«Отправляйся и выполни это! Противник — всего лишь кристаллизованный волшебник. Возьми с собой тайную стражу и непременно захвати его!»
Синьшаньский князь сказал это безучастно.
«Понятно, дедушка!»
Глава семьи кивнул, поклонился и вышел.
Получив разведданные, он сначала позволял пленникам сбыть здесь похищенное, а затем преследовал и убивал их, чтобы получить вознаграждение. Подобная практика — «обмануть и продавца, и покупателя» — была для него не в новинку.
Начальное накопление капитала — дело либо медленное, либо чрезвычайно кровавое. Без подобных методов, даже при том что Синьшаньский князь был волшебником Утренней Звезды,
Сердце главы Семьи Окхет пылало нетерпением. Он поспешно отправился в расположенную рядом комнату управления и потёр пальцы.
«Сколько волшебников Утренней Звезды появится на этой частной ярмарке? Мне не терпится узнать...»
«Центральный пульт управления. Приказываю подчинённым передать все собранные изображения!» Он нажал на кристалл и отдал команду.
Вскоре множество рассеянных проекций слились в маленькие экраны-сетки, на которых отображались внешность волшебников, участвующих в ярмарке, а рядом — их настоящие лица. Рядом с некоторыми особенно привлекательными ведьмами имелись даже полноростовые портреты — разумеется, обнажённые.
Глаза главы семьи загорелись возбуждённым блеском.
Но он не заметил, что на одном из экранов в углу персонаж, которого играл
Сама ярмарка проходила в обширном подземном пещерном зале.
Пол было покрыто мощными рунными знаками, источающими ужасающие энергетические колебания.
Маска на Лейлине также испускала чёрное сияние, резонируя с магическим рядом на полу и полностью скрывая его силуэт в чёрном свете.
Снаружи все волшебники, входившие сюда, выглядели как чёрные световые сгустки — было невозможно даже определить, мужчина это или женщина.
Более того, мощь магического ряда превосходила всё, что Лейлин видел прежде. Он невольно приказал Чипу записать эти узоры.
Очевидно, это был магический ряд, который мог создать лишь волшебник Утренней Звезды. Он был способен даже маскировать духовное восприятие волшебников того же уровня.
Это подтверждалось многочисленными волшебниками, ранее участвовавшими в частных ярмарках.
Жаль, что они не знали одного: хотя семья Окхет и не вносила изменений в магический ряд, смертоносные разведчики уже были повсюду на их телах.
Жук, в десять тысяч раз меньше пылинки, даже прикрепившись к телу, оставался абсолютно незаметным.
Не говоря уже о том, что эти звёздочерви обладали природным талантом к скрытности и маскировке.
После специальной селекции и обучения в семье Окхет эти звёздочерви превратились в устрашающих шпионов, способных выяснить абсолютно всё обо всех волшебниках, участвующих в частной ярмарке.
«Жаль...»
Лейлин шёл среди многочисленных чёрных световых сгустков, но в душе чувствовал лёгкое сожаление.
На данный момент его исследование этих насекомых ещё не было достаточно глубоким — он мог лишь использовать их для маскировки собственной личности. Что касается обратного отслеживания или даже кражи дополнительных изображений с центрального пульта управления, — это было не невозможно, но требовало значительного времени на взлом, а также необходимости вывести собственных звёздочервей для внедрения.
Но всё это требовало времени! А у него было лишь три дня на аукционе. Достичь того, чего он добился уже сейчас, было более чем впечатляющим. Разве не видно, что столько волшебников Утренней Звезды так и не разгадали секрет звёздочервей, полностью обнажив свою личность?
Когда чёрных световых сгустков в пещерном зале собралось всё больше, внезапно раздался звонкий перезвон, привлёкший взгляды всех волшебников к центральной круглой площадке.
Там, в пульсирующем сиянии, появился средних лет волшебник со золотистыми волосами.
«Среди вас, возможно, есть те, кто меня знает, и те, кто не знает. Позвольте представиться: я Лео Окхет, управляющий Синьшаньской аукционной палаты. Сегодня я буду вести эту частную ярмарку обмена...»
Лицо Лео было озарено приветливой улыбкой.
«Без лишних слов, так как частная ярмарка длится лишь одну ночь, я не стану тратить ваше драгоценное время. Сегодняшняя ярмарка состоит из двух этапов. Сначала желающие обменять вещи могут поочерёдно выйти на площадку, продемонстрировать товар и назвать желаемый обмен — не более трёх предметов на человека! После завершения публичной выставки начнётся время частного обмена: вы можете свободно общаться, но... здесь строго запрещены любые стычки, а как только вы покинете пределы пещеры, семья Окхет абсолютно не несёт никакой ответственности за ваши обменные предметы!!!»
Последние слова Лео прозвучали уже довольно угрожающе, и, словно подкрепляя его магический ряд на полу внезапно поднялось могучее давление, подобное огромному горному массиву.
«Будьте спокойны, мы все знаем правила семьи Окхет...»
Глухой голос раздался из толпы волшебников-наблюдателей — очевидно, некоторые из них бывали здесь не раз и не два.
«Прекрасно!» Лео кивнул и уступил место на площадке.
Свист! Свист! Свист!
Едва он сошёл, как три чёрных луча устремились к площадке.
