Каша ощутила, как мир вокруг неё закрутился, и тут же оказалась в крепких объятиях.
— Лей...
Она выкрикнула, слегка взволнованно.
— Старшая, похоже, у тебя дела совсем плохи! — Лейлин потёр нос, поставил Кашу на землю и бросил ей пробирку. — Это очищающее зелье, оно уберёт проклятое дыхание! Пользуйся скорее!
— Спасибо! — Каша улыбнулась, словно цветок. Едва избежав смерти, она расцвела неотразимым обаянием.
— Подождите! Э-э... Можно мне тоже одну...
Огромный зеленокожий варвар-волшебник покатился к ним, словно шар, с заискивающим выражением на лице.
— А? — Лейлин посмотрел на Кашу.
— Дай ему! Мы ведь сражались плечом к плечу!
— Бам!
Но в этот самый момент множество теней взорвалось, и мужчина в чёрном плаще в их центре остался целым и невредимым, взревев на Лейлина.
— Это чувство... не обычное сочетание проклятий, а мема проклятия! — Лицо Лейлина мгновенно стало серьёзным до предела.
Так называемая мема проклятия — это проклятие более высокого порядка, воплощённая форма силы проклятия. С ней невероятно сложно справиться, и решить проблему ещё труднее.
Сам Лейлин владел лишь несколькими шаблонами проклятий и о подобных продвинутых мемах имел смутное представление.
— Я его задержу, а вы скорее используйте очищающее зелье и уходите отсюда!
Голос Лейлина был глухим и спокойным.
У каждого проклятия есть определённые ограничения и радиус действия. Мема этого мужчины в плаще, скорее всего, не могла покинуть Старинную крепость Песчаного Потока — и даже в иллюзорный коридор на внешнем уровне войти не была способна.
Каша и зеленокожий варвар-волшебник быстро кивнули и вскрыли пробирки с зельем.
— Как раз кстати! Я давно хотел изучить подобное высшее воплощение силы проклятия!
В глазах Лейлина вспыхнула искра жара, и он швырнул целую горсть зелий.
Гром! Изумрудное пламя вспыхнуло ярким заревом.
Мужчина в плаще, очевидно, побоялся этого огня и заговорил непонятными словами.
— Чип! — скомандовал Лейлин.
«Сравнение с базой данных. Язык не идентифицирован!» На этот раз язык мужчины в плаще не был занесён в базу Чипа, и, разумеется, перевода не нашлось.
— Пора бежать! — громко крикнули Каша и зеленокожий варвар-волшебник, как только очищающее зелье убрало с них чёрное проклятое дыхание.
Увидев, что Лейлин и его спутники уходят, мужчина в плаще разъярённо взревел и бросился вперёд.
Языки пламени пожирали его, и большие куски чёрной одежды тлели и облетали, обнажая израненную кожу.
Длинный шрам тянулся от правого плеча вниз по всему телу, словно чёрная гигантская многоногая тварь, — вид его был жутким и отвратительным.
Насторожило Лейлина больше всего то, что глубокая и неистовая сила проклятия в мужчине в плаще только нарастала.
— Быстрее!
Лейлин взмахнул метеоритным мечом, и ядовитое лезвие, сверкнув смертоносным блеском, рассекло воздух. Строения вокруг него рушились одно за другим.
— Возьмите это! — В руке зеленокожего варвара-волшебника засияла кристальная сфера. — Это кристалл побега! Внутри запечатано как минимум пять рун побега — этого хватит, чтобы выбраться отсюда! — зеленокожий варвар-волшебник поспешил сказать, заметив взгляд Лейлина.
— Неплохо! — Глаза Лейлина мелькнули голубым — Чип мгновенно подтвердил свойства кристальной сферы и удостоверился, что никаких подвохов в ней нет.
Он тут же активировал кристалл, и трое растворились в ослепительном сиянии.
Тень мелькнула — серебряные ножницы-пальцы мужчины в плаще рассекли воздух, но он мог лишь издать бессмысленный рёв.
Внутри иллюзорного коридора стены были покрыты узорами всевозможных растений и цветов. Бесчисленные растения стремительно проходили путь от всхода через рост и цветение до увядания, и цикл этот повторялся без конца.
Бум! Бум! Бум! Раздались тяжёлые удары, и Лейлин с Кашей и их спутником приземлились в коридоре.
— Всё! Здесь я уже не чувствую отслеживающего воздействия проклятия. Вы в безопасности! — Лейлин закрыл глаза, сосредоточившись, и затем произнёс это.
Услышав это, Каша и зеленокожий варвар-волшебник не смогли сдержать облегчённых улыбок.
— Значит, теперь стоит обсудить, как мы с тобой «разберёмся»! — Лейлин указал на зеленокожего варвара-волшебника и ухмыльнулся.
— О! Нет! Вы не можете так поступить! Я же спасал вашего товарища! И мы сражались бок о бок!
Зеленокожий варвар-волшебник поднял руки, крича о своей невиновности.
Он не стал сопротивляться: его духовная сила была полностью истощена за дни погони, и даже кристалл побега пришлось активировать через Лейлина.
— Но ведь ты всё равно пришёл сюда, чтобы нас поймать, верно? — Лейлин не был обманут этим жалким представлением. Он поднял крестовый меч и направил его на голову зеленокожего варвара.
— Учитывая всё, что было раньше, отдав подходящую компенсацию — и я тебя отпущу!
