Но ему как раз нужен был повод продемонстрировать силу. Едва заметная усмешка скользнула по его губам, и он развернулся, выйдя из таверны.
У его чёрной лошади уже толпилось несколько подозрительных типов — откровенных грабёжков. Они оглядывали скакуна и с жадностью поглядывали на ящик, привязанный к седлу. Самый нетерпеливый уже принялся распутывать уздечку.
— Вы что, моё имущество потрогать решили? — Лейлин шагнул вперёд широким шагом.
Очевидно, его кожаная броня и крестовый меч всё же внушали некоторый страх — но явно недостаточный.
Косоглазый тип заголосил: — Это же наша пропавшая лошадь! Какое имущество?! Ты украл её у нас, подонок!!! Мало того что вор, ещё и наглый!!!
Даже если бы Лейлин был обычным наёмником с оружием, он не смог бы противостоять нападению целой шайки. Грабёжки явно рассчитывали именно на это.
— Верно! Хватайте его, к стражнику!!! — остальные загудели.
Окрестные жители с отвращением покосились на происходящее и поспешили отойти подальше, но никто не вмешался.
— Нападай! Он один! — косоглазый выхватил из-за пазухи кинжал и бросился первым.
— Как раз разминаюсь! — Лейлин ухмыльнулся, дёрнулся в сторону, уклоняясь от удара кинжала, тут же схватил косоглазого за правое запястье и слегка тряхнул. Раздался болезненный вскрик, и кинжал зазвенел на каменном полу.
— Ай!!! Больно!!! Что ты делаешь?! Отпусти!!! Мой зять — стражник, он тебя не простит!!! — косоглазый завопил.
— Да неужели? Стражник? Я так боюсь! — Лейлин нарочито громко воскликнул, а затем резко скрутил руку.
Хрусть!! Пронзительный треск сломанной кости прокатился по улице, и косоглазый тут же лишился чувств.
Тело Лейлина к этому времени уже соответствовало уровню полноценного рыцаря — расправиться с одним грабёжком для него не составляло никакого труда.
— Шеф! Шеф! — остальные шайкали издали, но никто не решался подойти.
Лейлин с улыбкой на губах превратился в чёрную тень и ворвался в толпу грабёжков.
Гром!! Хрясь!! Ааа!!
Визг боли и пронзительные трески ломающихся костей не смолкали. Лейлин превратился в чёрный ураган — за считаные удары он повалил всех на землю. У каждого была сломана одна рука и одна нога.
С самой дружелюбной и тёплой улыбкой на лице Лейлин подошёл к лежащему без чувств косоглазому, поднял ногу и впечатал её в его правую голень.
— Аааа!!! — косоглазой мгновенно очнулся от боли, а затем снова закатил глаза и отключился.
— Забирайте своего главаря и валийте! Можете приходить отомстить! Но если явитесь снова — дело ограничится сломанными конечностями не получится!
Лейлин обратился к остальным грабёжкам, и в их глазах его улыбка выглядела как улыбка демона.
Убедившись, что шайка, подпирая друг друга, удаляется, Лейлин вернулся в таверну.
— Минимум — тело Предварительного Рыцаря! — мысленно вскрикнул трактирщик и ещё смиреннее и почтительнее улыбнулся.
— Уважаемый барон! Чем могу служить?
Вот она, сила, продемонстрированная в действии. Лейлин внутренне вздохнул, оглядывая мгновенно утихшую таверну.
Ему самому было неприятно выставляться маньяком, но он вёз с собой столько грузов — а если во время его отсутствия их украдут? Он, конечно, оставил отслеживающую печать, но в случае её повреждения плакать будет некуда.
А теперь, продемонстрировав силу Предварительного Рыцаря, многие, кто помышлял о краже, вынуждены были отступить.
— Доставьте ящики в мою комнату и отведите лошадей в стойло. Лучшее сено! — Лейлин подбросил трактирщику ещё одну серебряную монету. — Тот грабёжок — на кого он опирается?
— Лишь на то, что чуть знаком со стражником, и на этом выжимает жирок. Барону не стоит о нём беспокоиться! — трактирщик поклонился.
С силой Предварительного Рыцаря значит — у него есть методика рыцарской тренировки.
Такой человек либо из дворян, либо имеет могущественных покровителей. Местный стражник маленького города и пальцем не посмеет тронуть.
— Проводи в комнату! — Лейлин и сам спросил скорее для порядка — какой уличный бандит может быть связан с чем-то серьёзным?
Комната располагалась за таверной, и трактирщик нарочно провёл его в самый удалённый от зала номер. Достав ключ, он открыл дверь.
Луч солнца проникал через распахнутое окно и россыпью золотых пятен ложился на пол.
Посередине стояла большая кровать с чистой белоснежной простынёй. На столике у стены стояла голубая ваза с несколькими безымянными полевыми цветами.
— Выглядит чисто. Отлично, я беру эту! — Лейлин кивнул.
— Вот ваш ключ, храните! — трактирщик с почтением протянул латунный ключ.
Лейлин принял ключ, отправил трактирщика загнать лошадей в стойло и вынести ящики в комнату, заказал стейк наверх и попросил не беспокоить, после чего закрыл дверь.
Шумоизоляция в номере оказалась неплохой — едва дверь захлопнулась, уличный гомон стих.
