Бум! Кинжал был извлечён, и красивая ведьма с рыжими волосами бесстрастно приняла у волшебника зелёное ожерелье с драгоценным камнем.
— Пароль: gklm…
После произнесения заклинания свечение на ожерелье вспыхнуло ярким светом, и в его центре смутно проступил силуэт миниатюрного боевого левиафана.
— По возможности отойдите подальше! Запускаю программу самоуничтожения!
Холодно отдав приказ, ведьма тут же превратила ожерелье в пепел, а затем шагнула в слой изумрудного пламени и исчезла…
Штаб Объединённой армии, и без того погружённый в хаос, охватила настоящая паника. Некоторые отряды уже начали отступление.
— Прекрасно! Прекрасно! «
Центральная воля стиснула зубы.
— Откуда мне знать? — Лэйлин мысленно закатил глаза. Раньше его положение в «Кольце Уробороса» было слишком низким для подобных сведений, но это не мешало ему блестяще импровизировать.
— Война не знает правил. Теперь ваш выбор. Судя по состоянию Объединённой армии, боюсь, без нашего нападения она и сама погрузится в хаос…
Лэйлин говорил это с уверенностью человека, у которого всё под контролем, словно ту разведчицу отправил именно он.
Боевой левиафан Когас, бормоча что-то неразборчиво, отринул Двойных Змей Гибели и ринулся прочь, потрясая землю. Окружавшие его бойцы Объединённой армии превратились в кровавое месиво.
Бежав, он терял целые куски мышц — программа самоуничтожения, запущенная ранее, вступила в силу.
Увидев это, многочисленные воли погрузились в молчание, а затем немедленно начали обмениваться мыслями.
Лэйлин лишь уверенно улыбнулся в ответ.
Теперь противник явно действовал себе во вред, находясь в сомнениях, а самый упрямый из оппонентов —
Именно так. Мгновение спустя огромная воля выпустила мощную волну души, обращённую к многочисленным корпусам Объединённой армии.
Получив приказ, Рыцарский Орден Голубого Дождя и множество других волшебников Объединённой армии начали отступление.
Лишь Дьявольский Орден Волшебников и несколько мелких группировок вроде «Руки Мести» остались на месте, выглядя растерянными и потерянными.
«На этот раз ты победил!» — изрекла гигантская воля напротив.
«Благодарю всех! Мне достаточно сохранить ядро Болота Огненных Огней, а за ответственность за эту войну будет нести Город Грехов и Рука Мести…»
Лэй Лин решил не рисковать и слегка поклонился.
Так он предложил сохранить текущий статус-кво, уступив все захваченные территории и не предъявляя претензий к другим силам.
Лэй Лин прекрасно понимал: в прежние времена Кольцо Уроборос могло удерживать столь обширные земли благодаря трём наследникам утренней звезды, а теперь, когда он остался один, удержать хотя бы нынешние завоевания было бы уже большим успехом.
К тому же при его нынешнем скромном могуществе вести вражду сразу со столькими утренними звёздами было нереально — пришлось подобрать несколько козлов отпущения.
Рука Мести была изначально намечена в качестве таковых. К ней добавился Город Грехов, лишившийся защиты утренней звезды — этого было более чем достаточно.
«Прекрасно! Ты принял верное решение!» — в голосе гигантской воли впервые появилась нотка мягкости.
«Верю, что в ближайшее время мы станем хорошими друзьями…»
В кругу утренних звёзд общение было именно таким простым: как только становилось ясно, что уничтожить противника целиком невозможно, сбросить спесь и наладить отношения было совершенно нормальным делом.
Две большие враждующие силы могли на следующий день заключить мир — и это целиком зависело от воли утренних волшебников.
Если бы не внезапное появление Лэй Лина, эти волки были бы столь сговорчивы? Наверняка они проглотили бы всё Кольцо Уроборос, не оставив даже кости.
Свист!
Множество воль рассеялись, и лишь тогда Лэй Лин медленно выдохнул.
Он знал: кризис Кольцо Уроборос, по крайней мере, временно миновал.
«Лорд Лэй Лин! Лорд Лэй Лин! Лорд Лэй Лин!»
Внизу, в штаб-квартире, многочисленные наследники крови, покрытые ранами, наблюдали за отступлением объединённых армий и громко ликовали. Их взгляды, направленные на Лэй Лина, были полны благоговения, словно они видели своего бога.
Фэй Сяр, наблюдая за этим, мог лишь горько усмехнуться.
Он понимал: с этого дня всё Кольцо Уроборос, скорее всего, перейдёт под контроль утреннего наследника наверху.
……
«Э-э... Я... Где это я?»
Фужуй тихо стонала и открыла глаза. Увидев знакомый потолок, она ещё долго смотрела в пустоту, не в силах прийти в себя.
Вскоре в её памяти один за другим всплыли жуткие воспоминания: страшная битва, кровь и мясо, летящие во все стороны, появление Волшебника Утренней Звезды — и наконец те самые тёплые, добрые глаза.
«Госпожа очнулась!» Две изящные служанки, заметив, что Фужуй пришла в сознание, радостно вскрикнули и выбежали из комнаты, семеня ножками.
Вскоре Фужуй — снова приведённая в порядок и вернувшая прежнюю деловитость — сидела на краю кровати и внимательно слушала спешно прибывших старейшин и Юлиана. Её маленький ротик медленно расширялся.
«Выходит... Лэй Линь! О нет — лорд Лэй Линь уже шагнул в ранг Утренней Звезды четвёртого уровня?!»
