Солнце медленно опускалось к горизонту, источая оранжево-красное сияние.
В его закатной тени маленький городок казался ещё более ветхим и обшарпанным.
В самом центре городка — в единственной гостинице — кипела жизнь: голоса гудели громко и беспрерывно, а густые смеси запахов рома, жареного мяса и пота безудержно насыщали воздух.
Из-за ночных холодов окна и двери гостиницы были плотно закрыты, не оставив ни единой щели, — и именно из-за этого запахи внутри становились ещё более концентрированными.
Но пунцовые от вина пьяницы и усталые от дороги путники не обращали на это никакого внимания — в таком климате иметь хотя бы место, где можно погреться у огня, выпить крепкого напитка и отведать жареного мяса, было почти как рай на земле.
«Господин, вот ваш обед!»
Крупная, коренастая кухарка ловко поставила несколько тарелок перед единственным гостем за столом. Краска выступила на её щеках, и она ещё раз украдкой взглянула на этого молодого человека, прежде чем удовлетворённо уйти.
«Клянусь Троном Рассветного Солнца! Какой красавец! Он наверняка какой-нибудь дворянин!»
Мысли кухарки, разумеется, не имели никакого отношения к Лейлину. В этот момент он смотрел на щедро сервированный стол, но взгляд его был рассеян — он явно мечтал о чём-то своём.
С тех пор как
Поскольку время не было особо ограниченным, а ранее у него не было возможности выехать, теперь он собирался как следует погулять и всё посмотреть. Весь Центральный материк был бескрайним и необъятным — странные расы и полукровки жили рядом с людьми, природные условия отличались сложностью и разнообразием, а к тому же на всё это накладывались личные радиационные загрязнения от высших Волшебников, — и потому практически в каждом месте встречались какие-то необычные явления, порождавшие неразрешимые загадки.
Отказавшись от удобств дирижабля и отправившись пешком, Лейлин был вынужден признать: при его скорости, чтобы обойти весь Центральный материк, потребуются минимум столетия!
Путь был полон странных зрелищ, но Лейлин уже возвысился до уровня Утренней Звезды, и его кругозор был совершенно иным. Под прицелом силы души явления, способные по-настоящему его удивить, встречались крайне редко.
На этот раз он намеренно заехал в этот маленький городок — чтобы полюбоваться диковиной, о которой ходили легенды.
Не стоит думать, что Лейлин настолько расслабился и предался праздному времяпровождению. На деле всё было иначе — он хотел через изучение этих необычных явлений накопить больше данных для Чипа и усилить его аналитические способности.
Мысленно Лейлин обратился к своему статусу: «Лейлин Фарелл, чародей. Четвёртый уровень. Кровная линия: гигантская змея Комоин (полная форма). Сила: 50. Ловкость: 45. Телосложение: 65. Дух: 503,7. Мана: 503 (определение маны синхронизировано с Духовной Силой). Сила души: ???»
После возвышения до уровня Утренней Звезды метод отображения данных через Духовную Силу показал свои ограничения, а Чип из-за отсутствия информации о силе души так и не смог успешно её цифровизировать, что несколько огорчало Лейлина.
«До четвёртого уровня Волшебники накапливают Духовную Силу с помощью Метода Медитации, но начиная с четвёртого уровня затрагиваются аспекты души — и в этой области Комойнское Око не даёт никаких преимуществ...»
Лейлин вздохнул — его Метод Медитации был слишком примитивным, и эти сведения он почерпнул лишь из «Солнечного Крыла».
Культивация души куда сложнее и глубже, чем работа с Духовной Силой, и даже «Солнечное Крыло» неспособно изложить её полностью и точно. Что уж говорить о включении подобных данных в высший алгоритм Чипа.
Поэтому Лейлин снова вспомнил свой прежний подход — изучение определённых призрачных сущностей для накопления данных и сведений о силе души с целью завершения базы данных.
При этой мысли Лейлин невольно перевёл взгляд на два столбца рядом с показателями: «Прогресс вычислений пятого уровня Метода Медитации Ока Комоина: 6,92%. Степень завершённости базы данных силы души: 26,8%!»
«Эх… путь долог и нелёгок…» — с горькой улыбкой подумал Лейлин.
О моделировании Метода Медитации и говорить нечего — «Око Комоина» изначально состояло всего из четырёх уровней; это была черта, которую подавляющее большинство комоинских чародеев так и не смогло преодолеть. А Лейлин собирался создать пятый уровень с нуля, опираясь исключительно на моделирование Чипа — слишком уж грандиозной была задача.
А сбор данных для базы силы души был ещё затруднительнее.
Лишь после конденсации душевой точки и перехода от Духовой Силы к силе души Лейлин осознал, сколь нелепыми были его исследования, проведённые во времена ученичества и первого уровня чародея!
Законы возникновения и исчезновения призрачных сущностей отнюдь не так просты для обнаружения. Более того, часто закон, казавшийся незыблемым ещё вчера, на следующий день полностью терял силу и опровергался.
«Прыгающие правила эволюции души — просто бессмыслица!» — мрачно проворчал Лейлин. К тому же, призрачные сущности, с которыми он тогда сталкивался, и призраками-то называть было нельзя — лишь энергизированные осколки упрямой памяти, обретшие форму.
Поэтому эти данные, хотя и имели некоторую ценность, годились лишь в качестве справочного материала.
Лишь достигнув уровня Утренней Звезды и овладев силой души, можно было с уверенностью возобновить исследование души. И Лейлин как раз работал в этом направлении.
