Возможно, именно по этой причине Земля Забвения так и не была стёрта с лица земли волшебниками.
Иначе даже преграда другого мира не смогла бы остановить алчность волшебников!
Конечно, нельзя исключать, что некоторые особо ценные виды добровольно уходили в Землю Забвения, спасаясь от волшебников, — но такие случаи были крайне редки.
К тому же волшебников здесь было немного —
Это был облик взрослого мужчины, однако на лице виднелись какие-то необычные чешуйки — похоже, он тоже претерпел определённую мутацию.
Заметив отряд Лейлина, он тут же стремительно скрылся — даже
По мере продвижения Лейлин и его спутники всё глубже погружались в Землю Забвения. Концентрация энергетических частиц в воздухе стремительно падала, и нередко проходило несколько дней, прежде чем им попадалось хоть какое-то другое живое существо.
Когда какое-нибудь существо всё же появлялось, это обычно оказывался либо редкий вид, либо изгнанный с Центрального континента волшебник-отступник.
А это, как правило, означало бой.
Хотя Робин и другие намеренно обходили многих существ стороной, сохраняя силы, некоторые из них, напротив, нападали сами.
Самая опасная встреча произошла с круу-зверем — чудовищем размером с маленькую гору, относившимся к высшему рангу третьего уровня, — который вцепился в них и не отставал.
Вдавленные в угол, Робин, Каша и Лейлин — три главных бойца — одновременно вступили в бой, и при поддержке окружающих колдунов наконец убили круу-зверя, получив богатую добычу редких материалов. Однако в этом бою погиб один колдун из семьи Хоалар Чёрная Змея — в отряде Робина произошли первые потери.
Хлоп! Хлоп!
Снежно-белая птичка, хлопая крыльями, села на плечо Каши. Это был её магический питомец — совершенно неспособный к атаке. Лейлин так и не мог понять, зачем она приручила такое бесполезное в бою существо, наделённое лишь разведывательной способностью.
— Друзья, впереди огромное племя гноллов — больше тысячи особей. Нам придётся обойти!
Каша открыла глаза и объявила эту новость.
— Гноллы?
Лейлин тут же через Чип вызвал соответствующие записи об этих существах.
«Гноллы: яйцекладущие существа, как утверждают, — подвид драконов. Во взрослом состоянии вырастают до трёх футов (почти метра), покрыты чешуйчатой кожей от тёмно-ржавого до бледно-чёрного цвета, глаза огненно-красные. На макушке — два небольших буро-коричневых рога. Обладают инфракрасным зрением. Способны через пробуждение крови обрести магию и стать колдунами крови!»
— Драконы?! — В тот же миг Лейлин вспомнил ужасных существ, описанных в его продвинутом Методе Медитации «Драконий Владыка», но никак не мог связать их с изображением гнолла, выведенным Чипом.
Впрочем, древние драконы и в самом деле славились распутством и множеством подвидов — ходили слухи, что они могли порождать потомство с любой расой. Так что существование гноллов не было чем-то невероятным.
Но больше всего Лейлина привлекала их кровь!
На Центральном континенте существа третьего уровня по-прежнему были редкостью, но встречались. А поскольку сам Лейлин уже достиг уровня колдуна третьего ранга, он мог присмотреться к подобным вещам.
Другие колдуны не располагали Чипом и не могли выделить древнюю кровь из крови существ третьего уровня.
Но Лейлин был другим — при достаточном источнике он мог выделить столько древней крови, сколько ему было нужно.
— Древняя драконья кровь?.. — Лейлин потёр подбородок. — Интересно, есть ли среди них гноллы-колдуны третьего ранга... У крупного племени численностью более тысячи — вполне может быть...
В этот момент донёсся голос Каши: — Среди них я обнаружила сразу нескольких гноллов-колдунов второго ранга. А поскольку племя не раскололось, значит, за ними стоит кто-то ещё более могущественный. Там наверняка есть существо третьего ранга...
— Один гнолл-колдун третьего ранга, плюс множество гноллов-воинов и низкоранговых обладателей крови — этого вполне достаточно, чтобы создать нам угрозу. Обходим стороной!
Робин быстро принял решение. Погибший ранее колдун третьего ранга был его подчинённым, и теперь ему было жаль — ведь он с таким трудом выстраивал свою силу.
Лейлин хотел было возразить, но, видя общее согласие, промолчал.
Заставить Робина вступить в открытое сражение с крупным племенем гноллов было явно нереально. К тому же гноллы печально известны своей разбавленной кровью — их связь с драконами давно утрачена. Даже Волшебники Утренней Звезды вряд ли смогли бы извлечь из них драконью кровь. Если бы Лейлин стал настаивать — разве не выдал бы себя?
Робин и остальные были колдунами крови — они наверняка заподозрили бы Лейлина, если бы он стал собирать кровь.
— Ничего не поделаешь, придётся запомнить это место и вернуться позже!
Лейлин мысленно отметил это место на карте Чипа.
Хотя по пути было немало неожиданностей, Лейлин и его спутники всё же добрались до места назначения.
