В отличие от волшебников Волшебнического мира, предпочитающих скрываться за занавесом и управлять всем на расстоянии, в Огненном мире сильнейшие, как правило, гораздо охотнее выходят на передний план и берут контроль над силами в свои руки.
Более того, короли нескольких крупных королевств нередко сами являлись звёздными сильнейшими. При таком положении дел наличие множества трансцендентов в высших эшелонах армии Атлантской Империи было вполне объяснимо.
К тому же в армии, особенно в военное время, продвижение по службе наиболее быстрое — стоит лишь обладать способностями, иметь военные заслуги и не встречать противодействия, и можно рассчитывать на стремительный карьерный рост, что значительно превосходит все прочие пути. Именно этот вариант был наиболее предпочтительным для Лейлина.
— Только вот быть простым солдатом — слишком тяжело... не хочу, чтобы меня туда-сюда топтали... —
Несколько дней спустя, в одном из необычных зданий города.
— Вы пришли записываться в специальный отряд? За мной! — Женщина из Племени Огненных Перьев в военной форме, без каких-либо эмоций на лице, но с воинственной осанкой, повернулась и зашагала прочь, прижимая к груди стопку документов, оставляя Лейлину и остальным лишь изящный силуэт.
— Эта девчонка, серьёзно... — Мужчина-великан рядом с Лейлином первым начал ворчать.
— Холодная — мне нравится... — Другой бледнолицый молодой человек уже зажёгся зелёным блеском в глазах, от чего Лейлин не нашёлся с ответом.
Все, кто был рядом с Лейлином, тоже принадлежали к Племени Огненных Перьев, но в отличие от прочих соплеменников, на них отчётливо ощущались энергетические колебания.
Поскольку в этом мире существовала сверхъестественная сила, естественно требовалось обеспечить трансцендентов особыми привилегиями и заданиями, и специальные отряды были учреждены именно для этого.
Любой член Племени Огненных Перьев, обладавший достаточной силой, мог быть отобран в специальный отряд — это давало не только высокий статус, но и лучшие среди всей армии условия.
Лейлин намеревался тихо проникнуть в их ряды, поэтому, разумеется, подделал личность и без малейших затруднений записался.
Особенно же Лейлина привлекало то, что подобным отрядам нередко приходилось выезжать на подавление беспорядков с участием трансцендентов. Стоило лишь остаться здесь — и встреча с Культом Трёх Змей не заставит себя долго ждать.
Поэтому он ничуть не торопился, а вместо этого спокойно присоединился к специальному отряду, намереваясь тихо обосноваться и собрать побольше разведывательных данных.
В конце концов, подробности о Культе Трёх Змей ему пока были недостаточно ясны, и необходимо было сохранять осторожность и бдительность.
А вдруг это изначально ловушка? Если он бросится вперёд с горящими глазами — разве это не верный путь к гибели?
Лейлин, как и прочие молодые члены Племени Огненных Перьев, нёс на лице смесь тревоги и волнения. Вместе с остальными он последовал за той женщиной-солдатом и вышел на обширную площадь.
Там уже давно стоял и ждал их военный мужчина средних лет в сверкающих серебряных доспехах с холодным выражением лица.
— Испытание начинается! Кто первый? — Голос инструктора был настолько мощным, что у присутствующих зазвенело в ушах.
«Я первый!» Бледный юноша, видимо желавший проявиться как можно скорее, бросился вперёд всех.
«Хорошо! Используй все свои силы и атакуй чёрный обелиск перед тобой!»
Инструктор отступил в сторону, открыв перед толпой вид на огромный чёрный кристалл.
«Ха!» Юноша глубоко вдохнул, и из его тела поднялось зарево алого света. Мощные потоки воздуха разлетелись во все стороны, поднимая тучи пыли.
Бум! Он обрушил кулак на чёрный кристалл. Кристалл даже не дрогнул, но с его поверхности начала проступать едва заметная красноватая дымка.
Красноватый свет с трудом заполнил весь обелиск, а затем по его поверхности начали проступать мелкие кольцевые узоры.
