«Время пришло, церемония вступления в должность начинается!»
Пайк был одет в костюм церемониймейстера, волосы уложены безукоризненно, а в его высоком голосе трудно было скрыть лёгкое волнение.
Его прежние инвестиции в этот момент принесли самую щедрую отдачу —
Зазвучала торжественная музыка, и Лейлин, облачённый в магическую мантию и с золотой короной на голове, вступил в зал, наступая на лепестки цветов, устилавшие пол.
В тот же момент из него начало медленно исходить ужасающее давление, подобное исходящему от древних чудовищ, — и сквозь его глаза можно было разглядеть призрачный образ гигантской чёрной змеи, телом длиной в десятки тысяч метров простирающейся сквозь пустоту.
Утренняя Звезда! Подлинная мощь Утренней Звезды заставила многих волшебников и чародеев скромно склонить головы в приветствии. Несколько посланников, хмурившихся с неприятным видом, были вынуждены поклониться под натиском ауры Лейлина, и их лица покраснели.
«Согласно положению, любой чародей Утренней Звезды Кольца Уробороса после возвышения автоматически получает титул герцога! Поздравляю вас, герцог Фарелл!»
Фэйсаль выступил вперёд и с глубоким уважением вручил Лейлину посох в форме змеи, инкрустированный чёрными алмазами, поднеся его обеими руками.
Лейлин легко принял его и поднял на всеобщее обозрение.
Множество кровных чародеев одновременно почтительно поклонились: «Здравствует герцог Лейлин!»
Это была традиция Кольца Уробороса, и многие волшебнические организации придерживались подобного положения, но тот факт, что церемонию провёл именно Фэйсаль, означал, что Лейлин полностью подчинил себе внутренние силы Кольца Уробороса. Увидев эту сцену, многие посланники различных организаций задумчиво переглянулись.
«Начинается вручение даров!» — когда Лейлин занял своё место, Пайк снова громко объявил.
«Посланник Дикого Леса — Луис — приветствует герцога Лейлина!» — пожилой мужчина в красном торжественном одеянии первым выступил вперёд и поклонился Лейлину.
«Ваше возвышение до ранга Утренней Звезды — это великое событие для всего Центрального континента! Вот дар моего хозяина!»
Слуга, стоявший за ним, тут же приподнял покрывало с подноса, и перед глазами присутствующих возник камень, мерцающий звёздным светом.
«Звёздный камень!» — «Звёздный камень такого размера — поистине редкость!» — «Дикий Лес на этот раз по-настоящему щедро раскошелился!»
Среди окружающих зрителей не умолкали перешёптывания и разговоры.
Лейлин кивнул и улыбнулся. Он был весьма доволен — подобные возможности получать подарки без всякого усилия, разумеется, были тем, чему всегда стоит радоваться.
«Я только что возвысился до ранга Утренней Звезды, и потребность в звёздных камнях у меня действительно велика. Передай мою благодарность своему хозяину!»
Рэйлинь выразил свою радость. Лицо вестника тоже озарилось улыбкой, и он откланялся, прежде чем отступить.
«Господин Герцог! Я — вестник семьи
Другой вестник выступил вперёд и показал Рэйлиню управляющее ядро. В самом центре проступал призрачный силуэт частного дирижабля — стройный корпус и плавные линии с исчерпывающей точностью воспроизводились голографическим проекционным полем.
«Прекрасный подарок!» — Рэйлинь кивнул.
Убедившись, что Рэйлинь оценил жест, вестник почтительно откланялся и отступил. Тотчас же на его место вышел следующий…
Церемониал был чрезвычайно обременительным, однако Рэйлинь был обязан принимать каждого вестника по очереди, демонстрируя своё доброжелательное расположение — это имело огромное значение для нынешнего положения Кольца Уробороса.
Улыбка не сходила с лица Рэйлиня. Он разговаривал с многочисленными вестниками, и ни тени нетерпения не было заметно на его лице.
В этот момент из толпы вышел волшебник в серебристо-сером длинном одеянии, с каштановыми волосами. От него исходила совершенно явная волна силы Волшебника Утренней Звезды, которую он даже не пытался сдержать — подобная выходка в присутствии Рэйлиня считалась грубым нарушением этикета.
«Вижу, гость пришёл не с миром», — Рэйлинь слегка прищурился, впиваясь взглядом в этого волшебника.
«Клинс, «Гром Юпитера», — представился он, выпрямившись во весь рост и глядя Рэйлиню прямо в глаза без тени страха.
«Этот Клинс… Среди «Грома Юпитера» считается немалой силой. Похоже, они хотят проверить Рэйлиня на прочность…»
Тем временем Павел, потирая бокал, усмехнулся Филиппу.
«Сила Клинса не идёт ни в какое сравнение с тем, что был у Ганьлиэра. Нам, может, стоит ему помочь?» — Филипп потер кулаки, и в его глазах вспыхнул жаркий огонёк.
«Не надо! Этот герцог Рэйлинь — весьма опасный противник. Ни в коем случае не стоит его недооценивать!» — в мёртвых, как у рыбы, глазах Павла проступила тонкая усмешка.
Атмосфера в зале словно изменилась. Все вестники с горящими глазами наблюдали за противостоянием двух Волшебников Утренней Звезды.
Поскольку происходило всё во время праздничного торжества, Рэйлинь и Клинс не слишком увлекались — на поверхности они лишь стояли и смотрели друг другу в глаза. Однако на деле тем временем незаметно для окружающих развернулось куда более опасное столкновение в царстве духовной силы.
Спустя несколько минут самоуверенное выражение лица Клинса начало бледнеть, и на лбу проступил пот.
