«Так или иначе, я всё проверил — карта и пометки, которые он дал, подлинные. Абсолютно совпадают с тем, что я запомнил...»
«Отлично!» —
«Что с ним делать?»
«Просто выбросить. Мы пообещали не убивать его, и именно в обмен на это он так охотно сотрудничает!»
Каждое слово и каждый жест волшебника третьего уровня несли в себе громадную энергию — даже простая устная договорённость между ними обладала определённой силой обязательства. Именно поэтому Дуомор так охотно шёл на сотрудничество.
Разумеется, для Робина и Лейлина сам по себе Дуомор не был сколько-нибудь значимой фигурой — убить его или отпустить им было почти безразлично.
«Хорошо!» — Каша призвала песчаного голема, который схватил лежавшего на земле Дуомора и унёс прочь.
«Теперь давайте изучим расположение замка Бегучих Песков!»
Лейлин и его спутники захватили прежний лагерь, нашли подходящее помещение, собрались вместе и разложили карту на круглом столе.
Эту карту сдал трусливый Дуомор, и она прошла проверку на ложь и извлечение из памяти — её достоверность была весьма высокой.
На бледно-жёлтом чертеже проступала структура огромного замка. Большинство его участков были пусты — лишь на нескольких крайних территориях имелись сравнительно чёткие обозначения.
При этом даже на самых крайних территориях было множество знаков «уровень опасности — три».
Это означало, что исследовать эти места под силу лишь волшебникам третьего уровня — обычные волшебники первого и второго уровня могли только идти на верную гибель.
Лейлин и остальные волшебники были серьёзны и сосредоточенно запоминали карту.
«Судя по предварительно собранным данным, внутри Древнего замка Бегучих Песков множество механизмов и ловушек. Более того, через определённые промежутки времени проходы и маршруты автоматически меняются, сводя на нет все предыдущие усилия. На данный момент обнаружено всего три относительно безопасных маршрута!»
Робин ткнул пальцем в карту: «Главные ворота, окно номер один и брешь в защитном магическом ряду на крыше. Какой выбираете?»
Дойдя до этой точки, объединённая группа фактически должна была разделиться.
У Лейлина и его спутников были свои цели, и никому из них не хотелось идти с другими — чтобы кто-нибудь не высмотрел их секретов.
«Я пойду через брешь в крыше!» — Каша первая приняла решение. — «И трое магов моей семьи пойдут вместе со мной!»
«Тогда я пойду через главные ворота!» — Робин улыбнулся. — «Хотя у бреши может оказаться добыча получше, ворота всё же безопаснее!»
Роа и остальные три мага промолчали — видимо, все они намеревались идти с Робином.
«А я...» — Лейлин приоткрыл рот, собираясь заговорить.
«Лейлин, а не хочешь пойти со мной?» — Каша бросила приглашение. — «Я знаю, ты ищешь волосы змеи. Если наша группа найдёт их, ты получишь первым!»
Ценность волос змеи не нуждается в пояснениях. Согласившись на такое, Каша, несомненно, проявляла огромное расположение.
«Идти вместе?» — Лейлин опустил голову и задумался. Выгоды, конечно, были — по крайней мере, с механизмами, ловушками и преследователями внутри замка справиться было бы куда легче. Но вместе с тем это сулило немало хлопот.
Некоторые его методы было лучше не показывать на людях.
«Простите.» — На его лице появилась извиняющая улыбка.
«Ничего!» — Каша улыбнулась. Казалось, она не слишком обижалась.
«Ладно! Как только выберете маршрут — немедленно в путь. Не хочу, чтобы нас снова выгнали!» — Сказав это, Робин сразу увёл Роа и остальных трёх волшебников из помещения.
На этот раз ни Лейлин, ни Каша не понесли существенных потерь. Только семья Робина потеряла двух магов третьего уровня, что причинило ему сильную душевную боль. Ему не терпелось найти ещё кое-что, чтобы восполнить убыток.
Каша и Лейлин кивнули и тоже вскоре ушли.
Весь лагерь мгновенно погрузился в мёртвую тишину — лишь кровь и обломки повсюду напоминали о недавнем злодеянии.
Свист! Свист!
Прошло несколько часов после того, как Лейлин и его товарищи полностью вошли в замок, прежде чем несколько ослепительных световых потоков пронеслись с горизонта.
Сверкнув, они обнажили несколько инородцев и волшебников.
Одна из женщин-волшебников держала в руке безнадёжно потерявшего сознание Дуомора.
«Лагерь полностью разрушен. Кулен и Агому, боюсь, тоже погибли...»
Многочисленные высокопоставленные волшебники смотрели на обратившийся в руины лагерь. На их лицах читалась с трудом сдерживаемая ярость.
«С Куленом ещё не так плохо — он заранее создал копию и сможет возродиться в источнике жизни нашего народа!» — сказал древний зеленокожий. — «Если бы не то, что создание такой копии отнимает огромное количество духовной силы, он вряд ли бы так легко погиб здесь!»
«Не факт!» — У другого волшебника-медведя лицо было скверным.
