Это подавляющее ощущение надвигающейся великой битвы — Лэйлин, при всём своём хитроумии и жизненном опыте, определённо не мог ошибиться в его оценке.
Не только атмосфера — даже более напряжённые и кровавые задания в зале торгов, обстоятельства его последней командировки, а также появление Запретного Древнего Колокола на аукционе Синей Горы — всё это служило весомым подтверждением его предчувствий.
Боевая мощь Центрального Континента далеко превосходила всё, с чем Лэйлин сталкивался ранее на Южном Берегу и в Краю Тьмы, — а когда Волшебники Утренней Звезды пускали в ход свои смертоносные приёмы, последствия были поистине ужасающими.
При таких ударах, подобных небесной каре, способной истребить целый мир, речь уже шла не о жертвах среди невинных, — низшие волшебники вообще были неспособны даже послужить пушечным мясом!
На этот раз Лэйлин даже не мог держаться подальше от водоворота событий.
Вулканическая трещина, связывавшая с Краем Тьмы, по-прежнему была заполнена лавой, к тому же он не хотел отказываться от Кольца Уробороса — в конце концов, его вполне устраивала жизнь здесь.
«Восход Утренней Звезды зачастую прокладывается дорогой из трупов и окрашивается кровью. Сейчас мне как раз не хватает подобных тренировок в аду крови и огня…»
В глазах Лэйлина словно вспыхнуло пламя.
«Центральный
Лэйлин поразмыслил и отдал приказ: «Дух Башни! Закрой мою спальню и главную лабораторию, объяви всем, что я провожу чрезвычайно важный эксперимент и не желаю никаких помех! Весь груз со склада номер один немедленно доставь в мою лабораторию!»
«Слушаюсь, мой хозяин!» Крылатый зелёный эльф поклонился в воздухе и быстро растворился в пустоте…
Спустя три с лишним месяца.
В одной из тихих комнат Волшебничьей Башни Лэйлин сидел с растрёпанными волосами — его одежда была мятой и перепачканной, испещрённой складками, давно ли он её менял, было неизвестно.
Но в контрасте с ветхой одеждой его глаза горели зорким блеском, излучая пугающую остроту и кристальную чистоту.
Вокруг Лэйлина на полу толпились горы пустых колб для зелий, и вся комната выглядела как беспорядочная свалка.
«Чип! Выведи моё текущее состояние!»
Лэйлин приказал.
«Лэйлин Фаррелл. Колдун, третий уровень (жидкостная кристаллизация). Линия крови: Комоинская Гигантская Змея. Сила: 30. Ловкость: 30. Телосложение: 45,5. Духовная Сила: 349,9. Магическая Сила: 349 (определяется уровнем Духовной Силы)»
Чип выдал точный отчёт.
Вот и все плоды Лэйлина за последние месяцы — стремительный рост Духовной Силы, неотделимый от чудовищного расхода зелий.
А ведь этих зелий для Духовной Силы, если снабжать ими Кольцо Уробороса, хватило бы другим колдунам на целый год. Вот она, ужасная мощь, выстроенная на ресурсах!
На протяжении более чем столетия, что Лэйлин пребывал в вынужденном бездействии, он каждый день терпел, отказываясь от зелий для Духовной Силы. Он даже запечатал все приготовленные им самим зелья, полагаясь исключительно на силу крови для продвижения Духовной Силы — всё для того, чтобы полностью устранить выработавшуюся устойчивость к препаратам.
Если бы он постоянно пользовался зельями, это лишь повредило бы его развитию.
А теперь, когда фундамент был прочно заложен, рывок до вершины сжижения дался абсолютно естественно, без малейшего сопротивления.
«Третий уровень включает три ступени: газификацию, сжижение и кристаллизацию…» Лэйлин задумался. — «Для газификации нужна Духовная Сила выше 250, для сжижения — выше 300, а у волшебников, достигших кристаллизации, показатель Духовной Силы неизменно превышает 350! Теперь и я дорос до того, чтобы атаковать порог кристаллизации!»
В отличие от числовых показателей Духовной Силы, разница в реальной мощи между ступенями третьего уровня крайне велика.
В конце концов, сто фунтов хлопка и сто фунтов стали весят одинаково, но их плотность и прочность абсолютно несопоставимы.
С показателями Духовной Силы волшебников то же самое — между газификацией и сжижением уже огромная разница, а кристаллизация и вовсе неизмеримо мощнее.
Волшебники такой силы уже считаются кандидатами в утренние звёзды — только кристаллизованная Духовная Сила служит тем материалом, из которого создаётся «точка качества»!
Стоит только успешно кристаллизовать Духовную Силу — и волшебник претерпит полное преображение!
Об этом преображении Лэйлин смутно наслышал от Толана и Пятого. Чип тоже активно работал над изучением этого процесса.
«Колдуны отличаются от волшебников — им необходим ещё и кровный фактор!»
Лэйлин усмехнулся. Раньше его собственные успехи далеко опережали развитие крови, и когда он возвысился до третьего ранга волшебника, кровь комоинской гигантской змеи всё ещё пребывала в младенческой стадии!
Если бы не невероятная чистота его крови, поддержка при каждом прорыве была бы куда скромнее.
А теперь, благодаря постоянному излучению костяного сустава змеиной девы, его кровь наконец вступила в стадию зрелости и идеально слилась с его собственным уровнем.