Только теперь Лейлин раскрыл свои истинные намерения.
Услышав это, Каша, чей вид ещё мгновение назад выражал недовольство, мгновенно повеселела.
— Но у меня правда ничего ценного не осталось! — Зеленокожий варвар-волшебник твердил о своей бедности, хотя правая рука незаметно стянула со запястья странную браслетку.
Лейлин и не рассчитывал на другое: будучи кристаллизованным волшебником, зеленый варвар не мог не иметь при себе несколько козырей в рукаве.
Ситуация была такова: противник, хотя и был тяжело ранен, ещё сохранял силы для боя. Но Лейлин требовал лишь компенсацию — а это не задевало главного и не толкало его к отчаянному сопротивлению, которое привело бы к взаимному уничтожению.
— Давай компенсацию! Или ты хочешь драться здесь? — Тон Лейлина не смягчился ни на йоту.
— Старшая Каша! Когда он заплатит, я отдам тебе пятьдесят процентов! — Как только Лейлин произнёс эти слова, Каша немедленно встала на его сторону, поддержав его делом.
Экспедиция обернулась для неё полным провалом — в Старинную крепость Песчаного Потока она больше не решится сунуться. Трое её подчинённых давно разбрелись, и о судьбе их мало что известно, — так что она жаждала хоть как-то возместить убытки.
Видя, что Каша тоже настроена решительно, зеленокожий варвар-волшебник горько усмехнулся: — Вы, человеческие волшебники, поистине хитрее и жаднее самих демонов!
Он примирённо присел и швырнул Лейлину чёрный кожаный мешок.
— Забирай, что хочешь! Вся моя коллекция там!
Лейлин поймал мешок. Поверхность его была мягкой и войлочной, словно сшитой из шкуры какого-то зверя. Стоило слегка погрузить внутрь духовную силу, как открылось множество сверкающих сокровищ.
Кристаллизованный волшебник из Забытой Земли, конечно, не мог сравниться по состоянию с таковыми вовне, но для двух газообразных волшебников, вроде Лейлина и Каши, его запасов было более чем достаточно.
Среди добра оказались драгоценные материалы, от которых Каша не могла сдержать восторженных восклицаний, а глаза её загорелись восторженным блеском.
Лейлин наугад выбрал несколько самых дорогих вещей и несколько тетрадей с записями, после чего передал мешок Каше.
Каша с обаятельной усмешкой покосилась на Лейлина и, не церемонясь, принялась рыться в мешке. Когда она вернула его зеленокожему варвару-волшебнику, мешок на глазах стал заметно легче, и варвар аж поморщился от боли.
— Что ж, раз выкуп получен, позвольте нам откланяться!
Лейлин слегка поклонился, улыбка играла на его губах, и вместе с Кашей они всё быстрее удалялись, скрываясь в конце коридора, оставив позади одного лишь горько усмехающегося зеленокожего варвара-волшебника.
Спустя несколько дней, в большой пустыне вокруг Старинной крепости Песчаного Потока, в тёмном подвале...
Красная вспышка озарила пространство, и из пустоты появились силуэты дяди и племянника — Робина и Рои.
— Наконец-то! Лейлин и я уже целую вечность вас ждём!
Каша поднялась с недовольным ворчанием, а затем внимательно впилась взглядом в Робина. — Ты... что-то изменился?
По её ощущению, с Робином произошли огромные перемены, но что именно — она не могла определить.
— А? — Лейлин тоже вглядывался в лицо Робина.
Старший
Насторожило Лейлина больше всего то, что кровь комоинского гигантского змея в Робине, казалось, становилась всё сильнее, стремясь к высшему очищению.
Не будь собственная кровь Лейлина столь же чистой, да ещё и Чип помогай — он бы и не заметил этих перемен.
— Ничего страшного. Наоборот — я чувствую себя превосходно, лучше не бывает!
Робин улыбнулся — рассудок его был ясен, как никогда, — и небрежно вытащил огромную переднюю ногу какого-то зверя и принялся грызть.
Нога была покрыта чешуёй, а с обрубка непрерывно сочились капли пурпурно-чёрной крови — явно принадлежала она какой-то энергетически насыщенной твари из окрестностей.
Робин ел стремительно: несколько укусов — и нога исчезла целиком, не пощадив даже кости.
Может, это показалось Лейлину, но после трапезы концентрация крови в Робине, кажется, возросла ещё на каплю.
— Бе... — Роя, стоявший в стороне, был бледен как мел. Увидев, как Робин ест, он тут же отвернулся, не в силах смотреть.
— С тобой что опять? — Лейлин по предчувствию понимал, что Робин вернулся из Старинной крепости Песчаного Потока с неслыханной добычей.
Впрочем, и его собственная удача была немалой — везение ведь не можетечно быть на одной стороне, и Лейлин это прекрасно понимал.
— Ни... ничего, просто психологическая травма. Мне, наверное, придётся какое-то время воздерживаться от еды... и не смотреть, как другие едят...
Роя слабо махнул рукой. Пережитое за «последним ужином» оставило в его душе поистине ужасающие воспоминания.
— Рою просто не хватает жизненного опыта, не обращайте на него внимания! Нам нужно немедленно покинуть тайный мир Крепости Песчаного Потока! Есть возражения?
Робин был абсолютно трезв в своём рассудке и не собирался делиться подробностями о том, что происходило внутри крепости. Лейлин и Каша, проявив такт, больше не расспрашивали.