Красных колец появилось пять, и только потом свет окончательно погас. Увидев это, юноша не смог скрыть минутную улыбку самодовольства.
«Хм! Пятый уровень Техники Огненных Перьев! Сверхъестественный ранг! Зачёт!» Офицер кивнул, но на его лице не появилось никакой особой радости.
«Следующий!» Его голос был холоден, и малейшее самодовольство юноши мгновенно испарилось.
«Я!» На этот раз вперёд вышел полный мужчина, тоже владевший Техникой Огненных Перьев. Однако на обелиске появились лишь три кольцевых руны.
«Техника Огненных Перьев, третий уровень! Не сдал!»
Голос офицера был бесстрастен, и двое военных тут же подхватили полного человека и выволокли прочь.
«А-а-а... подождите! Дайте мне ещё один шанс, я обязательно смогу...» Издали всё ещё доносился плач и мольбы полного человека, от которых у стоявших на площади людей мурашки бежали по коже.
«Следующий!» Лицо офицера оставалось холодным, и он продолжал.
Один за другим юноши подходили к обелиску. Большинство успешно прошли проверку, но время от времени попадались и те, кто не сдал. Каждый раз офицер без малейшей жалости приказывал военным выгонять неудачников.
Лейлин стоял внизу и холодно наблюдал за происходящим.
Техника Огненных Перьев! Он слышал о ней раньше — это боевое искусство Племени Огненных Перьев, настолько распространённое, что его знает практически каждый.
Первые три уровня Техники Огненных Перьев не обладают чем-либо особенным и похожи на Технику Дыхания из мира Волшебников: они лишь незначительно увеличивают выносливость и физическую силу, а также повышают устойчивость к огненной стихии.
Но как только достигнут четвёртый уровень, открывается подобие медитативного метода, позволяющего быстро наращивать силу членов Племени Огненных Перьев.
Четвёртый и пятый уровни Техники Огненных Перьев соответствуют сверхъестественному рангу, шестой и седьмой — земному рангу, восьмой и девятый — достаточно высокому уровню, сопоставимому с небесным рангом, а при достижении беспрецедентного десятого уровня обретаешь силу звёздного уровня!
Хотя базовая часть Техники Огненных Перьев является общеизвестной внутри Племени Огненных Перьев, четвёртый и пятый уровни уже считаются секретными — к ним относятся как к элитному материалу. Что касается последующих уровней, они ещё строже контролируются: обучение ведёт лишь в считаных местах. Многие молодые люди вступают в специальный отряд, вероятно, именно ради доступа к продвинутым разделам Техники Огненных Перьев.
А вот десятый уровень и подобные ему — это то, что доступно лишь семейству главы Атлантийской Федерации. Подавляющее большинство людей снаружи даже не слышали о его существовании.
«Техника Огненных Перьев! Шестой уровень! Земной ранг! Зачтено!»
Суровый мужчина средних лет из Племени Огненных Перьев поднялся вперёд, вытянул алую ладонь — и на обелиске мгновенно высветились шесть переплетённых огненных рун. Даже офицер не мог удержаться, чтобы не взглянуть на него внимательнее.
«Великолепно! Шестой уровень, земной ранг — настоящий силач!»
«Такой человек мог бы прекрасно устроиться где угодно. Зачем ему сюда приходить?»
«Наверняка ради восьмого и девятого уровней! Только в армии можно получить к ним доступ…» Появление этого лучшего на данный момент результата тут же вызвало громкое обсуждение в строю.
Множество любопытных и благоговейных взглядов устремились на мужчину, но тот стоял в стороне с бесстрастным выражением лица. На лице офицера появилось несколько нот одобрения.
«Следующий!» — снова окрикнул офицер, окидывая взглядом уже поредевшую толпу.
«В этой группе, боюсь, тот мужчина показал лучший результат — и в целом неплохой! Наконец-то хотя бы один приличный кандидат!»
Офицер спокойно размышлял про себя, а затем заметил ещё одного представителя Племени Огненных Перьев — худощавого и стройного — вышедшего вперёд.
