«Если говорить в целом, Болото Призрачных Огней — это место, которое сейчас безопасно, но в итоге станет невероятно опасным…»
Его определённо взял на прицел Ланьшань Ван. Стоит ему покинуть Кольцо Уробороса — и он вряд ли проживёт и дня.
По сравнению с клоном третьего ранга, истинная сущность Ланьшань Вана — это
Огромная разница в рангах делает бесполезными любые уловки.
На данный момент остаётся лишь одно — бросить кости!
К счастью, он уже уничтожил клон противника, выиграв определённое время для себя и для Кольца Уробороса!
Иначе, если бы Ланьшань Ван продолжал хозяйничать, прочие силы немедленно узнали бы, что в Кольце Уробороса больше нет Волшебника Утренней Звезды, — и устремились бы сюда, как акулы, почуявшие кровь.
Но теперь, раз Ланьшань Ван уже устранён Лейлином,
Лейлину нужно было выиграть как раз время — пока сохраняется эта их осторожность!
«Утренняя Звезда! Я должен достичь ранга Утренней Звезды!»
Лейлин стиснул зубы.
«Господин! Вот все наши трофеи!» В этот момент
Внутри ящика лежали обрывки мяса, клочки крови и волос, а также несколько кусочков ткани, пропитанных кровью.
«Отлично! Ваши заслуги я позднее подсчитаю и начислю очков заслуг. А сейчас — возвращаемся домой…»
На глазах у подчинённых Лейлин вновь обрёл облик всезнающего повелителя.
…
«Господин!»
Снова оказавшись в своей башне волшебника и услышав приветствие духа башни в облике зелёного эльфа, Лейлин испытал странное чувство, будто прошла целая вечность.
В последний раз он уходил отсюда на праздник в честь того, как Фужуй благополучно достигла стадии кристаллизации.
Но кто мог представить, что за столь короткий срок произойдут столь потрясающие перемены — и само Кольцо Уробороса окажется на грани гибели?
Пленение Гилберта и ещё двух Волшебников Утренней Звезды Лейлин совершенно не ожидал.
И, потеряв сдерживающую силу Волшебников Утренней Звезды, Кольцо Уробороса мгновенно дало трещину.
«Дух башни, сделай полную резервную копию всех экспериментальных данных и загрузи её в чип. Оригиналы уничтожь. Все экспериментальные объекты — ликвидируй. Ценные ресурсы извлеки и подготовь к транспортировке!»
Лейлин глубоко вздохнул и раздал распоряжения по самым важным вопросам.
«Подтверждение доступа, подключение к интерфейсу духовной силы, начало передачи данных!» По сравнению с живыми волшебниками, дух башни обладал безупречной дисциплиной и немедленно приступил к обмену данными с чипом.
На деле Лейлин давно завёл привычку делать резервные копии — все важнейшие экспериментальные данные хранились непосредственно в чипе, а дух башни фиксировал лишь малую их часть. Теперь оставалось лишь устранить все недочёты.
А важнее всего было уничтожить экспериментальные объекты.
За последнее столетие с лишним Лейлин тайно провёл немало экспериментов с кровными линиями. Если кто-нибудь обнаружит в них хоть малейший след — о его будущем можно будет забыть.
Топ! Топ!
По команде духа башни распахнулись тайные двери и подъёмные механизмы, обнажив скрытые ниши и шкафы для хранения.
Магические кристаллы и драгоценные предметы переливались радужным сиянием, ослепляя взгляд. На них Лейлин вздохнул и выставил множество пространственных магических предметов, чтобы забрать всё.
На этот раз он окончательно рассорился с Ланьшань Ваном и больше не надеялся, что его башня волшебника уцелеет.
По сравнению с штаб-квартирой посреди Болота Призрачных Огней, его башня, несомненно, падёт первой. Раз уж он решил укрыться в штаб-квартире, эти вещи не должны достаться кому-то другому.
Размышляя об этом, Лейлин подошёл к двери той комнаты, где в прошлый раз подвергался облучению суставом змеиной женщины.
Пройдя через сложную и тщательную процедуру идентификации, Лейлин увидел, как в хрустальном шаре засветился сустав, окутанный молочно-белым сиянием.
«Чип!» — тихо позвал Лейлин; голос его был непрост.
«Начинаю сопоставление, расшифровка блока данных…» Потоки данных превратились в две голубые световые ленты, вылетевшие из глаз Лейлина и утонувшие в хрустальном шаре на конце манипулятора.
Лишь спустя более двух минут передачи данных раздался звонкий щелчок — на поверхности хрустального шара медленно проступила маленькая точка, которая начала расширяться.
«Почти всё в этом продвижении до ранга Утренней Звезды будет зависеть от него!»
Лейлин вздохнул, вытащил хрустальную шкатулку и бережно уложил туда сустав змеиной женщины.
Раньше он не носил сустав при себе, опасаясь, что Гилберт обнаружит его. Но теперь, когда в штаб-квартире не оставалось ни одного Чародея Утренней Звезды, Лейлин больше не боялся ничего.
«Учитель, нам правда нужно уходить?»
Перед отъездом Шлуби смотрел на Чёрную Башню и находившуюся неподалёку чёрную крепость; в его глазах читалась явная неохота расставаться с этим местом.
Прожив здесь более ста лет, он привязался и отнюдь не хотел покидать дом.
