Весь мир лавы невероятно обширен — даже за несколько сотен лет не обязательно удастся пересечь его целиком.
Согласно сведениям, полученным от Джика, континент, на котором оказался
Вокруг Огненной Короны простиралось Лавовое Море, состоящее из огромных массивов расплавленной породы, в котором обитали всевозможные устрашающие выскоэнергетические создания — гораздо более опасные, чем морские обитатели мира волшебников.
Поэтому обмен между Огненной Короной и другими континентами был крайне редким: даже сверхъестественные существа, обладающие величайшей силой, редко покидали свой континент.
Согласно представлениям Джика, Огненная Корона представляла собой центр мира лавы, а прочие континенты — лишь крупные острова.
«Воистину удивительный мир — океан, целиком состоящий из лавы? Боюсь, огненные волшебники, узнав о таком месте, были бы готовы отдать всё состояние ради того, чтобы переселиться сюда», — Лейлин погладил подбородок и продолжил изучать информацию, полученную от Джика.
Несмотря на то что материалы противной стороны были чрезвычайно запутанными, Чип, полностью записавший их, мог стремительно отфильтровать массу ценной информации, самостоятельно отбрасывая ошибочные данные и объединяя наиболее взаимосвязанные файлы.
Вскоре перед Лейлином постепенно раскрылась подлинная картина мира лавы.
Это был мир огня. Огненные стихийные существа и лавовые обитатели занимали более восьмидесяти процентов территорий. Такие народы, как единорогие или муравьиный народ вроде Уолкеров, могли лишь жалким образом ютиться на самых окраинах континента.
На карте континента, которую составил Чип, не нашлось даже следа Города Единорога, а Волкенгольд был лишь крошечной чёрной точкой на самом краю — поистине глушина.
На всём континенте Огненной Короны существовали лишь три величайшие силы.
Полностью состоящая из огненных стихийных существ
Из них Империя Огнепоклонников обладала сильнейшей мощью, так что Атлантийская Федерация и Объединённое Королевство порой вынуждены были объединяться, чтобы противостоять её агрессии.
Ради того чтобы отвоевать у лавы и огненных стихий пригодные для обитания земли, непрерывно вспыхивали войны, а взаимная ненависть между сторонами лишь нарастала: крупные сражения случались почти раз в несколько лет.
Что касается градации уровней силы, то она совпадала с тем, что Лейлин знал ранее, — от низшего к высшему: Сверхъестественный, Земной, Небесный, Звёздный.
Что находилось выше Звёздного уровня, то есть на уровне пятого ранга великих волшебников мира волшебников, — Лейлин пока не слышал. Не то чтобы разведывательная сеть Джика не могла добыть подобных сведений, не то правда такие существа вовсе отсутствовали.
Тем не менее, даже с учётом этого, нынешней силы Лейлина было достаточно, чтобы беспрепятственно хозяйничать во всём мире лавы — стоит лишь не привлекать к себе внимание чужеземных Звёздных властителей и Грома Юпитера.
«Если бы я был Гильбертом и его компанией, я либо нашёл бы надёжное укрытие и полностью спрятался, либо тайно наращивал бы силы, одновременно подавая явный сигнал снаружи, чтобы привлечь помощь извне…» — в глазах Лейлина мелькнул блеск, и Чип немедленно возобновил поиск.
Вскоре его внимание привлекло необычное сообщение: «В восточном городе Атлантийской Федерации произошли беспорядки. Повстанческая организация — Культ Трёх Змей — взяла на себя ответственность. Предположительно, это акт возмездия за недавние масштабные карательные операции федеральных сил…»
«Культ Трёх Змей?» Это многозначительное название немедленно разожгло воображение Лейлина.
«Отфильтруй все сведения, связанные с Культом Трёх Змей», — приказал он. Получив ключевое слово, Чип работал ещё быстрее, и почти мгновенно перед Лейлином развернулись все доступные материалы об этой организации.
Изучив их, Лейлин стал глубже понимать природу этого движения.
Культ Трёх Змей, он же Повстанческая Армия Трёх Змей, был молодой организацией, возникшей лишь в последние годы, однако стремительно набиравшей силу. Конечной целью культа было свержение власти Атлантийской Федерации. Действуя призрачно и непредсказуемо, он завоевал немалую поддержку среди низших сословий.
Говорили, что во главе Культа Трёх Змей стояли три предводителя, все трое — устрашающие сверхъестественные силы, благодаря которым множество карательных экспедиций Атлантийской Федерации заканчивались ничем.
Однако несколько дней назад Атлантийская Федерация внезапно заявила о беспрецедентном успехе в борьбе с Культом Трёх Змей: ей удалось разгромить множество филиалов организации и даже убить предводителей.
А те беспорядки, о которых Лейлин прочитал раньше, были актом возмездия со стороны Культа.
«Культ Трёх Змей, говоришь? Интересно — это настоящие три Князя, или лишь приманка?» — Лейлин погладил подбородок. Но одно было очевидно: в Атлантийской Федерации имелись какие-то зацепки, касающиеся двух Кнеязей Утренней Звезды.
Поэтому пришлось бы ехать туда в любом случае.
