На самом деле все они прекрасно понимали, что такие мелкие организации, как «Рука Возмездия», — лишь подставные лица, выставленные действительными кукловодами.
Если вдруг Джилберт и остальные неожиданно появятся, их можно будет выставить и возложить на них всю ответственность, а о их судьбе и думать не стоит.
Даже если в итоге удастся добиться успеха, мелкие организации не смогут забрать себе значительную долю ресурсов — основная часть достанется тем, кто стоит за кулисами. Таким образом последние не только не запачкают руки крови, но и получат свою выгоду — отличная сделка.
Хотя все колдуны прекрасно это осознавали, они осмеливались лишь ругать те организации, которые потеряли рассудок от жажды мести, но не решались упоминать тех, кто стоит за ними.
Для них, пока на их стороне не появится боевая сила уровня Утренней Звезды, бросать вызов кукловодам было совершенно немыслимо.
— Впрочем, это уже неважно, — заговорил рыжеволосый колдун. — Наша территория скоро станет полем боя, и каждый из нас должен взять на себя часть ответственности. Вы согласны?
— Согласны! — Согласны! — Согласны!
Старшие колдуны один за другим кивали.
— Отлично! У нас ещё есть два голема-змеи Кемоина и магические ряды, оставленные Старейшинами. Если активировать всё, мы сможем какое-то время устоять против волшебника Утренней Звезды… Просто продержитесь, и трое господ смогут вернуться из Иного мира!
Рыжеволосый колдун по-прежнему пытался поднять боевой дух и поддерживать эту иллюзию.
На этих словах все взгляды тут же устремились на старого колдуна, который протирал очки белым платком.
Это был Шате, глава Технического отдела, кристализованный колдун.
Шате с горькой улыбкой надел очки: — После проверки нашего Технического отдела могу подтвердить, что господа действительно открыли Врата Звёздного Пространства и вошли в Иной мир. Мир Огненного Ада — это пока не подтверждено окончательно, но мы стараемся вычислить координаты. Дайте мне десять дней — нет! Через пять дней результат будет готов…
Не услышав ожидаемого ответа, лица старших колдунов тут же потемнели.
Рыжеволосый колдун выдавил улыбку и тут же, выступая в роли руководителя, начал распределять задания: — Маркиз Шате, продолжай изучать Врата Звёздного Пространства. Ресурсы штаб-квартиры в твоём распоряжении. Нужно во что бы то ни стало спасти трёх господ!
— Будет сделано! — Шате кивнул. В нём была какая-то аура большого учёного — даже в этой ситуации, на грани жизни и смерти, он оставался невозмутимым.
— А ещё, маркиз Луси. Ты… — Услышав согласие, рыжеволосый колдун не смог скрыть нотку самоуверенности в голосе.
Хотя он и был первым учеником Старшего Старейшины, его влияние в штаб-квартире было невелик — примерно на уровне присутствующих маркизов. Но теперь, когда обстоятельства складывались критически и все отчаянно нуждались в сильном руководителе, у него появился шанс взять всю власть в Кольце Оуробороса в свои руки!
— Хорошо! Следующее задание…
Колдун стал распределять обязанности. Дошла очередь и до Лейлина: — Маркиз Лейлин, ты отвечаешь за оборону западного района. Проблем нет?
— Извините, но у меня есть замечание! — Лейлин поднял руку. Он раньше редко сталкивался с этим человеком, но слышал от Луси — вроде бы, его звали Фесар, и в Кольце Оуробороса он числился одним из старожилов. А теперь, похоже, тот ещё и пытался использовать хаос, чтобы заполучить всю власть.
Это сразу вызвало у Лейлина отвращение. Они и так находятся в чрезвычайном положении — завтра штаб-квартира может быть разрушена, и все вместе погибнут. А он всё ещё думает о захвате власти?
— Что именно? — Фесар нахмурился. Его авторитет только что укрепился, и вот уже вызов брошен — это вызвало его раздражение, и он решил немедленно подавить непокорного.
— У меня есть очень важный эксперимент…
— Эксперимент? Ради какого-то эксперимента? — Фесар перебил Лейлина, не дав договорить. — Я правильно услышал? В такой смертельно опасный момент ты готов бросить свои обязанности ради эксперимента?
Услышав слова Фесара, старшие колдуны за Круглым Столом загудели, перешёптываясь.
— Дайте договорить! — Лейлин жестом призвал к тишине. — Мой эксперимент связан со Звёздным Пространством. Я уверен, что в течение трёх дней смогу найти координаты потерянного мира, где находятся мой учитель и господа! Маркиз Шате это подтвердит!
— Верно! — Шате кивнул. — Навыки маркиза Лейлина в области звёздных экспериментов уже превзошли мои, особенно в части поиска координат. Его чутьё вызывает моё восхищение!
Шате, который всё это время сидел неподвижно, как скульптура, тоже кивнул.
— Даже если это так! — Фесар стиснул зубы. — Но оборона западного района…
— Я возьму на себя! — выступила Фу Руй, прервав его.
— Ты? — Фесар был слегка ошарашен.
— Да. Мой сектор находится недалеко от Лейлина, так что возьму его на себя без проблем.
Фу Руй посмотрела на Фесара вызывающе, а остальные колдуны, вспомнив слухи о связи между ней и Лейлином, обменялись понимающими улыбками.
— Можно, но если проблемы начнутся с твоего сектора… — Фесар намеренно затянул фразу, глядя на решительную Фу Руй. Внутри его неприязнь к Лейлину только усилилась.