«О?!» Хотя тот выглядел хрупким, лишь немногим привлекательнее обычного, глаза офицера вдруг загорелись, и на его лице проступила задумчивая полуулыбка.
«Этот малый, похоже, не так прост, как кажется!»
Лэйлинь, разумеется, не стал думать о том, что творится в голове у инструктора. На самом деле он в этот момент изучал схему циркуляции энергии Техники Огненных Перьев, полученную в ходе предыдущих наблюдений.
«Занимательно! Очень занимательно! Изначально это тренировка Рыцаря, но позже, похоже, были вплетены элементы медитативной практики с Рунами Воли…»
Подобный метод вызвал у него явный интерес.
«Впрочем, стоит быстренько сдать экзамен и отойти в сторону.» Окинув взглядом толпу, где уже начали слышаться ворчливые голоса от долгого ожидания, Лэйлинь покачал головой.
Качество точки массы Волшебника Утренней Звезды настолько мельчайшее, что способно вместить в себя весь ужасающий запас силы Утренней Звезды, не выпуская ни капли наружу. А в сочетании с вспомогательными вычислениями Чипа — слегка имитировать маршруты и энергию Техники Огненных Перьев не составляет никакого труда.
«Жаль… Сильнейший здесь — всего лишь инструктор, небесный ранг, восьмой уровень Техники Огненных Перьев. Доступ к последним уровням, в особенности к звёздному рангу, получить пока не удастся!»
Лэйлинь медленно протянул ладонь — и в тот же миг тонкая плёнка раскалённого огненного света, словно живое существо, мгновенно покрыла всю поверхность его руки. На мгновение воцарилась абсолютная тишина.
«Ха!» Лэйлинь сдерживал свою силу, нанося удар словно с предельной мощью.
Грох! Весь обелиск едва заметно затрясся, и один за другим на его поверхности вспыхнули раскалённые руны.
Одна, две, три... Ослепительное сияние пламени было ярким и резким, расползаясь по стеле — вспыхнуло целых семь огненных знаков, а за ними тускло мелькнула полуокружность.
«Техника Огненных Перьев! Седьмой уровень! Пик земного ранга! Отлично! Как тебя зовут?»
Глаза инструктора вспыхнули, и он немедленно задал вопрос.
«Меня зовут "Лэй"! Господин!» Лэйлинь отдал воинское приветствие, и инструктор стал смотреть на него ещё более благосклонно.
В этот момент мёртвая тишина наконец сменилась оглушительным гулом — множество молодых людей, глядя на красивое лицо Лэйлиня, чувствовали, как их захлёстывает неудержимая зависть.
Если этот молодой человек не погибнет, он непременно станет яркой восходящей звездой всего спецотряда, а может быть, и всей федерации!
«А?» В тот же миг Лэйлинь остро ощутил чей-то взгляд, прикованный к своей спине.
«Это тот здоровяк, что был на шестом уровне. Похоже, за завистью чувствуется враждебность? Вполне нормально, но почему-то кажется, что в ней есть ещё и убийственный оттенок?»
На губах Лэйлиня медленно проступила холодная усмешка — подобные враги были слишком скучны.
Когда все неудачники были рассеяны и ушли, а форма роздана, инструктор встал перед Лэйлинем и его товарищами, и его голос прогромыхнул во всей полноте.
«Добро пожаловать в спецотряд! Я ваш инструктор — Шикэ! Скоро вы убедитесь, что спецотряд — лучшее место. Выполняйте задания — и будь то техники, деньги, титулы или земля, здесь мы можем дать вам всё...»
Нельзя не признать — этот инструктор умел говорить, и за короткое время он сумел разжечь кровь множества молодых людей.
Лицо Лэйлиня тоже выражало лёгкое волнение, хотя на деле он мысленно вздыхал.
«Теперь следуйте за мной — ваше первое задание!»
Мощная волна силы исходила от Шикэ, и только сейчас эти новички с ужасом обнаружили, что их инструктор оказывается бойцом небесного ранга!