«Да! Я всё обдумал — я не могу сидеть сложа руки, пока семья гибнет в пламени войны!»
Иванов произнёс это твёрдо, и на его лице появилось почти священное выражение.
«Отлично! Враги для нас — лишь эти зловредные чародеи крови. Те из вас, кто вовремя одумался, по-прежнему являются частью нашего волшебничества!»
Голос раздался с другой стороны тайного магического знака.
«Конечно! Это честь для меня!» — воскликнул Иванов.
Но тут же с тревогой спросил: «Этот канал связи безопасен? В штаб-квартире Кольца Уробороса очень плотная система блокировки и прослушивания!»
«Ха-ха… Не волнуйтесь! Это специально зашифрованный канал! Разговор между нами никуда не уйдёт!»
«Хорошо, что мне нужно делать!» Раз уж он решил предать, Иванов вёл себя совершенно открыто.
«Просто: вам нужно…»
Голос становился всё тише, а Иванов лишь кивал и кивал.
Тусклое пламя угасло, и тьма поглотила всё вокруг.
……
Наступление началось внезапно, как всегда и бывает.
Когда чародеи, уже привыкшие к осадному положению, обнаружили, что весь город окружён лесом из растений-хищниц, многие из них даже вздохнули с облегчением.
По сравнению с предыдущим томительным ожиданием видимый враг приносил определённое спокойствие. Впереди их ждала лишь одна большая битва: победитель выживет, проигравший погибнет навеки — вот и всё.
Впрочем, по сравнению с самой битвой именно предыдущее давящее ожидание было способно сломать человеку психику.
Но облегчение длилось лишь мгновение. Когда на горизонте появилось Дирижабль-войско, надвигающееся тёмной тучей, даже Фэйсал почувствовал, что все его прежние баталии за власть теперь выглядят жалкой шуткой!
«К бою!»
Он орал изо всех сил, и в его голосе зазвенела тонкая дрожь.
«Волшебническая башня авторизована! Основная защитная система активирована!»
В отличие от него, чародеи, получившие конкретные приказы, хотя бы могли исполнить свою работу в порядке очереди.
Жжжж! Одна из волшебнических башен затряслась. Множество рун возникли на её стенах, а затем вырвались ввысь.
То же самое происходило со всеми башнями города: руны, собранные в лучи света, стягивались к центру, образуя ослепительное солнце.
Водяная завеса, сверкающая кристальной чистотой, полилась из этого «солнца» во все стороны, окутав весь город.
«Ужасающий магический ряд! В нём задействовано не менее пятидесяти-шестидесяти элементарных резервуаров и реакторов!»
В самом центре цветущего моря зеленоволосый волшебник хмыкнул: «Жаль. Противник слишком поспешен. Мы лишь слегка его напугали — а он уже вынужден раскрывать козырь!»
«Верно!» — другая волшебница в красном закрыла рот ладонью и рассмеялась: «Если все чародеи Кольца Уробороса таковы, эта битва уже выиграна!»
«По сути, пока трое старейшин противника не вернутся, исход этого сражения не изменится — максимум растянется во времени!»
Зеленоволосый волшебник поправил. Как высокопоставленный руководитель корпуса, он знал гораздо больше, чем рядовые волшебники, — вплоть до того, что Джилберт и двое других пропали все вместе.
«Значит, что нам теперь делать… Провести разведывательную атаку?..» — Волшебница прикусила губу, и в её взгляде появилась игривая искра.
«Даже разведка не нужна — за нас всё сделают другие организации!»
Перед ней мужчина-волшебник выглядел уверенным в себе и с видом победителя объявил: «Это Рука Мести?» — волшебница кивнула, а потом, улыбаясь, потянулась с наслаждением: «Раз за нас уже работают другие, может, стоит заняться чем-нибудь ещё в перерыве…»
Её голос был так сладок, что превосходил самый драгоценный мёд, и волшебник невольно утонул в этом звуке.
В тишине продолжался их приглушённый разговор: «Эти волшебники — можно им доверять?»
«Они всего лишь пешёки. В конце концов их всё равно придётся бросить. Чего тут бояться?»
«Мне всё равно немного не по себе с ними…»
«Ладно, я просто передам тебе командование тёмной стражей — следи за ними сам…»
Здесь медленно разворачивались различные интриги и заговоры, но зелёная армия растений надёжно скрывала их от посторонних глаз.
То, что происходило здесь, не привлекало ни малейшего внимания внешнего мира.
По мере того как армия растений и Дирижабль-войско замыкали кольцо, тяжёлые тучи войны немедленно нависли над всем Кольцом Уробороса. Ощущение надвигающейся бури заставляло многих комоинских чародеев стискивать кулаки.
А тот, кому предстояло возглавить главный удар, медленно спустился с Дирижабля.
«Кольцо Уробороса! Комоинские чародеи! Вот и ваш черёд!» Холодные слова выдавливались сквозь сжатые зубы.
