Хотя поначалу колдуны могут стремительно продвигаться благодаря крови, на первом и втором уровнях они не испытывают особых трудностей, а добраться до третьего уровня можно даже просто выжидая время, опираясь на кровь, — далеко обгоняя волшебников чудовищно быстрыми темпами продвижения. Но у них есть и явный недостаток.
Этот недостаток — оковы крови! Вечное проклятие, преследующее колдунов! Не позволяющее им никогда превзойти своего кровавого предка.
Эта разница на низших уровнях совершенно незаметна, даже на этапе Утренней Звезды она не слишком бросается в глаза, но после достижения пятого уровня — Сияющей Луны — колдунов, чей кровавый предок превосходит пятиуровневых существ, становится всё меньше, и постепенно они начинают уступать волшебникам.
А когда среди волшебников появились чудовищные существа уровня Рассветного Солнца, разрыв между ними стал ещё более очевидным.
Из-за болезни крови колдуны обрели вспыльчивый и раздражительный характер, сильно испортив отношения со множеством волшебников, а поскольку многие эксперименты с кровью были связаны с запретными практиками, это ещё больше усилило недовольство волшебников.
Поэтому, когда колдуны пришли в упадок, они тут же подверглись коллективному бойкоту со стороны волшебников.
На Южном Берегу, в Тёмном Полюсе, древнее наследие колдунов угасло именно в таких условиях.
На Центральном материке дела обстояли чуть лучше — когда многие колдуны были вынуждены влачить жалкое существование, возобновление работы Звёздных Врат немедленно привнесло новые силы в их среду.
В древности величие колдунов также поддерживалось кровью множества иных миров.
Теперь, хотя полной славы и не удалось вернуть, нескольким колдунам всё же удалось достичь пятого уровня Сияющей Луны, сохранив наследие колдунов.
Город Кривий был основан именно при таких обстоятельствах.
Даже эта центральная часть до сих пор состоит из древних построек, дошедших с глубокой древности, не претерпевших изменений и несущих на себе следы всех прошедших эпох.
«Величие и труд наших кровавых предков воистину достойны нашего подражания и почтения…»
Если бы не стойкость прежних старших колдунов, всё наследие колдунов было бы полностью уничтожено, и обстоятельства, с которыми он столкнулся бы, были бы в тысячи раз тяжелее нынешних.
Поэтому благодарность Лейлина к этим людям была абсолютно искренней.
Хрясь! Хрясь! Хрясь!
В процессе разговора три каменные плиты медленно опустились в углубления на площади перед древним замком, прочно вставшись в них и идеально совпав — ни единого зазора.
«Это сердце всей власти города Кривий — Кровавая Цитадель!»
Павел представил это Лейлину, и три колдуна Утренней Звезды покинули площадь, оказавшись перед воротами замка.
Лейлин невольно осмотрел древний замок: чёрные стены были испещрены пятнами света и тени, пропитанные духом древнейших времён, и хотя снаружи он выглядел весьма обветшалым, уступая даже его прежней Чёрной Крепости, та мощная энергетическая пульсация и глубинное историческое ощущение, которые от него исходили, были чем-то, чего Чёрная Крепость Лейлина никогда не имела.
«А-ха-ха! Добро пожаловать, добро пожаловать! Господин Лейлин! Мы тебя давно ждём!»
В этот момент перед воротами замка уже давно стоял средневозрастной мужчина западной внешности с платиново-белыми волосами. Увидев Лейлина, его глаза загорелись, и он немедленно шагнул навстречу, крепко сжав обе руки Лейлина.
Его ладони были широкими и крепкими, горячими на ощупь и полными могучей силы, — словно поток воды под толщей льда: глубокой и сильной, но надёжно скрытой, не способной просочиться наружу ни на йоту из-за ледяной корки.
Особенно его звёздные глаза, с чистотой горного ключа, — таящееся в них чувство близости заставило даже Лейлина немного тронуться.
«Неужели он искренне принимает меня? С самого первого знакомства?»
На лице Лейлина появилась тронутая улыбка, но в душе он был несколько ошеломлён: даже для колдуна Утренней Звезды подобная бурная теплота при первой же встрече была всё же чрезмерной.
Подумав об этом, он мысленно дал команду Чипу: «Сканирование!»
В этот момент Чип, усиленный силой души, обладал ещё более мощными сканирующими способностями — даже колдуны уровня Утренней Звезды были доступны для получения определённой информации.
Под сканированием Чипа перед ним тут же сформировалась трёхмерная объёмная модель, проецируемая прямо перед Лейлином, а рядом беспрестанно обновлялись столбики данных.
Действительно, даже будучи колдуном Утренней Звезды, тот не мог обнаружить колебаний Чипа. Увидев это, Лейлин полностью расслабился.
«Цель — колдун Утренней Звезды! Элементальная аффинность определена как Иллюзорная Система!»
Первый вывод Чипа дал Лейлину повод для догадки.
«Бип! Обнаружена волновая энергия! Определена как пассивный иллюзорный темперамент — автоматически формирующий иллюзорное поле вокруг тела и вызывающий симпатию у существ в определённом радиусе!»
«Так и есть! Это иллюзорная способность, передающаяся с кровью? Иллюзия, способная влиять даже на Утренние Звёзды — это действительно чудовищно…»
Лейлин мысленно насторожился, но на лице его расцветла самая сияющая улыбка, словно он был искренне впечатлён этим человеком.
