Прошло целых пять дней, прежде чем вокруг стали появляться следы человеческого обитания — и лишь тогда он наконец с облегчением выдохнул.
Хотя волшебники всегда смотрели на обычных людей свысока — точно так же, как люди на муравьёв, — нельзя отрицать, что именно эти простые смертные являлись фундаментом, из которого непрерывно порождались волшебники.
Поэтому, хотя опыты над людьми и подобные деяния запрещались снова и снова — а в
«Как только доберёмся до ближайшего города, сможем немного передохнуть!» После пяти дней непрерывного пути и Лейлин, и его лошади были измотаны до крайности.
Немного замедлив ход, Лейлин огляделся по сторонам.
По обочинам тянулись редкие пахотные участки, а неподалёку возвышалась огромная ветряная мельница.
Прозрачный ручей протекал вдоль полей, в нём медленно переплывали рыбы незнакомых видов.
Увидев эту картину, Лейлин невольно расслабился.
«Тихий, мирный мир людей! Как давно я не ощущал этого покоя...»
«Согласно карте, ближайший город должен быть Городом Серого камня!» Лейлин взглянул на карту, высветившуюся на экране Чипа.
«До Академии отсюда всё ещё слишком близко. Хоть неподалёку и есть волшебнический оплот, но и продавать зелья, и вести разведку там слишком опасно!»
«К тому же у меня дурное предчувствие!» Лейлин нахмурился и оглянулся назад.
«Я убил того трента. Неужели враги так легко отпустят меня?»
«Дин! Разбор заклинания подражания завершён!»
Прямо в этот миг раздался сигнал Чипа.
«Превосходно!» Лицо Лейлина просияло, и он стремительно пробежал глазами описание заклинания подражания.
«Заклинание подражания. Заклинание Нулевого Уровня. Эффект: незначительное изменение формы лицевых мышц. Длительность: один день. Расход: одна единица Духовной Силы, одна единица маны.»
Это Заклинание Нулевого Уровня Лейлин специально подобрал для маскировки.
«Но ведь это лишь меняет внешность?» Лейлин задумался. — «Многие волшебники определяют личность по духовным колебаниям или даже через слой души. Разумеется, это уже после получения статуса настоящего волшебника, так что мне это вряд ли сейчас грозит.»
«Чип! Сможем ли мы оптимизировать эффект заклинания подражания, чтобы оно ещё и скрывало колебания Духовной Силы?»
Лейлин задал вопрос.
«Дин! Задача создана. Цель оптимизации определена. Начинаю моделирование и анализ...»
Примерно через десяток секунд Чип выдал результат: «Оптимизация возможна. Требуется 7 единиц Духовной Силы. Время выполнения: 14 дней и 5 часов. Необходимо дополнить базу знаний: Исследование духов, Руна уничтожения.»
«
Исследования, связанные с душой, всегда оставались самой загадочной областью в волшебническом мире. Хоть Академия Чёрного Костяного Леса и считалась одним из лидеров, достигнув немалых результатов, она, вероятно, лишь слегка заглянула за завесу тайны. К тому же Лейлин был всего лишь Учеником Второго Ранга и не имел доступа к подобным материалам.
«Пока заклинания подражания будет достаточно!» Лейлин огляделся и свернул тележку в небольшую рощу на обочине.
Спустя несколько минут, когда Лейлин снова появился, его облик был совершенно изменён.
Юношеское лицо заметно повзрослело — густые брови, крупные глаза, обычное, незапоминающееся лицо.
На нём была потрёпанная кожаная броня, а ножны Крестового Меча выглядели изношенными.
Лейлин и без того был высокого роста, да и питался хорошо, так что ещё до этого его рост был близок к среднему взрослому мужчине. Теперь он выглядел как худощавый, опытный наёмник.
Лейлин подошёл к ручью и разглядел своё новое отражение. «Неплохо! Даже голосовые связки были изменены — можно менять тембр.»
Голос стал глубоким и хриплым — в полном контрасте с прежним мягким и юношеским.
«Пока войдём в город с этим лицом!» Лейлин кивнул и достал крафт-бумажный свёрток. Внутри оказался комок белого порошка.
«Беспахучий порошок из Подземных Слепцов! Всего одного грамма достаточно, чтобы полностью устранить запах тела!» — тихо произнёс Лейлин.
«С Духовной Силой у меня пока нет хорошего решения, но в мирском мире нужно довести всё до совершенства. И внешность, и запах изменены — обычными способами меня точно не отыщут!»
Лейлин оглядел тележку, поразмыслил и выбросил всё лишнее. Только сундуки с зельями, книгами по заклинаниям и сырьём он закрепил на двух лошадях.
«Пошли!» Подойдя к третьей, свободной от груза лошади, Лейлин расстегнул поводья и хлестнул её плетью.
«И-иго!» Чёрный жеребец рванул вперёд, мчась в неизвестном направлении.
Затем Лейлин обсыпал тележку каким-то красным порошком, после чего обработал беспахучим порошком из Подземных Слепцов и двух оставшихся лошадей, и лишь потом осёдлал одну из них и уехал.
Вскоре после ухода Лейлина из рощи сначала повалил чёрный дым, а затем вспыхнуло яркое пламя.
Двигаясь всё дальше по большой дороге, Лейлин замечал всё больше следов человеческого присутствия, и примерно через час увидел очертания Города Серого камня.