«Господин Лобо! Согласно приказу штаба коалиции, вы — главнокомандующий первого штурма!»
Фигура в маске клоуна слегка поклонилась рядом. Маска скрывала любое выражение лица, но в тоне слышалась явная насмешка.
«Понял! Передайте господам — Лобо не опозорит их доверия!» Кулаки Лобо сжимались и разжимались, но он всё-таки проговорил это сквозь зубы.
«Прекрасно!» Маскированный мужчина поклонился и тут же растворился в пустоте, исчезнув без следа.
«Учитель! Мы наконец дошли до этого!» Другой старик, с белыми как снег волосами и едва тлением жизни, спустился за ним. Увидев осаждённый город чародеев, он не выдержал — слёзы хлынули из его глаз.
Большинство волшебников, спустившихся с Дирижаблей, принадлежали к орденам, питавшим к Кольцу Уробороса смертельную ненависть.
Жажда мести и ряд других сделок подтолкнули их без колебаний выступить авангардом коалиции. На захваченных территориях они начали кровавую расправу — словно стремились отомстить за все унижения и страдания, которые перенесли их предки.
Лобо же был предводителем Руки Мести и главой, которого избрали все мелкие организации.
На другой стороне, на высоте крепостных башен, множество чародеев наблюдали за противником. Но в отличие от тех, кто действовал уверенно и даже находил время для утех, их собственное положение было куда тяжелее.
На лицах всех без исключения застыла мрачная тень, и даже Фэйсал не стал исключением — он был наполнен глубоким страхом.
«Орден Синего Дождя из Синегорья! И полк дьявольских волшебников из Города Грехов!»
Фуруй обеими руками упёрлась в перила, глядя на два новых корпуса с яркими знамёнами, и в её глазах застыло неверие.
Туда, куда она смотрела, стояли: кавалерийская пехота в голубых доспехах, с пучком огромных перьев на шлемах, — и рядом с ними отряд волшебников, чьи тела были покрыты чешуёй, а на головах торчали рога и когти; все они выглядели уродливо и неправдоподобно. Оба отряда стояли неподвижно.
Даже непроизвольно исходящая от них аура была достаточна, чтобы задушить волшебника первого уровня. Даже союзники не решались подходить слишком близко, оставляя обширное пустое пространство.
Охотник на демонов и
По сравнению с другими силами, прячущимися в тени, Синегорье и Город Грехов действовали куда откровеннее.
Это говорило о смертельной ненависти, которую они питали к Кольцу Уробороса. Более того, они были почти уверены, что Джилберт и двое других не вернутся, — иначе не стали бы давить так беспощадно.
«Орден Синего Дождя ещё куда ни шло — просто подделка под Древний Путь Стальных Рыцарей. Но эти дьявольские волшебники…»
Луси на другой стороне тоже нахмурился: «Они — волшебники, побывавшие на дьявольском плане. Их тела пропитаны дьявольской силой, наделившей их особыми способностями, а заключённые с демонами контракты пробудили в них разнообразные дары. Только Господин Охотник смог покорить их и обратить себе на службу! Их появление всегда знаменует разрушение и смерть…»
«И это всё твоего учителя рук дело!» — язвительно усмехнулся Фэйсал. — «И притом, даже теперь твой младший брат-ученик
Джилберт отобрал у Ганлиэра часть ресурсов Земель Забвения, и отношения между ними давно были натянутыми. Фэйсал не принадлежал к лагерю Джилберта, и потому не упустил возможности уколоть.
На деле, узнай он, что ярость Короля Синегорья тоже вызвана Лейлином, он, вероятно, и вовсе пришёл бы в бешенство.
«Тогдашнее решение было принято Советом Старейшин, и трое старейшин действовали вместе. Не говори мне, что ты сам не пользовался теми кровными реликвиями!»
Фуруй тут же парировала.
Увидев, что она встала на его защиту, Луси дружелюбно улыбнулся Фуруй.
«Кхе-кхе…» Заметив, что и здесь назревает скрытый конфликт, другой старик — с морщинистым лицом, испещрённым пёстрыми змеиными чешуйками, — поспешил погасить ссору.
«Лейлин и Шат рассчитывают координаты учителя — сейчас как раз самый критический этап. Неудивительно, что они не пришли. Нам нужно объединить усилия и пережить этот кризис!»
Этот пожилой чародей обладал силой кристаллизации и, судя по всему, занимал немалый авторитет: даже Фэйсал лишь кисло нахмурился, но больше ничего не сказал.
И тут они увидели, что делает противник.
Множество мелких волшебнических орденов, возглавляемых одним из волшебников, самонадеянно подошли к городской стене и начали расставлять магические ряды.
«Лобо?! Этот ублюдок! Как он посмел явиться!»
Чародей с женственными чертами лица облизал лезвие кинжала: «Надо было тогда заколоть его до конца!»