«Сегодняшний выход был слишком демонстративным. Но делать нечего — Город Серого камня слишком мал, любое передвижение незнакомца привлекает внимание, спрятаться невозможно. Зато внутри стен безопаснее, чем снаружи — хотя бы крупномасштабные боевые заклинания здесь не применить!»
«Кроме того, шансы, что преследователи отправят за мной людей, — пятьдесят на пятьдесят. Если нет — славно. Если да — придётся ликвидировать эту волну преследователей, прежде чем уходить.»
Лейлин задумался: «Сканирование духовных колебаний и слежка через духовную связь — это методы полноценного Волшебника. Враг не станет посылать за мной полноценного Волшебника ради второрангового Ученика! Это расточительство!»
«Наиболее вероятный вариант — третьеранговый Ученик с магическим предметом, либо одни из тех существ-слуг, которых приручали Волшебники!»
«Итак: восстановить духовную силу, следить за обстановкой, подготовиться к встрече с врагом. И ежедневная практика заклинания подражания!»
Лейлин отрезал кусок от горячего стейка и отправил в рот.
Стейк оказался хорош — голодный Лейлин быстро съел всё до крошки. Направив трактирщика убрать посуду и закрыв за ним дверь, он повесил на ручке табличку «не беспокоить», расставил вокруг комнаты слой энергетических частиц как сигнализацию и погрузился в медитацию.
Медитация — ежедневный ритуал каждого Волшебника. Хотя прирост духовной силы был ничтожен, Лейлин не пропускал ни дня.
Когда медитация, длившаяся больше часа, завершилась, Лейлин уронил голову на подушку и погрузился в сон.
……
Пустынное урочище за стенами Города Серого камня — маленькая роща, выжженная до углей.
Шшш!! Зелёное крылатое существо внезапно спикировало вниз.
—
— Запах обрывается здесь!!
Теперь зелёный дух дерева был совершенно непохож на прежнего.
Раньше зелёный дух дерева был размером с детскую голову, а нынешняя Дорис выглядела как семи-восьмилетний ребёнок.
Более того, прежнее красивое лицо было теперь покрыто наростами, подобными опухолям, — слой за слоем, отвратительным каскадом. Полный рот клыков, из которого время от времени высовывался змеиный язык.
Тело испещрено морщинами и странными чешуйками.
Прежде зелёный дух дерева был невероятно красивым созданием, но теперь никто бы не сопоставил Дорис с этим видом.
— Человек! Ты не уйдёшь!! — Дорис выпустила злобный крик, высунула язык и расправив крылья, рванула в том направлении, куда днём Лейлин отправил вторую лошадь.
В последующие два дня Лейлин не выходил из номера и наконец восстановил физические силы и духовную силу до пика.
«Прошло уже два дня — а преследователи всё не появились. Значит, это не Ученик — иначе уже воспользовался бы светской властью, чтобы вытащить меня наружу. Скорее всего, какое-но модифицированное существо или слуга-волшебник!»
Лейлин рассуждал про себя. Два дня прошли в полном спокойствии — лишь стражник наведывался с подарками, якобы выпрашивая милость для шурина, и в то же время пытался вытянуть у Лейлина сведения о его прошлом. Лейлин слегка дурачил его и ничего конкретного не сообщил.
Вспомнив об этом, Лейлин надел чёрный плащ, скрыл лицо и выпрыгнул через окно.
— Барон!! — «Барон пришёл!» Несколько грабёжков, увидев фигуру в чёрной мантии, немедленно подбежали.
— Ну что? Случилось ли что-нибудь странное в окрестностях Города Серого камня за эти два дня? — хриплый голос раздался из-под капюшона.
— Я первый! Я первый! У тётушки Софии в деревне корова родила телёнка с двумя головами! Все говорят, что это проклятие!
Один грабёжок вытолкал остальных и спешно заговорил.
— Цель: учащение кровотока на 12,4 %, кривая мозговых колебаний стабильна. Вердикт: не врёт, — раздался голос Чипа.
Лейлин кивнул и подбросил грабёжку серебряную монету.
— Мой черёд! Дядюшка Уго — его сын пропал без вести у леса рядом с дорогой! На месте нашли следы волчьей стаи!
……
Этих грабёжков Лейлин подчинил за эти два дня — как нельзя лучше подходили для сбора сведений.
Сперва они пытались обмануть его ложными новостями и враньём ради выплаты, но с Чипом, способным считывать показатели, обмануть обычного человека Лейлину было несложно. Он немедленно ломал лжецу руку на месте — после этого остальные присмирели.
Под властью денег и насилия грабёжки быстро выдали всё, что знали об окрестностях Города Серого камня.
— Что ты сказал?! Обнаружены высохшие трупы людей? А вокруг — зелёные следы гноя? — Лейлин явно заинтересовался. — Расскажи подробнее, и эта золотая монета — твоя!
Рослый рыжий хлыщ сглотнул: — Это я только что услышал — рядом с большой мельницей в деревне Мэси нашли несколько мумифицированных тел. Вся кровь была высосана. Люди шепчутся, что это вампиры. Местный лорд уже отправил рыцарей на расследение!
— Хорошо! — Лейлин подробно расспросил о месте и мысленно отметил: это было совсем недалеко от того участка, где он стирал свои следы. Кивнул, кинул рыжему золотую монету, выслушал ещё несколько сообщений и развернулся, удаляясь из переулка.