Очевидно, все эти волшебники были опытны и знали: кто выходит первым, тот в выигрыше. Ведь нужная вещь вполне могла находиться у кого-то из присутствующих, и чем раньше вы предложите обмен, тем легче будет добиться успеха — товар не успеют обменять раньше вас.
«Хе-хе... простите...»
Средний чёрный луч оказался быстрее остальных и, на шаг опередив их, ступил на площадку. Из чёрного сгустка раздался механический голос, по которому невозможно было определить ни пол, ни возраст.
Увидев это, два других чёрных сгустка заколебались и лишь с горечью отступили: они прекрасно знали правила семьи Окхет и понимали, каково будет последствие их нарушения, поэтому и думать не думали о том, чтобы оспаривать или силой отбирать место.
«Уважаемые! Товар, который я принёс для обмена, — это подвеска 'Запрещённых Древних Часов'. В обмен мне требуется...»
Едва он произнёс эти слова, внизу поднялся гул.
«Запрещённые Древние Часы? Разве это не наследственная реликвия северной семьи Лука? Как она могла оказаться здесь?»
«Говорят, несколько наглых волшебников проникли в то семейство и украли кое-что, а потом скрылись где-то в окрестностях Синьшаня. Не он ли это?»
Лео, наблюдавший за происходящим, тоже был несколько ошеломлён — он не ожидал, что тот будет так нетерпелив, чтобы продать вещь немедленно.
Мысль мелькнула в его голове, и множество звёздочервей незаметно заползли на тело того волшебника.
Пока они были на нём, волшебник уже не мог избавиться от слежки семьи Окхет.
«Запрещённые Древние Часы? Чип!»
Лейлин в толпе тоже на мгновение замер, а затем мысленно отдал приказ.
«Запрещённые Древние Часы: одно из древнейших магических артефактов, по преданию хранящее силу времени. Наследственная реликвия северной семьи Лука!»
Чип стремительно вывел нужную информацию и изображение — видимо, воспроизведённое с пергамента: огромные чёрные часы, выглядевшие поразительно реалистично. Стрелки изгибались причудливо, создавая жуткое ощущение временного искажения.
«Сила времени?!» Лейлин расширил глаза. — «Это ведь сила высшего порядка, как она могла оказаться в руках низшего волшебника...»
Многие волшебники слышали легенду о Запрещённых Древних Часах, и все они жадными взглядами уставились на чёрный световой сгусток на площадке.
Вернее, на вещь, которую тот волшебник держал в руках.
Это была круглая подвеска, выглядевшая абсолютно так же, как нижняя часть часов на изображении, выданном Чипом. Поверхность была чёрно-медного цвета и не вызывала ни малейшего ощущения чего-либо сверхъестественного.
«Чип, сканирование!» Чувствуя что-то неладное, Лейлин немедленно приказал Чипу провести сканирование.
«Задача создана. Сканирование начато. Бип! Помеха от неизвестного поля. Сканирование невозможно!»
На интерфейсе Чипа Лейлин увидел, что по краю чёрной подвески образовалась странная область пустоты, противостоящая сканированию.
С тех пор как Лейлин стал волшебником третьего уровня, а Чип был многократно усилен, подобные случаи, когда помеха от поля делала сканирование невозможным, случались крайне редко.
Единственным объяснением было то, что подвеска Запрещённых Древних Часов являлась подлинником — сила времени по-прежнему оставалась сферой, которую Чип пока не был в состоянии исследовать.
«Впрочем, если Чип не способен это просканировать, вовсе не факт, что перед нами Запрещённые Древние Часы. Возможно, дело в чём-то ином, столь же загадочном, что создаёт подобный эффект...»
Лейлин погладил подбородок и продолжил наблюдать за площадкой.
И действительно, впоследствии тот волшебник продемонстрировал ещё несколько приёмов, которые полностью подтвердили подлинность подвески в его руках.
Магический артефакт, особенно связанный со сферой времени, даже будучи лишь частью, был способен вызвать бурный интерес волшебников.
К тому же тот волшебник запросил не слишком высокую цену: принимал не только обмен на другие редкие ресурсы, но и магические камни. Это мгновенно свело с ума всех присутствующих.
Это была анонимная ярмарка: даже если кто-то приобретёт подвеску, семья Лука вряд ли сможет разыскать покупателя. Волшебников, мыслящих именно так, было более чем достаточно.
Наконец, другой волшебник в чёрном сгустке предложил немыслимую сумму в пятнадцать миллиардов магических камней плюс множество редких ресурсов, превзойдя всех конкурентов и забрав подвеску себе.
Получив эту вещь, волшебник, очевидно, понимал, что здесь задерживаться нельзя, и поспешно удалился. Точно так же поступил и волшебник с площадки.
Для полного обеспечения конфиденциальности клиентов семья Окхет установила здесь случайный телепортационный ряд: уходящие гости перемещались в случайную точку вблизи города Синьшань, причём даже сама семья Окхет не знала конечного пункта, так что о слежке не могло быть и речи.
Однако всё это было лишь ширмой для отвода глаз: Лео давно расставил на них звёздочервей. Не только на продавца — даже тот волшебник, приобретший подвеску, оказался под его наблюдением.
Ощущение того, что ты держишь чужую судьбу в своих руках, было для Лео поистине опьяняющим.