Из трёх волшебников со жидкой силой в лагере один просто потерял сознание, у другого имелась копия — лишь их медведеобразный шаман действительно погиб.
Медведеобразные лучше разбирались в силе тела и могли пользоваться лишь силой тотемов для колдовства, а значит, у них не было стольких спасательных заклинаний. К тому же они были упрямы и не умели, как люди, склонять колени и сдаваться.
«Я ощутил силу кристаллизации! С учётом мощи Агому, лишь кристаллизованный волшебник смог бы так быстро его победить — и даже убить!»
Заревел волшебник-медведь.
«Что же нам делать?» — женщина-волшебник и зеленокожий переглянулись.
«Надо преследовать! Я учуял, что их запахи разделились в нескольких направлениях — они обязательно разбредутся!»
В глазах волшебника-медведя проступила густая сетка кровеносных сосудов, и выглядел он крайне устрашающе: «Те, кто осмелился убить нашего медведеобразного брата, заплатят за это! Их головы будут водружены на наш алтарь и прокляты на вечные времена!»
Казалось, он был по-настоящему в ярости.
Женщина-волшебник невольно похолодела. О проклятиях медведеобразных шаманов она слышала — говорят, они отрубали врагам головы и водружали их на алтарь, где с помощью тотемной силы проклятие и мучения длились долгие годы.
По слухам, душа волшебника оказывалась запертой в черепе и подвергалась вечным пыткам!
Это была самая жестокая казнь медведеобразных, и неожиданно теперь её действительно собирались применить.
«Эти инородцы вынуждены держаться вместе, чтобы выжить на Забытых Землях, и потому их сплочённость чрезвычайно высока», — вздохнула женщина-волшебник. По сравнению с ними
«Тогда мы как раз можем разделиться на три отряда и войти!» — кивнул зеленокожий волшебник.
Хотя эти три силы и объединились в союз из-за тайного мира, их отношения были чрезвычайно хрупкими — ещё недавно они устроили жестокую драку за контроль над этой территорией.
Разделение на группы было для них к тому же благом.
«Я пойду через главные ворота! Я чувствую!
Медведеобразный шаман немедленно зашагал прочь.
«Тогда я выберу крышу!» — древний зеленокожий, ссутулившийся так, что, казалось, вот-вот рухнет наземь, подпёр себя посохом из золота и самоцветов и улетел прочь.
«Вы...»
Женщина-волшебник покачала головой, топнула ногой и помчалась в направлении окна.
Лейлин, разумеется, не знал, что преследователи уже добрались до внешней стороны. В этот момент он находился в одной из комнат и с любопытством осматривался.
Похоже, это была спальня — маленькая, лишь с одной кроватью, письменным столом со стулом и книжным шкафом. Больше ничего не было.
Деревянные доски внутри имели жёлто-коричневый оттенок, а в углах скопилась толстая пыль и паутина.
На вид это была самая обычная заброшенная спальня.
Лейлин подошёл к книжному шкафу и прочитал названия на корешках: «Пятьдесят семь способов варки яблочного сидра», «Методы ловли моков», «Введение в мир»...
Разнообразные, подчас причудливые книги были сложены вместе, и у Лейлина возникло желание пошевелить их.
Он с трудом сдержался и не стал их трогать.
Подобные замки волшебников, веками подвергавшиеся воздействию излучения древних волшебников, включая даже Сыновей Солнца, давно претерпели ужасающие перемены.
Не просто изменилась сама природа замка — в нём возникло множество удивительных и загадочных явлений.
Некоторые из этих явлений не могли объяснить даже его первозданные хозяева, а носили смертоносный характер!
Древние волшебники использовали их для создания защитных сетей и множества ловушек. Многие из прежних исследователей погибли именно потому, что трогали вещи в комнатах, оказывались втянуты в ещё более таинственные пространства и безвозвратно исчезали.
Даже те, кто имел копии за пределами замка, умирали мгновенно.
Эти ужасающие последствия сразу же удержали многих волшебников от необдуманных действий.
«Согласно информации, извлечённой из этого Дуомора, мне нужно подождать ещё три минуты, прежде чем открывать дверь!»
Лейлин стоял перед дверью спальни и смотрел на латунную ручку, и на его лице была написана крайняя сосредоточенность.
А на стене медленно тикали часы.
Тик... так! Тик... так! Стрелки двигались чрезвычайно медленно — проходило почти пять секунд внешнего времени, прежде чем секундная стрелка делала один шаг.
Плюс влияние странной окружающей среды — волшебникам было очень легко ошибиться с отсчётом времени. Если бы не чип Лейлина, он тоже мог бы попасться.
«Время пришло!»
Лейлин следил за секундомером чипа, и в тот самый миг, когда цифра достигла нуля, он схватился за ручку и распахнул дверь.
Бряк!
Гулкий звук прокатился по коридору. Лейлин посмотрел вниз — алый ковёр на полу был без единой пылинки, а с потолка свисали лампы, испускавшие тускло-жёлтый свет.
Он оглянулся — прежней комнаты не было. Не осталось даже следа двери — лишь голая стена.
«Это, должно быть, Иллюзорный Коридор, а это значит, что я вошёл во второй этаж замка!»