Увидев это, остальные Волшебники Утренней Звезды посмотрели так, словно увидали призрака, а Павел и Филипп обменялись взглядами и оба улыбнулись.
«Ух!» — через мгновение Клинс покачнулся, отступая на несколько шагов. Хотя лицо его и не изменилось, вся прежняя аура могущества была сломлена — он, судя по всему, получил серьёзный урок.
А сам Рэйлинь по-прежнему сидел неподвижно, и никто не мог разгадать его замыслов.
— Это подарок от нашего патриарха!
Клинс больше не смел поднимать глаза и встречаться взглядом с Рэйлинем — он лишь поспешил вручить дары и вскоре нашёл предлог, чтобы уйти.
Но все Волшебники, наблюдавшие за этим поединком, стали смотреть на Рэйлиня ещё с большей ревностью.
Празднество продолжалось до полуночи, прежде чем было объявлено об окончании; приняв множество подарков, Рэйлинь даже начал делиться опытом продвижения до ранга Волшебника Утренней Звезды.
Поскольку большинство присутствовавших были Волшебниками третьего ранга, фактически он выступал в роли наставника, передающего знания.
Рэйлинь указал на ряд ошибок и общеизвестных тонкостей при формировании субстанциальных узлов, и многие Волшебники третьего ранга слушали его с полным восхищением; даже некоторые Волшебники Утренней Звезды задумчиво покачивали головами, а когда банкет подошёл к концу, многие расходились неохотно.
……
После банкета Рэйлинь, однако, не пошёл отдыхать, а принял ещё одного гостя в тайной комнате.
— Владыка Синей Горы, снова рад вас видеть!
Рэйлинь смотрел на стоявшего перед ним волшебника с тихой улыбкой.
Пришедшим, разумеется, был
Официальным представителем Синей Горы на этот раз он не являлся, но тем не менее прокрался вместе с делегацией — подчиняясь принуждению Рэйлиня.
— Называйте меня Сас! — голос Короля Синей Горы был низким, но в нём более не звучала прежняя надменность по отношению к Рэйлиню.
— Хорошо, господин Сас, давайте сначала обсудим вопрос компенсации за ущерб моему владению!
Рэйлинь откинулся на спинку дивана, сплёснув пальцы, и выглядел совершенно невозмутимо — подобная возможность выжать из кого-то максимум выпадает очень редко.
— Без проблем! Ваши подданные, земли и все прочие убытки — я готов возместить всё, даже в двойном размере, лишь бы вы поклялись не разглашать тайну звёздочной моли! — Король Синей Горы ответил весьма охотно, похоже, он к этому морально готовился.
Ему не оставалось иного выбора, ведь его главная тайна уже была в руках Рэйлиня; если информация всплывёт наружу, всё семейство Окхерт будет уничтожено — не уцелеет и он сам.
Рэйлинь, разумеется, прекрасно понимал это, но ещё лучше он знал, что даже гибель семейства Окхерт и падение Короля Синей Горы не принесли бы ему никакой выгоды — зато шантаж мог обеспечить куда больше благ!
Поэтому он не был против пощадить Саса, но лишь после того, как тот серьёзно раскошелится.
«Дела в моём владении можно отложить, но вы же разрушили мою башню Волшебника — разве не должны построить новую?»
Рэйлинь улыбнулся, и в его лице проступило нечто глубокое и замкнутое.
«Без проблем! Я немедленно восстановлю её по прежнему стандарту!» — Король Синей Горы ответил с небрежной щедростью человека, привыкшего тратить большие суммы.
«О! Нет! Нет! Нет! Думаю, ты меня не понял...» — Рэйлинь покачал указательным пальцем. — «Мне нужна башня Волшебника, соответствующая моему нынешнему уровню! Ясно?»
«Что...» — Сас судорожно вдохнул и тут же выдавил из себя: — «Невозможно! Это же вымогательство!!!»
Хотя прежняя башня Рэйлиня была оснащена весьма неплохо, это было высоким уровнем лишь для Волшебников третьего ранга. На Центральном материке всё, что связано с Утренней Звездой, стоит в разы дороже — не говоря уже о самом логове Волшебника Утренней Звезды!
Башня Волшебника уровня Утренней Звезды обошлась бы в стоимость нескольких десятков прежних башен Рэйлиня. Продай он даже свои владения — всё равно не хватило бы даже на один этаж. Такой ценой Рэйлинь ясно давал понять, что собирается основательно отщипнуть кусок у семейства Окхерт.
При компенсации по плану Саса семейство Окхерт практически ничего бы не потеряло — максимум немного поплатилось бы. Но башня Волшебника уровня Утренней Звезды? Даже при полном отказе Рэйлиня от прочих требований это подорвало бы основы всего семейства Окхерт.
«Именно это я и делаю! Ты только сейчас это понял?» — Рэйлинь холодно усмехнулся.
«По сравнению с утечкой информации о звёздных червях и полным уничтожением семейства Окхерт это, на мой взгляд, весьма выгодное предложение... Учитывая накопления вашего Синего Города, построить одну башню Волшебника — разве не более чем по силам?»
Под напором слов Рэйлиня лицо Саса то краснело, то бледнело; в конце концов он, стиснув зубы, согласился: — ...Хорошо!
«Вот это правильно!» — Лицо Рэйлиня немедленно расцвело улыбкой. Такая стремительная перемена настроения оказалась для Саса слишком быстрой, и он едва успевал за ней следить.
«Помимо башни Волшебника у меня больше нет никаких требований. Нужно лишь помочь мне построить Звёздные врата...»
Разведав пределы терпения Саса, Рэйлинь не стал сдерживаться и продолжил давить безжалостно. В конце концов, даже если бы он смягчил свои требования, тот всё равно не был бы ему благодарен — лучше было забрать всё до последнего.