Такие же чувства таили Гублер, стоявший за спиной Лейлина, и даже Пайк — хотя все они послушно выполнили его приказ и собрали все вещи, в их глазах светилась та же нежность.
«Нам нужно уходить!» — ответил Лейлин непреклонно. — «Вы и сами видите, как обстоят дела. Кроме штаб-квартиры, безопасного места больше нет…»
Пайк и остальные серьёзно кивнули. Хотя они ещё не знали о пропаже трёх Волшебников Утренней Звезды, одних лишь предшествующих беспорядков было достаточно, чтобы надолго поселить в них тревогу.
Волшебники, прожившие три-четыре столетия, — все на редкость чуткие люди. Запах недавних событий был явно необычным, и потому они всеми силами поддерживали решение Лейлина.
Посмотрев на этого всё ещё растерянного ученика, Лейлин покачал головой, подошёл и хлопнул его по плечу: «Мы обязательно вернёмся! Гарантирую!»
«Да! Я верю вам, учитель!» — энергично кивнул Шлуби, а Пайк лишь горько улыбнулся.
…
В глубине Болота Призрачных Огней.
Множество пузырей, пропитанных запахом серы, поднимались со дна болота и превращались в зелёное пламя над его поверхностью.
Город чародеев, вознесшийся в самом центре болота, по-прежнему был полон суеты, а людей в нём стало даже больше, чем раньше.
Запах неладного учуяли далеко не одна и не две дворянские семьи с высокими кровными линиями. Ещё до того, как границы пошатнулись, маркизы и графы начали переводить сюда свои семьи и вассалов, и рынок стал ещё пышнее.
Что касается их владений, они ими не переживали.
В глазах возвысившихся чародеев простолюдины были как трава на земле — сколько ни срезай, весной она снова упрямо пробивается. Стоит лишь немного снизить налоги — и через несколько десятилетий всё встанет на прежнее место.
Тем более что ни нападающие, ни защищающиеся не жаждали этих жалких ресурсов простолюдинов, — и потому те зачастую жили вполне прилично, почти не ощущая перемен по сравнению с довоенным временем.
По сравнению с этими подданными, чародеи гораздо сильнее скорбели о своих замках и башнях волшебников.
Высокопоставленным чародеям вроде Лейлина, построившим башню волшебника на собственных землях, после этой войны, вероятно, придётся прикусить язык. Каков бы ни был враг, он не пощадит эти сооружения: дух башни, привязанный к одному хозяину, навсегда остаётся ему верен, и потому единственный путь для здания — уничтожение.
«Хи-хи… Лейлин, семья Окхэтт, похоже, очень тебя недолюбливает. Вот свежий доклад — твои земли уже захвачены, даже башня волшебника разрушена…»
Фужуй с улыбкой протянула Лейлину листок с донесением.
«Немалая!» — Лейлин почесал переносицу. — «Их глава рода погиб от моей руки!»
Про себя Лейлин мысленно добавил: ещё и клон Волшебника Утренней Звезды.
Было бы странно, если бы они в таких обстоятельствах обращались с ним любезно.
С тех пор как они перебрались в штаб-квартиру Кольца Уробороса, прошло уже более десяти дней, и за это время случилось множество событий.
На всех территориях бесконечные беспорядки, к тому же множество сил вторглось на чужие земли — захват владений Лейлина был лишь малой толикой общего.
Даже собственные владения Фужуй были потеряны, и она лишь пыталась поднять себе настроение, пошутив над Лейлином.
Однако Лейлин замечал, что за напускной весёлостью Фужуй скрываются страх и тревога.
Масштаб противника превзошёл ожидания многих.
Мнимая мощь Кольца Уробороса была видна каждому, и ситуация перешла от пограничных стычек к моменту, когда владения одного за другим захвачены неизвестными силами.
Даже за пределами Болота Призрачных Огней регулярно попадались разведчики разных сил. Чародеи Кольца Уробороса могли полагаться лишь на несколько защитных магических рядов штаб-квартиры, выстроив вокруг них узкие оборонительные линии и с трудом удерживая позиции.
Но любой здравомыслящий человек понимал: если бойцы ранга Утренней Звезды Кольца Уробороса не покажутся на людях, всё Кольцо рискует быть уничтоженным.
«Как обстоят дела со Звёздными Вратами?»
Видя, как Фужуй упрямо держится, Лейлин не мог просто подойти и утешить её — это только бы задело её самолюбие. Он помолчал, но всё же спросил.
На деле корень всех проблем — в трёх старейшинах. Если бы они немедленно появились, хотя бы один вышел бы на публику — чародеи Кольца Уробороса обрели бы опору, и внешние провокации заметно пошли бы на убыль.
«Несколько маркизов из технического отдела уже день и ночь там сидят…» — на лице Фужуй появилась горькая улыбка.
«Но результат… Звёздные Врата требуют как минимум Волшебника Утренней Звезды для активации — иначе невозможно обеспечить перенос тела в физическом облике. Не говоря уже о спасательной операции — мы даже не можем найти того, кто бы открыл Врата…»
По виду Фужуй Лейлин понимал, что и она в глубине души осуждает Кровавого Герцога Эмму за то, что тот вместе с двумя Чародеями Утренней Звезды отправился исследовать другие миры прямо в такой момент. Но они были учениками, и потому не могли произнести этого вслух.
«Учителей за это не вини — соблазн Инфернального мира был слишком велик…»
Лейлин вздохнул.