«Мне кажется, что Атлантийская Федерация чрезвычайно подозрна», — Лейлин задумался.
Три Князя и Империя Атлантии ранее не имели между собой конфликтов — почему бы им вдруг напасть? Это противоречило здравому смыслу, если только они не обнаружили в Атлантийской Федерации нечто поразительное.
«Если подумать, миром лавы первыми заинтересовался Гром Юпитера. Было бы странно, если бы они не занимались тайной деятельностью. Значит, если за Атлантийской Федерацией стоит Гром Юпитера, всё становится на свои места…»
Лейлин позволил мыслям блуждать.
По сравнению с Империей Огнепоклонников, целиком состоявшей из огненных стихийных существ и крайне нетерпимой к чужакам, Атлантийская Федерация, населённая полукровками-огнеперыми, выглядела куда более управляемой.
Кроме того, её мощь уступала лишь Империи Огнепоклонников, что весьма соответствовало потребностям Звёздных волшебников Грома Юпитера.
Хотя всё логично укладывалось в голове, Лейлин чувствовал, что дела обстоят не так просто. Это было его интуитивное предчувствие, которое не раз приносило поразительные плоды в критические моменты.
«Тем не менее Атлантийскую Федерацию посетить придётся непременно. А что касается Культа Трёх Змей… посмотрим…»
Лейлин тихо вздохнул.
…
Это была степь. Растения, подобные стальным деревцам, которые Лейлин видел раньше, — колючие, с зубчатыми краями — покрывали землю сплошным ковром. Между ними время от времени протягивались тонкие лавовые потоки, словно ручейки, не причиняющие степи ни малейшего вреда.
Эти растения, похожие на сухую траву, крепко вбивали корни глубоко в почву — проникая даже в лаву, — и черпали из неё энергию для роста.
Подобная упрямая жизнестойкость поражала даже Лейлина.
«Лэй, а ты почему всё время смотришь на эти железные травинки?»
К нему подбежала девочка с лицом, словно слепленным из фарфора, в огненно-красном плаще, с несколькими такими же перьями на лбу, — щебеча и перескакивая с ноги на ногу.
Эта девочка мало отличалась от обычного человеческого ребёнка, если не считать перьев на лбу и тыльной стороне ладоней.
Она была огнеперой — представительницей крупнейшей расы мира лавы, помимо огненных стихийных существ, и основным народом, населяющим Атлантийскую Федерацию.
«Мне просто нравится их стойкость», — Лейлин улыбнулся и протянул ей большой кусок мяса. — Вот, возьми. Боюсь, нам предстоит расстаться здесь».
«
Хоть они и были лишь попутчиками, встреченными в дороге, могущественная аура, исходившая от этого соплеменника, вызывала у её отца чувство собственной неполноценности. По его скрытым догадкам, Лэй-сяньшэнь был не ниже Земного аскета, который закаляет свой душ в странствиях, надеясь достичь более высокого уровня.
«Брат Лэй, ты так скоро уходишь?» Вскоре к нему подоспел услышавший новость крупный огнеперый мужчина, с явной тревогой на лице.
Нынешний Лейлин носил на лбу несколько мелких красных перьев — он был облачён в облик огнеперого.
В Атлантийской Федерации сохранять облик крылатого было бы слишком заметно.
«Да. Бытовая аскеза уже не может стимулировать мой рост, и я решил вступить в армию. Вероятно, лишь схватки с порочными огненными стихиями Империи Огнепоклонников смогут подтолкнуть меня к новым вершинам», — лицо Лейлина было холодно до предела. — «К тому же с детства у меня была мечта — жестоко покарать этих огненных извергов железным кулаком. Как раз скоро начнётся очередная Великая Битва при Смертоносном Ущелье — это лучшая возможность для закалки».
«Ффф… Великое Смертоносное Ущелье…» У мужчины глаза полезли на лоб. Атлантайское Ущелье было фронтовой линией между Атлантийской Федерацией и Империей Огнепоклонников, местом с наибольшими потерями.
«Ты…» Мужчина лишь шевельнул губами, глядя на решительное лицо Лейлина, и в итоге не сказал ничего.
«Хороший брат, убей за меня побольше огненных стихий», — напоследок он лишь по-дружески хлопнул Лейлина по плечу и проводил его взглядом, пока тот не скрылся за горизонтом.
…
«Наконец-то прибыл…»
Лейлин увидел очертания города огнеперых, возникшие впереди, и наконец выдохнул.
Получив сведения о Культе Трёх Змей, он немедленно отправился в путь, тайно продвигаясь в направлении этого места.
Однако из-за колоссальных размеров мира лавы и крайне удалённого положения Волкенгольда потребовалось множество времени и усилий, чтобы добраться сюда.
Что касается семьи огнеперого мужчины, с которым он ранее путешествовал, — те были лишь несколькими попутчиками, встреченными в дороге.
«В отличие от мира волшебников, во всём мире лавы многие сверхъестественные существа напрямую вступают в армию и занимают в ней высокие посты. Если я хочу получить какую-либо информацию, безусловно, наиболее удобным местом для этого будет именно там.»