Увидев это, Павел и Филипп обменялись взглядами и оба усмехнулись с пониманием.
Этот здоровяк унаследовал кровь древнего кристального иллюзорного скорпиона — его иллюзорные способности были чудовищно сильны, и даже волшебники Сияющей Луны подвергались воздействию его иллюзий.
Более того, он ещё не развёртывал свои силы полностью — это лишь его обычная, пассивная иллюзорная радиация, и даже если Лейлин обнаружил это, у него были оправдания.
Манипулировать колдуном Утренней Звезды с помощью иллюзий было невозможно, но если удастся незаметно внушить подсознательную склонность, заставив его бессознательно тянуться к их стороне, — это было вполне вероятно.
Подумав об этом, Павел и Филипп улыбнулись ещё шире.
Для молодого колдуна это был ещё и тест на допуск к ядру сообщества, а заодно проверка верности. Нельзя не признать: после ударов волшебников эти колдуны Утренней Звезды стали чрезмерно осторожными.
«Я Лейлин! Лейлин Фарелл! Очень рад знакомству с вами!»
Лейлин холодно усмехнулся в душе, но его лицо выражало абсолютную искренность, и он почтительно исполнил приветственный жест по правилам аристократического этикета.
«А-ха-ха! Мы все братья по крови, называй меня Арон!..»
Арон и Лейлин тепло беседовали, и Арон незаметно бросил Павелу уверенный взгляд. Убедившись в его подтверждении, Павел и Филипп окончательно успокоились.
«Наше собрание было бы неполным без вас! Быстрее!»
Арон стоял у дверей и приглашал, а Лейлин с Павелом и Филиппом немедленно вошли внутрь.
Буль! Как будто преодолев невидимую водяную мембрану, войдя в древний замок, Лейлин тут же почувствовал, как его кровь восторженно запульсировала, словно он попал в невероятно уютное место, — и его тело непроизвольно расслабилось.
«Здесь…» — На его лице появилось странное выражение. Такое место было настоящим раем для колдунов.
«Удивлены?» — Арон с некоторой гордостью пояснил. — «В Кровавом Замке кровь любого колдуна получает резонанс и усиление, и даже развитие собственной крови ускоряется…»
Скрывать не стоит, Лейлин тут же понял, какое значение подобное место имеет для обучения молодых колдунов, — это буквально позволяло сократить время их продвижения почти вдвое!
Кровавый замок был огромен, но внутри не было ни слуг, ни прислуги — всё выглядело весьма пустынно, лишь несколько кукол и Теневых Слуг бродили по залам, что несколько удивило Лейлина.
«Давайте поприветствуем нового товарища — Господина Лейлина Фарелла из Кольца Уробороса!»
Арон повёл Лейлина с двумя спутниками в самую глубь замка, открыл огромные золотые ворота и громко обратился к собравшимся в зале колдунам.
«О! Добро пожаловать!»
«Давайте выпьем!»
За золотыми воротами располагался огромный бальный зал: массивные хрустальные люстры покрывали весь потолок, везде сверкали роскошные драгоценные украшения, излучая разноцветные и ослепительные лучи.
А в самом зале множество колдунов рассредоточилось по небольшим группам, обсуждая что-то тихими голосами, — и иногда кто-нибудь из них выходил на середину, ведя за собой танец.
Несколько музыкальных мастеров, обращённых в нежить-слуг, сидели в углах, извлекая из инструментов изящную и величавую мелодию.
Когда Арон прервал все эти разговоры, в зале на мгновение воцарилась тишина, а затем взгляды всех колдунов одновременно обратились к нему, — раздались радостные возгласы: они праздновали приход нового товарища.
По коже Лейлина мгновенно пробежали мурашки, но вскоре прошло.
«Столько колдунов Утренней Звезды — больше, чем я видел за всё время прежде… Видимо, определённый уровень силы действительно определяет, в какие круги ты попадаешь…»
Лейлин время от времени отвечал на приветствия и, глядя на многочисленную толпу колдунов Утренней Звезды, почти превышавшую всё число виденных им прежде, невольно поразился про себя.
Колдуны, достигшие уровня Утренней Звезды, несомненно обладали кровью древних существ, превосходящих этот рубеж, — и она проявлялась прямо на самих колдунах.
Лейлин вникал в пёстрые и могучие кровавые ауры, царившие в зале.
«Дикий носорог, водяная обезьяна, древний ящероптикс… Слишком много… И множество совершенно незнакомых кровавых сил — вероятно, принадлежащих Утренним Звёздам из иных миров!»
Лейлин мысленно взволновался, но его взгляд продолжал вежливо обходить зал.
Как и прочие колдуны, те, кто достиг Утренней Звезды, были преимущественно красавцами, — даже кровавые черты Утренней Звезды, проступающие на их телах, никак не портили их внешность, а лишь прибавляли ощущение естественной силы.
«Ну что ж, Лейлин, давай присядем там! Нам нужно обсудить дело о Громе Юпитера!»
Павел повёл Лейлина, обойдя все группки и поздоровавшись с каждыми, и привёл его к месту ближе к углу.
Арон уже давно откланялся и ушёл. Здесь несколько длинных диванов были расставлены полукругом, за каждым из которых сидели старшие колдуны, излучавшие ужасающую энергию.
У этих колдунов были весьма отчётливые внешние черты: у двоих были головы осьминога — очевидно, тоже колдуны из Психического Круга.
Помимо этого, были ещё худощавый старик и юная девушка с чертами древних ветряных волков.