Стены Города Серого камня были невысокими, и снаружи можно было разглядеть серые здания с куполами и островерхими крышами.
У городских ворот патрулировали вооружённые солдаты.
«Кто идёт?» Один из начальников, облачённый лишь в половину кожаной брони, преградил Лейлину путь.
«Наёмник и поденщик-торговец!» Лейлин ответил с улыбкой, заметив жадный взгляд в глазах солдат позади начальника.
Начальник окинул взглядом крупного жеребца Лейлина и сундуки позади него, сглотнул, провёл взлядом его пояс — и особенно задержался на Крестовом Мече. На лице явно проступила настороженность.
«За вход — одна медная монета!»
«Держи!» Лейлин бросил начальнику блестящую медную монету.
«Можешь проходить! Имей в виду: после заката не высовывайся на улицу, а то патруль упечёт за решётку!» Начальник выдавил уродливую улыбку.
«Спасибо!» Лейлин въехал со своим багажом через ворота.
«Шеф?» — один из солдат явно был недоволен.
«Заткнись! Ты хоть посмотри на его одежду! Тот, кто привёз сюда товар в одиночку и остался цел, не может быть простачком. А вдруг он рыцарь!» Начальник понизил голос. — «Больше никогда не связывайся с такими!»
«Похоже, где бы ты ни оказался, сила остаётся действенным пропуском!»
Лейлин ехал верхом на чёрном жеребце по улицам Города Серого камня, наблюдая, как обыватели по обеим сторонам уступают ему дорогу со страхом. В их взглядах, устремлённых на него, читалась и боязнь, и зависть. Лейлин кивнул самому себе.
«Однако по своим масштабам Город Серого камня, вероятно, не дотягивает даже до маленького городка!»
Лейлин прикинул площадь Города Серого камня и пришёл к выводу, что здесь могло проживать не более десяти тысяч жителей.
Что касается условий проживания внутри города — обстояло всё ещё хуже.
Дороги были из жёлтой глины, покрытые песком и грязью — от каждого порыва ветра поднималась жёлтая пыль.
Большинство прохожих выглядели бледными и истощёнными, одетыми в грубую серую или чёрную одежду, изодранную насквозь.
По обочинам стояли загоны с коровами и овцами, а по самой дороге бегали прочие мелкие домашние животные. Свежий запах навоза не сходил с ноздрей.
«Грязь, беспорядок и убожество!» Вот первое впечатление, которое Город Серого камня произвёл на Лейлина.
«Сначала найду гостиницу и остановлюсь!» После нескольких дней непрерывного пути Лейлин чувствовал усталость.
Он долго искал, но так и не нашёл ничего похожего на гостиницу, пока наконец за несколько медных монет не выяснил у одного горожанина адрес кое-как пригодного для жилья места.
«Меч и Кубок! Вот оно!» Лейлин посмотрел на буквы вывески и покачал головой.
Заведение располагалось в западной части города, где, судя по всему, царил полный беспредел. По дороге Лейлин повидал немало пьяных драк — в одной из которых даже пускали в ход короткие ножи и кинжалы, — но ни одного стражника порядка ему так и не попалось.
Толкнув дверь, Лейлин ощутил, как дешёвый запах алкоголя ударил ему в нос.
«Давай, ещё стаканчик!» — «Молодец, Джек!» Смесь разноголосых криков без устали била по барабанным перепонкам Лейлина.
Внутри оказалась типичная таверна. Пьяницы за стойками пили направо и налево, а некоторые, полуоткрыв туманные от выпивки глаза, обнимали трактирных дев и сыпали грязными словечками.
«Господин! Что изволите?» Бармен — рыжеволосый молодой парень — был, пожалуй, единственным трезвым человеком во всей таверне.
«Я слышал, что здесь можно переночевать?»
Лейлин сел на высокий стул у стойки.
«Верно! Во всём Городе Серого камня только мы предоставляем услуги по размещению!» Бармен пожал плечами. — «Хотя это не повод для гордости — через наш город за целый год мало кто проезжает!»
«Дайте мне тихую комнату и позаботьтесь о моих двух лошадях — сколько это будет стоить?» Лейлин окинул взглядом дубовые бочки за спиной бармена.
«Принесите мне лучший напиток, что у вас есть!» Лейлин закинул на стойку серебряную монету.
«К вашим услугам!» Бармен быстро поставил перед ним кружку с ручкой. — «Мёдово-сливочное пиво! Лучший напиток в нашем заведении!»
Лейлин потягивал пиво, слушая, как бармен начал рассказывать.
На деле многие волшебники не любили алкоголь, притупляющий нервы, предпочитая бодрящие напитки.
Лейлин тоже редко пил — просто любопытство взяло своё. Однако вкус этого мёдово-сливочного пива оказался весьма посредственным, к тому же с вяжущим послевкусием, от чего Лейлин ощутил, что его порядком обвели вокруг пальца.
«За проживание — тридцать медных монет за ночь. За уход за двумя лошадьми с кормом — двадцать медных в день!»
Лейлин ещё до выхода из Академии обменял деньги на мелочь, и теперь щедро бросил на стойку две серебряные монеты. «Сначала остановимся на четыре дня...»
«Посмотрите! Какой конёк! Какая масть! Обязательно дороже боевых лошадей городского управителя!»
Раздался противный голос.