Ярко-оранжевое пламя костра танцевало и потрескивало; над ним на вертелах крутилось мясо, распространяя соблазнительный аромат, а с него время от времени капали золотистые струйки жира.
Вокруг костра стоял маленький городок из белых палаток.
— Ну как? Внешние предупредительные и маскирующие магические ряды установлены? — Одна палатка разошлась, и из неё вышла Каша, от которой ещё веяло влагой. На ней был лишь свободный халат, и она то и дело вытирала волосы полотенцем.
Было очевидно, что она только что приняла ванну. Откуда раздобыла воду — непонятно, но для высокоранговых волшебников и колдунов это не было проблемой, хотя и выглядело расточительной роскошью.
— Всё установлено, снаружи нас не обнаружат! — Робин нахмурился, глядя на Кашу. — Я, кажется, повторял тебе: никакой магии здесь нельзя использовать!
— Не волнуйся! Это просто вода из моего пространственного предмета! — Каша недовольно фыркнула и бросила Роя обольщающий взгляд, от которого тот покраснел до ушей.
Робин, наблюдавший эту сцену, побагровел, как дно сковороды: — Каша, тебе хватило бы лет быть бабушкой Роя! К тому же наши семьи связаны кровными узами — он мог бы назвать тебя родной тётёй!
— Не переживай! Малыши мне не по душе. А вот зрелые обаятельные мужчины-колдуны — совсем другое дело. Правда, Лейлин?
Каша бросила Лейлину взгляд сбоку.
— Я ещё раз всё проверю! — Лейлин не хотел впутываться в этот пустяковый разговор и поспешно отошёл на некоторое расстояние, осматривая установленные магические ряды.
С этого ракурса видно было, как тонкий слой белой дымки окутывал весь лагерь, а костёр и палатки внутри слегка мерцали сквозь неё.
Лейлин понимал, что снаружи лагерь выглядел совершенно обычным — ничто не выдавало его существования, только бескрайняя равнина пустыни.
Весь маскирующий магический ряд, установленный людьми Робина и Каши, оказался безупречным — даже Чип не нашёл в нём существенных недочётов.
Лейлин бродил без цели и рассеянно улавливал отдалённые нотки чьего-то спора, невольно покачивая головой.
Для поддержания чистоты крови и укрепления связей многочисленные колмойнские колдунские семьи часто заключали браки между собой. Строго говоря, каждая семья Кольца Уробороса могла найти родство с любой другой, порой восходя к одному предку. Так что, если копать глубоко, получалась сплошная неразбериха.
О низостях дворянских кругов Лейлин наслышался более чем достаточно, а колдунская знать оказалась ещё хуже.
Лучше уж потратить время на анализ магических моделей и прочих данных в Чипе.
Глаза Лейлина на мгновение потеряли фокус — всё его сознание погрузилось в Чип...
Когда к вечеру Лейлин вернулся к костру, Робин и Каша уже помирились — очевидно, они понимали, что сейчас не время для таких разговоров.
Робин собрал всех колдунов у костра и с серьёзным лицом стал объяснять последние приготовления.
— Это тайное царство было впервые обнаружено медвежьим племенем в Земле Забвения, но новость не осталась тайной. Банды беглых волшебников и ещё одна группировка во главе с Дипии тоже устремились сюда, и все три стороны вступили в противостояние...
— Три силы — вот с кем нам предстоит столкнуться. Прочие разрозненные разумные существа можно не принимать во внимание...
Робин подробно всё объяснял.
— Вход в тайное царство расположен в средней части подземной реки и охраняется всеми тремя силами одновременно. Мы должны проникнуть внутрь как можно быстрее, а затем вырваться наружу либо с помощью талисмана прорыва, либо проложив себе путь через вход...
Лица Лейлина и остальных были серьёзны до крайности.
Из-за отчаянно низкой концентрации энергетических частиц в Земле Забвения ресурсы, которые здесь можно было бы использовать, практически отсутствовали.
Поэтому тайное царство было чрезвычайно важно для всех обитателей Земли Забвения — в особенности для крупных сил! Если Лейлин и его спутники захотят заполучить его, эти силы окажут им отчаянное сопротивление!
Хотя Лейлин и его спутники опирались на Кольцо Уробороса и не боялись противников, Кольцо не стало бы ради них устраивать военную кампанию — слишком невыгодно!
А в Земле Забвения было полно отчаянно опасных колдунов и существ, не знающих никаких правил.
На пути к выходу из Земли Забвения Лейлину и его людям предстояло позаботиться о собственной безопасности, иначе гибель была бы бессмысленной.
Талисман прорыва представлял собой удобную спасательную формулу, специально предназначенную для выхода из тайных царств. Его эффективность могла варьироваться в зависимости от конкретного царства, вплоть до полной бесполезности, но в целом оно оставалось достаточно надёжным.
Конечно, при подавляющем превосходстве в силе можно было разорвать пространство тайного царства собственноручно, но если бы Лейлин и его люди обладали такой мощью, они бы уже давно прорвались напролом, не тратя время на все эти приготовления...