Все преграды, сдерживавшие его прорыв, полностью исчезли.
Прибавив к этому «бескорыстный дар» Патриарха Ванса и ту алмазную медузу, Лэйлин был уверен: его прорыв через кристаллизацию — если и не стопроцентный, то уж вероятность не менее восьмидесяти процентов имеется.
«Субъект соответствует требованиям для прорыва через кристаллизацию. Вероятность успеха: 89,6%!» Как и ожидалось, прогноз Чипа практически совпал с собственной оценкой Лэйлина.
Лэйлин кивнул, достал свою тетрадь магических знаков и открыл на нужной странице.
«Танаса! Что нового в семье Нонолифа?» Судя по печати, Танаса уже связывалась с ним множество раз, но Лэйлин тогда был слишком поглощён повышением Духовной Силы и не обращал особого внимания.
«Ситуация очень странная!
Голос Танасы был ровным, но Лэйлин уловил в нём глубоко скрытую толику страха.
«Кто убийца?» — спросил он низким голосом.
«Не знаю! Я даже не обнаружила ни единого следа присутствия какого-либо волшебника высшего ранга...» — с горечью ответила Танаса.
Полностью скрыться от кристаллизованного волшебника волшебник того же ранга уже не мог — только существо более высокого уровня было способно на подобное!
Лэйлин помолчал, прежде чем ответить: «Там ты больше не нужна. Возвращайся как можно скорее и соблюдай осторожность!»
Завершив общение через тайную печать, Лэйлин отключился, и его лицо тут же потемнело.
Исчезновение всех членов семьи Нонолифа за одну ночь — это было куда значительнее, чем уничтожение клана за ночь.
Он уже чувствовал: вихрь всё нарастал и обволакивал весь этот континент.
Кольцо Уробороса, Луси, Фурай, Лобин, Каша — все, кого он знал, не могли ускользнуть. В их число входил и он сам — таков был вердикт Золотой Монеты Судьбы.
Но стоило Лэйлину попытаться заглянуть дальше, как
«Раз уж так — стоит прорываться сейчас. Чем опаснее обстановка, тем нужнее сила!»
Взгляд Лэйлина словно начал материализоваться.
Для волшебника такого уровня несколько месяцев без пищи и воды не составляли бы проблемы; некоторые волшебники ради полного погружения в исследования и вовсе проводили над собой трансформацию в нежить, избавляясь от тягот обычного существования — хотя цена была страшной, слишком высокой, чтобы Лэйлин был готов её заплатить.
Для него утрата удовольствий жизни означала бы, что даже постигнув полноту Истины и покорив весь мир, он не извлечёт из этого никакой выгоды.
Впрочем, уступая нежити-волшебникам и духам-волшебникам, Лэйлин опирался на стимулирующие зелья и не испытывал ни капли усталости.
Более того, было совершенно наоборот: его дух достиг почти совершенного состояния. Лэйлин ощущал предзнаменование — если прорыв не удастся сейчас, впредь путь будет чрезвычайно тернист.
Лэйлин всегда доверял своим предчувствиям.
Он взмахнул рукой — стоявшие на полу пробирки с зельями мгновенно исчезли, а на их месте возник магический круг, пронизанный тайной аурой.
«Кристализационный волшебный круг (улучшенный) — незаменимый предмет для сжатия Духовной Силы жидким волшебником. Повышает вероятность кристализации Духовной Силы и обладает функцией удаления примесей!»
Поверхность этого волшебного круга была испещрена кроваво-красными символами, извивающимися, словно змеи.
Кристализационный волшебный круг, используемый жрецами, естественно, несколько отличался от того, что применяли обычные волшебники. Лэйлин даже не считал тот товар, который Фанс приобрёл на аукционе, достойным внимания, и напрямую использовал волшебный круг, полученный от Фри.
В прошлый раз Фри использовала большое количество драгоценных материалов, а также волшебные круги для жижения и кристализации, чтобы обменять у Лэйлина его единственную на виду кристалл крови и облегчить симптомы истощения крови в семье.
Именно благодаря полученным ресурсам Лэйлин смог последовательно добиваться успеха в повышении своего ранга.
Теперь пришла очередь этого кристализационного волшебного круга вступить в дело.
Более того, Чип даже внёс ряд улучшений поверх первоначальной модификации, проделанной семьёй Фри.
Функция удаления примесей из Духовной Силы была специально подготовлена Лэйлином для себя — ведь Духовная Сила, выращенная за счёт зелий, оказалась слишком пёстрой и требовала обязательной очистки и преобразования.
К своим основам Лэйлин всегда относился с огромной серьёзностью.
«Начнём!» Лэйлин принял твёрдое решение и вытащил из пространственного кожаного мешка модель кристальной медузы, после чего откусил из неё кусок.
Хрусть! Хрустальное тело столкнулось с зубами и издало звук разлома — Лэйлин откусил значительный кусок кристальной медузы.
Это была алмазная медуза — древний драгоценный материал, способный повысить вероятность кристализации Духовной Силы волшебника. Лэйлин понятия не имел, откуда Фанс раздобыл такую замечательную вещь.
Когда последний поток тепла тоже сформировался, Лэйлин почувствовал, как ужасающий жар поднимается из низа живота, и всё его тело стало раскаляться.
«Субъект поглотил вещества элитного класса. Определено: алмазная медуза. Духовная Сила повышена!» — раздался голос Чипа.