— Тогда я буду нести ответственность! — Фу Руй стиснула зубы и упрямо заявила.
— Хорошо. Надеюсь, ты запомнишь свои слова! — Фесар кивнул и сел на место.
Лейлин, который всё это время молча сидел в стороне, наконец пришёл в себя и посмотрел на Фу Руй.
Она уже несколько раз ему помогала, не пожалев даже ресурсов семейного фонда, что вызвало недовольство совета старейшин её семьи.
Он не ожидал, что она сможет пойти для него так далеко.
На самом деле вся эта история с важным экспериментом была лишь выдумкой Лейлина, чтобы обмануть Фесара. При его уровне мастерства в области экспериментов достаточно было продемонстрировать лишь малую часть, чтобы убедить Шате.
А если бы Фесар всё равно отказался, Лейлин нашёл бы другой способ уклониться от ответственности.
Но Фу Руй взяла всё на себя. Лейлин посмотрел на эту колдунью и вдруг почувствовал лёгкую головную боль.
— На самом деле тебе не нужно было так делать…
После окончания собрания Лейлин подошёл к Фу Руй и тихо сказал.
— Это мой собственный выбор! — Фу Руй провела рукой по длинным чёрным волосам. С упрямым и решительным выражением лица она быстро удалилась.
Лейлин покачал головой, затем связался с чипом и просмотрел новые данные.
«Прогноз продвижения к уровню Утренней Звезды: 52,7%!»
После более чем десяти дней ожидания чип наконец, проанализировав плоть и кровь клона Ланьшань Вана, продвинул прогноз выше пятидесяти процентов!
Таким образом, последний пробел для перехода на уровень Утренней Звезды был восполнен!
«Будущий мир будет очень интересным. Я с нетерпением этого жду…»
На губах Лейлина появилась улыбка. Он последний раз обвёл взглядом зал собраний и решительно зашагал прочь. Его шаги были твёрдыми и уверенными!
…
В неизвестном участке пустоты несколько загадочных волей обменивались мыслями.
— Растительный корпус провёл несколько успешных операций! Воздушный корпус также взял Город Зелёного Пламени. В целом операция развивается успешно. Похоже, можно утверждать, что несколько колдунов уровня Утренней Звезды действительно потеряны в Ином мире…
— Не обязательно. Джилберт и остальные — хитрые и коварные люди. Вполне возможно, они притворяются слабыми, чтобы выявить наши слабые стороны.
Другой голос немедленно возразил: — Время Утренних Звёзд измеряется веками. Даже временная потеря территории не имеет значения, если в долгосрочной перспективе удастся захватить инициативу…
— Ты прав. Это тоже нужно учитывать. Разведку продолжаем! Пробуем атаковать их штаб-квартиру в Светящемся Болоте!
Прежний голос продолжил, и могучая воля обежала всё вокруг: — А что со стариком Ланьшанем?
— Хи-хи… Он потерял клон в Кольце Оуробороса, а его истинное тело находится в долгу у Феликса. Вряд ли он сможет прибыть в ближайшее время…
Раздался игривый женский голос.
— Клон уничтожен? Даже клон третьего уровня обладает силой на пределе третьего уровня. Кто это сделал?
Голос предыдущего выступающего замолк.
— Никто! Ни один колдун уровня Утренней Звезды не вмешивался. Клон Ланьшаня был уничтожен молодым человеком, который только что прошёл кристализацию. Пока он полностью не смоет этот позор, вряд ли решится показаться на людях…
Женский голос ответил.
— Колдун уровня Утренней Звезды, допустивший уничтожение своего клона молодым учеником! Это позор для нас всех!
— Верно! — Множество воль мгновенно пришло в волнение.
— Тише! — Голос, заговоривший первым, произнёс с величайшим авторитетом, и немедленно навёл порядок. — Дело Ланьшаня пока не обсуждаем — в конце концов, он отвечает не за особо важные направления. Главная задача — разведка. Именно от её результатов зависит, подтвердим ли мы существование Джилберта и остальных. А это, в свою очередь, определит наше дальнейшее отношение к Кольцу Оуробороса. Отнеситесь к этому серьёзно!
Могучая воля произнесла это, обрушив на присутствующих тяжесть своего величия.
— Понятно!
Множество воль отступило на шаг, словно выражая покорность.
— Хорошо! Растительный корпус должен продолжить наступление и расширять линию фронта. Воздушный корпус может перейти к обороне на месте — противовоздушная оборона штаб-квартиры Кольца Оуробороса ещё весьма значительна…
Самая могучая воля тут же начала распределять задания. Постепенно воли покидали тайное пространство, и вскоре здесь воцарилась тишина.
Мёртвое спокойствие расползлось по окрестностям.
После этого совещания наступление на Кольцо Оуробороса стало ещё более стремительным.
Силы Города Ланьшаня и Города Грехов окончательно сбросили маски и нагло направили отборные отряды волшебников на территорию Кольца Оуробороса, устроив множество кровавых побоищ.
Линия фронта постоянно приближалась к штаб-квартире Кольца Оуробороса — к Светящемуся Болоту. На этой территории поднялась буря, которая, казалось, могла вовлечь весь Центральный континент.
Множество Волшебников Утренней Звезды, Сияющей Луны и даже обладатели Трона Рассветного Солнца обратили свои взоры к Светящемуся Болоту.
Для ныне застывшего Центрального континента любое, даже самое незначительное изменение могло повлечь за собой грандиозные перемены!