Те три силы какое-то время возились на периферии и всё-таки добыли кое-что полезное.
Согласно показаниям Домора, пространство всей Древней Песчаной крепости неизмеримо больше того, что видно снаружи, — это целый грандиозный лабиринт.
А бесчисленные комнаты снаружи представляли собой первый слой обороны.
Если не выйти вовремя, можно будет блуждать между комнатами до бесконечности и в итоге погибнуть здесь, так и не найдя выхода.
Второй слой начинался именно здесь, и его первым рубежом служил этот Иллюзорный коридор.
При тусклом жёлтом свете Лейлин осмотрел украшения внутри коридора.
Стены по обе стороны были белоснежными, на них красовались какие-то причудливые цветочные узоры, но ни одного человеческого портрета — а красный ковёр на полу тянулся до самого конца коридора, и на нём не было видно ни пылинки.
«Это приём росписи?» Лейлин погладил подбородок. — «Очень напоминает стиль древних времён. Можно не сомневаться: это одно из испытательных тайников Организации Песчаного потока!»
Древние Волшебники обладали силой, которая была далеко не так проста, как у нынешних Волшебников. Лейлин даже подозревал, что при строительстве этой крепости наверняка принимали участие Волшебники уровня Утренней Звезды и выше.
А ловушки, поджидавшие внутри, для такого мелкого чародея третьего уровня, как он, могли оказаться смертельной угрозой при одном лишь неверном шаге!
Лейлин бдительно оглядел картины на стенах коридора и начал двигаться особой, необычной походкой.
Под его шагами цветочные узоры на стенах оживали — начали расти, пускать побеги, расцветать, а затем быстро увядать, и так повторялось снова и снова.
«Согласно преданиям, в Иллюзорный коридор можно войти, лишь соблюдая определённую частоту шагов, и он обладает удивительной силой — способен переместить путника в любое место, куда тот желает попасть!»
Лейлин вспомнил один из описаний, а вместе с ним и последующую запись: «Если входящий ошибётся с шагом, весь Иллюзорный коридор превратится в самую смертоносную из ловушек и удержит плоть и душу нарушителя здесь навечно.»
Все эти определённые шаги были получены внешними Волшебниками ценой колоссальных усилий — за них были заплачены человеческие жизни. А теперь всей этой добычей без труда воспользовалась компания Лейлина.
«Чего я на самом деле хочу?»
Лейлин неторопливо шёл по коридору, задавая себе этот вопрос — такова была особенность Иллюзорного коридора: если желание входящего не определено, конца не будет никогда.
По прошествии определённого времени активируется и аналогичный механизм.
«Вечность, сила и тому подобное — слишком абстрактные понятия, выходящие за рамки возможностей Иллюзорного коридора. Я могу назвать лишь место, с которым он способен установить связь!»
Лейлин задумался. «Если я прямо назову местонахождение волос змеиной женщины, это тоже будет рискованно. Если нужного материала там не окажется, Иллюзорный коридор тут же сочтёт меня захватчиком!»
Это тоже своего рода проверка на допуск — настоящий хозяин и так знает, что скрывается за коридором.
Настоящая телепортация коридора ведёт лишь в различные точки замка. Если Лейлин назовёт совершенно несуществующее место, телепортация не состоится — напротив, будет активирован волшебный круг.
Однако просто отказаться от волос змеиной женщины — он не мог с этим примириться.
«Я хочу попасть... туда, где мне поможет расти моя кровная линия!»
Мгновение спустя Лейлин принял решение и мысленно повторял эти слова снова и снова.
В одно мгновение коридор словно начал сужаться, а цветочные узоры на стенах стали меняться ещё стремительнее — практически за несколько секунд проходя полный цикл роста.
В самом конце коридора появилась точка света, которая стремительно разрасталась.
«Пойдём!» Лейлин стиснул зубы и неторопливо зашагал вперёд.
Бац! Ощущение невесомости от телепортации не покидало Лейлина, вызывая лёгкое головокружение.
Он резко встряхнул головой и огляделся.
«Где я...»
Перед ним открылась огромная лаборатория. Сквозь стеклянные стены просматривалась зелёная растительность снаружи, а внутри были аккуратно расставлены многочисленные стеклянные сосуды и приборы.
«Похоже, это какая-то лаборатория. Похоже, мне повезло — здесь действительно есть кое-что, что поможет расти моей кровной линии!»
Лейлин выдохнул с облегчением. Тут же он вспомнил слухи об Организации «Плывун» — раз их члены в основном представляют собой различных заклинателей, то интерес к опытам с кровными линиями у них должен быть огромный.
Найти здесь что-то, подходящее для развития собственной кровной линии, кажется, будет не так уж сложно.
Лейлин подошёл к металлическому прилавку и выдвинул первый ящик.
Внутри царил полный беспорядок. Большинство предметов составляли толстые листы пергамента, испещрённые записями на байронском языке — результатами многочисленных экспериментов.
Лейлин открыл остальные ящики. Содержимое было примерно одинаковым — повсюду экспериментальные данные; документы заполняли почти весь прилавок.
«Столько экспериментальных данных... Жаль, что отсутствуют ключевые сведения о рецепторах и ядре — без них невозможно восстановить ход эксперимента...»
Лейлин испытал лёгкое разочарование, но всё же поспешно использовал Чип для сохранения всех материалов.