Фужуй бормотала себе под нос, и сама не знала, что чувствует. Именно под впечатлением от Лэй Линя она когда-то ушла в уединение и ринулась в прорыв, добившись Кристаллизации.
Она думала, что снова опередила его, но Лэй Линь затем показал чудовищную силу на уровне Кристаллизации, и притом его прорыв случился раньше её собственного.
А теперь он и вовсе преодолел барьер Утренней Звезды, достигнув четвёртого ранга, о котором мечтают все волшебники Срединного континента.
Более того, сокрушительной мощью он одним ударом уничтожил Охотника на демонов Ганлира, спасая всё Кольцо Уроборос от гибели.
«Так оказывается... разрыв между ним и мной уже стал настолько огромным — и я даже не заметила?»
Глаза Фужуй наполнились влагой, и она едва не расплакалась. Но годы закалки дали о себе знать — она с трудом сдержалась, и лицо её осталось неподвижным.
«Да! Согласно предыдущей диагностике лорда Лэй Линя, у вас истощение Духовной Силы — необходимо больше отдыхать...»
Юлиан осторожно посмотрел на Фужуй и обменялся взглядами с собравшимися старейшинами.
В глубине души они преклонялись перед тем, как Фужуй когда-то поддерживала Лэй Линя. Теперь, когда он стал Волшебником Утренней Звезды и получил власть над Подменой Уробороса, его расположение непременно склонится к их роду.
Более того... некоторые из старейшин украдкой бросили взгляд на Фужуй.
Хотя бледность, вызванная тяжёлыми ранами, несколько пригасила её красоту, она от этого лишь стала трогательнее — беззащитнее и привлекательнее.
Если бы эта госпожа смогла очаровать лорда Лэй Линя, не обрёл бы их род кровь Комоинь ранга Утренней Звезды?
Одна лишь мысль об этом заставила старейшин покраснеть и затрястись всем телом.
«Не нужно — я хочу его увидеть!»
Фужуй приняла широкую шубу из меха, накинула её на себя и вышла.
У морфиантов с кристаллизацией тело было необычайно выносливым — после лишь короткого отдыха здоровье Фужуй восстановилось большей частью, и свободно передвигаться ей теперь было вполне по силам.
Юлиан хотел последовать за ней, но старейшина с чем-то странным в улыбке крепко удержал его за руку…
Управление Кольца Уробороса первоначально осуществлялось Советом Старейшин, состоявшим из трёх морфиантов ранга Утренней Звезды, однако теперь из них остался лишь Лэй Линь — и естественно, всё решал только он.
Рабочее помещение уже нельзя было держать в его поместье; вместо этого он избрал самый пышный зал в штаб-квартире. Множество морфиантов высокого ранга склоняли головы в смиренном поклоне, ожидая приказов молодого Волшебника на троне.
«
На лице Фейсала сияла заигрывающая улыбка — словно у преданнейшего из слуг; его спина была согнута почти под превосходной девяностоградусным углом, пока он докладывал Лэй Линю.
«Превосходно!» Лэй Линь был одет в бело-золотую мантию, на которой вышивался образ свирепой чёрной гигантской змеи, переливающийся всеми оттенками света. Тотем гигантской змеи Комоин, казалось, оживал и двигался по ткани, а по краям мантии тянулись золотые символы, вышитые тончайшими нитями.
Одна эта мантия сама по себе была магическим артефактом низшего ранга! А в ней Лэй Линь выглядел ещё величественнее и внушительнее — сидя на троне, он словно являл собой центр власти всей Вселенной, исполненный великолепия и пышности.
Глядя на почтительнейшего Фейсала и остальных морфиантов внизу, Лэй Линь позволил лёгкой, игривой улыбке скользнуть по уголкам губ.
С окончанием войны все эти морфианты немедленно признали его своим владыкой и относились к нему с чрезмерным почтением.
Сильнейший обладает высшей властью — это издревле было непреложной истиной!
Тем более что с нынешней силой Лэй Линя и его славой спасителя в критической ситуации, даже если бы они отказались, он мог бы применить силу и учинить кровавую расправу — и тогда дело не ограничилось бы простой передачей власти. Поэтому все морфианты стали невероятно послушными, опасаясь, как бы Лэй Линь не нашёл к ним какого-нибудь претензии.
«Бум!»
Когда Фужуй вступила в зал, ряды морфиантов с обеих сторон устремили на неё взгляды — их сокрушительное давление ощущалось так, что даже Фужуй было непросто его выдержать.
«Маркиз Кровавой Змеи Фужуй приветствует ваше сиятельство Лэй Линь!»
Фужуй сама не могла разобраться в своих чувствах — она почтительно поклонилась.
«Хорошо. Вы все можете уйти. Фужуй остаётся.» Лэй Линь кивнул, и ряды морфиант выстроились в колонну и покинули зал; тяжёлые двери бесшумно закрылись, оставив пространство лишь для двоих — Лэй Линя и Фужуй.
«Что случилось?» Лэй Линь спустился вниз и, глядя на несколько упрямую, одновременно растерянную и испуганную Фужуй, безошибочно уловил тень страха в её взгляде.
«Ты… действительно изменился!» Фужуй прошептала еле слышно, разглядывая стоящего перед ней блистательного молодого морфанта.
По спокойному, безбрежному, словно океан, дыханию исходившему от собеседника, в котором при этом угадывалась нечто необычное, можно было понять, что он действительно преодолел рубеж и достиг той заветной ступени — Утренней Звезды, — что даже превосходит уровень её учителя.
Но именно этот могущественный Лэй Линь вызвал в Фужуй непреодолимое желание расплакаться.