В целом физическая конституция людей Центрального континента намного превосходила таковую Южного Берега и Тёмной Полярной Области, а благодаря обилию энергетических частиц вероятность превращения души умершего в призрачную сущность была значительно выше; в сочетании с излучением многочисленных высокоранговых Волшебников здесь сформировалась весьма первобытная и запутанная духовная среда.
Каждый раз, когда подобная среда проявлялась, Лейлин старался добраться до места, чтобы собрать данные, провести анализ и тому подобное.
«Явление "Духовного прилива", неизбежное в год тоскливого крика ворон, в месяц туманов, в полночь!»
Лейлин мысленно повторял эти слова — вот почему он приехал в этот маленький городок.
И в тот же момент он остро ощутил множество взглядов, скользивших по нему, словно случайно, — и с горькой самоиронией усмехнулся.
Гость, который так и сидел перед пышным столом, не притронувшись ни к чему, — это было слишком заметно.
При этой мысли Лейлин взял в руки нож и вилку.
Средний уровень жизни на Центральном континенте был выше, чем в других местах, и даже в гостинице маленького городка подавали весьма разнообразную пищу.
На столе стояла не только кружка медовухи, но и белый хлеб со стейком.
Стейк был приготовлен с использованием пищевой соды и обработан деревянным молотком, благодаря чему мясо получилось невероятно нежным, а в сочетании с медовухой приобретало насыщенный, ароматный вкус.
Увидев, что Рэйлин тоже приступил к еде, пьяницы либо бросили на него взгляд, либо мысленно обругали какого-то дурака — и все перестали обращать на него внимание.
В глубине глаз Рэйлина мелькнула искра света.
Даже в этом маленьком трактире присутствовали волшебники! Похоже, их сюда привлекло явление Духовного Прилива.
Его сила души скользнула по залу — и немедленно обнаружились несколько тёмных фигур в углах, а также пара, сидевшая за стойкой: старик и мальчик, — которые тоже привлекли его внимание.
«Хм! Несколько волшебников второго уровня, и один — на третьей стадии газификации. Нормально!»
Будучи Волшебником Утренней Звезды, Рэйлин имел полное право смотреть на этих волшебников сверху вниз, а поскольку все колебания его энергии были сжаты в точку, для них он выглядел обычным дворянином, прошедшим рыцарскую подготовку, — и ни о чём подозревали.
Больше всего Рэйлина привлекла именно эта пара — дедушка с мальчиком.
А если это было связано с Духовным Приливом, интерес Рэйлина усиливался ещё больше.
Внук, которого вёл за собой пожилой волшебник, был лет тринадцати-четырнадцати — винно-красные глаза и золотистые волосы делали его весьма миловидным.
Особенно выделялись веснушки на его лице и подвижные, полные любопытства глаза, которые то и дело озирали окрестности — явно, из дома он выбрался нечасто.
«Неужели эти волшебники пришли сюда посмотреть на прилив?»
Рэйлин погладил подбородок. Духовный Прилив хотя и был впечатляющим зрелищем, но определённо не сулил никакой пользы — кроме волшебников вроде Рэйлина, скучающих и специально приехавших собирать сведения, в последнее время волшебников сюда приезжало всё меньше, а уж волшебника такого высокого уровня, как этот старик, — поди найди.
«Хехехе… Прилив скоро начнётся — сейчас я наварюсь как следует!»
«Ага! Верно, я тоже этого и жду!»
Несколько пьяниц в поношенных кожаных доспехах, непрерывно подливая себе выпивку, громко разговаривали — это были местные авантюристы, наёмники и охотники за удачей, пришедшие повезти.
Хотя для волшебников Духовный Прилив был мало полезен, для простых людей он представлял собой настоящую золотую жилу.
С каждым Духовным Приливом приносилось множество обломков и остатков, в которых нередко попадались кое-какие ценные вещи — найдёшь такую, и разбогатеешь.
Именно поэтому этот маленький городок всё ещё существовал.
Иначе, даже если Духовный Прилив не представлял серьёзной угрозы, простым людям было бы невыносимо жить по соседству с целой оравой духовных сущностей — вряд ли кто-нибудь, кроме Волшебников, имел бы на это достаточно смелости.
«Дон! Дон! Дон…»
Гулкий и мощный звон медного колокола разнёсся по округе, встряхнув всех путешественников — даже захмелевших пьяниц разбудили их спутники.
«Полуночный колокол зазвучал!» «Полуночный колокол зазвучал!»
Множество искателей приключений загудело от волнения, но ещё больше из них принялись протирать оружие — от духовных сущностей оно было бесполезно, да и не для борьбы с ними его готовили.
Перед лицом колоссального богатства, пожалуй, именно бывшие спутники представляли наибольшую опасность!
«Пошли!» Старый Волшебник подхватил салфетку и неторопливо вытер руки — его движения отличались плавностью и изяществом, явно выдававшими хорошую выучку, — а вот его внук напротив выглядел несколько неловко.
Лэйлинь также последовал за толпой и вышел из таверны наружу.
Высоко в небе висела полная луна, словно окутённая тонким слоем дыма, который рассеивал лунный свет, создавая вокруг неё серебристо-белый ореол.
Холодный ветер выл — местность уже считалась северной частью материка, и ночной воздух был ледяным. Изо рта и носа каждого искателя приключений вырывались белые клубы пара.
Хлоп! Хлоп!
Двери многочисленных домиков в городке распахивались одна за другой, и наружу хлынуло ещё больше людей.
Большинство из них были крепкими, выносливыми мужчинами, а среди них выделялись жилистые старцы с грозными лицами, испещрёнными шрамами. На спинах у них висели корзины или рюкзаки, в руках — оружие: вооружены были по самые зубы.