Даже такая куча разнородных данных имела определённую ценность — а вдруг в будущем удастся раздобыть ключевые сведения и полностью восстановить эксперимент!
Кроме того, после нескольких модернизаций Чип обладал ещё более высокими характеристиками, и на сканирование и запись этих материалов уходило совсем немного времени.
Лаборатория была очень аккуратно организована — похоже, заклинатели, покидавшие это место когда-то, действовали весьма основательно и не оставили после себя слишком многого.
Записав все материалы, Лейлин обратил взгляд на зелёный экологический парк за гигантской стеклянной стеной.
Огромные листья затягивали небо словно гигантские вееры, и сквозь них едва пробивались солнечные лучи, ложась на толстые корни растений.
Выглядело это всё как первобытный лес.
Но Лейлин, побывавший в Зоне Крайней Тьмы, мгновенно заметил разницу: это был не естественный солнечный свет, а искусственно созданные свет и тепло. Хотя они давали тот же эффект, в них отсутствовало ощущение естественной гармонии.
«Здесь, наверное, уже несколько тысяч лет никто не бывал, а экосистема всё ещё находится в равновесии — воистину совершенная система и поразительные технологии...»
Лейлин вздохнул и коснулся стекла.
«Специальное закалённое стекло, уровень прочности: три!» — Чип тут же выдал свой вердикт.
Третий уровень прочности — это означало, что обычный волшебник третьего уровня не смог бы пробить это стекло. Глаза Лейлина загорелись.
«Похоже, в этом экологическом парке когда-то содержались весьма могущественные существа!»
В руке Лейлина мгновенно возник огромный огненный шар, чья пугающая температура едва не выжигала воздух и начала разъедать саму пустоту.
«Взрывной Огненный
Мощное пламя обрушилось на стеклянную стену, и ослепительный свет и жар на мгновение стали невыносимыми — Лейлину пришлось на секунду закрыть глаза.
Когда он открыл глаза, то увидел, что стеклянная стена местами вогнулась, но по-прежнему стойко держалась на месте.
«Впечатляет — прочность уровня три!» — вздохнул Лейлин и мгновенно оценил несущую способность стеклянной стены.
При той силе, с которой он только что атаковал, понадобилось бы ещё не менее десяти ударов, чтобы полностью разбить всю стену.
«Зачем это было нужно?» Лейлин погладил подбородок. Во время сбора информации он обнаружил несколько формул активации — видимо, это и был код доступа к этому месту. Только что проведённая атака была лишь простой проверкой прочности.
«Теперь похоже, что внутри находятся существа не выше третьего уровня. Опасность невелика!»
Лейлин был уверен в этом — иначе оборона не была бы столь простой. Даже если какие-то волшебные формации ещё не активированы, в целом обитающие здесь существа по-прежнему относятся к третьему уровню.
Он быстро подошёл к прибору в форме диска и, бегло осмотрев его, обнаружил гнездо, в котором заменил превратившийся в порошок элемент кристаллизованным Магическим Камнем.
«Открой!» Лейлин приложил обе ладони к поверхности диска. Тонкие нити света потянулись через его ладони и соединились с прибором.
Хрусть! Хрусть!
Вся стеклянная стена завибрировала, и с неё непрерывно сыпались горы пыли и песка.
Гроох! Похоже, из-за слишком долгого бездействия механизмы состарились — при открытии стеклянная дверь издала оглушительный грохот.
А в середине стекла появилась трещина, стремительно тянувшаяся в обе стороны.
Фух-фух! Внутрь ворвался свежий воздух с лёгким необычным запахом.
В тот же миг Лейлин ощутил, как каждая клетка его тела ликовала, а кровь гигантской змеи Комоин зашевелилась в его жилах.
«Раньше я не обратил внимания, но теперь видно, что каждое растение в этом биосаду весьма древнее и во много раз крупнее ныне существующих видов — в них прослеживаются черты допотопных эпох...»
Лейлин вышел из лаборатории и оглянулся. Лаборатория выглядела как огромная белая яйцеподобная капсула, вросшая в толстую каменную стену, а вокруг раскинулся первобытный лес.
«Столь явные черты древности, да ещё и повышенная активность моей крови — похоже, это место полностью воспроизводит среду допотопной эпохи...»
Лейлин сделал вывод.
«Такая допотопная среда в те времена была обычным делом, но в наши дни — это бесценный источник сведений...» Лицо Лейлина озарилось радостью, и он немедленно приказал: «Чип, зафиксируй параметры окружающей среды!»
«Задание принято! Начинаю сканирование! Сбор параметров атмосферы...»
Чип исполнительно подтвердил получение и принялся неукоснительно выполнять указания Лейлина.
Отдав приказ Чипу, Лейлин взял в руку Меч Павшего и двинулся вдоль гигантского корня растения.
В конце корня раскинулись кусты с ягодами, и на одном из листьев размером с жернов Лейлин обнаружил характерные следы укусов.
«Следы животного питания!» Лейлин посмотрел на выемки на листе: «Скорее всего, это всеядное животное, и вот следы клыков, специально приспособленных для разрывания мышечной ткани!»
В месте соединения растительных тканей обильно нарастала свежая растительная масса, постепенно затягивая повреждения.
«Такая быстрая скорость роста — теперь можно объяснить, как здесь сформировался этот цикл...»
Лейлин погладил подбородок и вышел на поверхность.
У корней того растения лежала лужа зелёной густой полутвёрдой массы, источающей отвратительный запах.