень Неба! Два бойца уровня Неба!!!»
Мисс, которому посчастливилось выжить, увидев два высоких силуэта в небе, невольно издал мучительный крик, а его лицо было исполнено отчаяния.
«Это вы! Значит, всё это была ловушка!»
К этому моменту Шикэ полностью взял себя в руки.
«Верно! Это ловушка, специально устроенная для тебя! Те события пятнадцатилетней давности — теперь самое время по ним расквитаться!»
Кардиналы в красных рясах были полны ненависти.