Бескрайняя пустыня.
Яростный ветер выл, поднимая тонны пыли в небо, заслоняя солнце и образуя густую пелену дыма.
Над безбрежной равниной двенадцать волшебников, верхом на гигантских ящерах, устремлялись вперёд.
«Неудивительно, что это называется Земля Забытых — концентрация элементарных частиц тут соответствующая!»
Рэйлин взглянул на статистику, выданную Чипом, и покачал головой. По сравнению с этим даже Южный Берег и Пределы Тьмы казались настоящим раем. Здесь была не просто географическая пустыня — это была пустыня элементарных частиц. Неудивительно, что сюда приходили только отчаявшиеся волшебники и представители чужих рас.
Рэйлин подумал, что если бы у Губулле не оказалось карты, передаваемой по наследству, тому, вероятно, не оставалось бы другого выбора, кроме как влачить жалкое существование в этих краях.
«Вообще-то обычным преступникам и беглецам достаточно добраться до Города Грехов. Для остальных волшебников Центрального материка ссылка туда уже считается наказанием. А сюда приходят только самые отчаянные негодяи, которых даже Город Грехов не может вместить — за ними охотятся повсюду. Так что держите ушки на макушке!»
Хоть
«Хлоп!»
Два густо-жёлтых коррозийных шара вырвались вперёд и, расколовшись в воздухе, рассыпались бесчисленными каплями.
Капли, коснувшись жёлтого песка, тут же высекли облака едкого дыма, и на видимом глазу участке стремительно проступали коррозийные ямы.
«Пи-и-и!»
Несколько землистых теней, взвизгнув от боли, стремительно отпрыгнули на безопасное расстояние.
Рэйлин разглядел их отчётливо: несмотря на то что у них была одна голова и человеческие конечности, ростом они были не выше семи-восьмилетнего ребёнка. Голова заострённая, мышиная, с двумя огромными белыми клыками, торчащими наружу. Тело покрывала густая шерсть, а из-за спины тянулся тонкий чёрный хвост.
«Крысолюди! Разновидность Зверолюдей! Подопытные существа, выведенные в лабораториях древних волшебников!»
Рэйлин тут же припомнил все сведения об этих созданиях.
Древняя эпоха была самым славным периодом в истории мира волшебников. Древние волшебники не только покорили множество планов и миров, но и в прямом смысле вывозили существ из иных миров в качестве рабов и подопытных материалов. Именно так появились многие расы нынешнего мира волшебников.
«Роя, что ты делаешь?!»
Робин резко окрикнул Рою, который только что выпустил атаку.
«
«Здесь нельзя бесцельно выпускать атаки. Это ослабит твою собственную силу и откроет брешь для остальных врагов! Кроме того, крысолюди — очень сплочённый народ. Кровь раненых навлечёт сюда ещё больше. Мы должны уйти отсюда как можно скорее!»
Лицо Робина исказилось гневом, но, подумав о том, что младший только вышел в свой первый поход, он невольно смягчил тон.
«Простите!» Роя с трудом подбирал слова. Хотя он уже немолод и давно достиг уровня трёхзвёздного чародея, его реальный боевой опыт был, пожалуй, беднее, чем у некоторых двухзвёздных волшебников.
Змеиные чародеи Комоина были драгоценным ресурсом Кольца Уробороса и тщательно оберегались, так что, хотя Роя и ознакомился с соответствующими знаниями, на практике оказался в полной растерянности.
По команде Робина ящерицы под ними мгновенно прибавили в скорости.
Но было уже немного поздно. Жизнь доказала, что Робин был прав: менее чем через полдня их окружила огромная толпа крысолюдей.
«Чёрт! Откуда их так много?!»
Лицо Рои покраснело — перед ними толпились более двух тысяч крысолюдей, образуя подобие волны вокруг них. Особенно отвратителен был их смрад, от которого его чуть не вырвало.
«Одна из главных черт крысолюдей — их поразительная плодовитость и минимальные требования к условиям жизни. Другим расам, возможно, было бы трудно выжить в Земле Забвения, но для крысолюдей это не проблема. Они спокойно питаются гниющей подземной растительностью и червями, а в крайнем случае грызут песок и камни!»
Лэйлинь невозмутимо объяснил Рое.
«Какой жалкий сброд! Если бы мы были за пределами Земли Забвения!» Роя стиснул зубы. Хотя у них были зелья Духовной Силы для восстановления, расходовать их нужно было бережно.
«Делать нечего! Обычные крысолюди обладают очень сильной устойчивостью к радиации — почти на уровне трёхзвёздных учеников. А взрослые элитные крысолюди уже сопоставимы с полноценными волшебниками. Их предводитель чрезвычайно хитёр — я даже подозреваю, что его здесь вообще нет!»
Робин закрыл глаза. На челе проступил белый глаз — явно, он использовал разведывательное заклинание, чтобы выйти на след предводителя крысолюдей.
В такой ситуации лучшим способом свести потери к минимуму было бы прямое устранение вражеского предводителя, но крысолюди, похоже, тоже это понимали.
«Приехали! Дарл! Готовьтесь к бою!»
Робин открыл глаза и обратился к нескольким чародеям позади. Пятеро чародеев Хораллского Чёрного Змея, постоянно сопровождавших его, вышли вперёд, и от них пошла широкая волна энергетических колебаний, от чего толпа крысолюдей напротив пришла в смятение.
Робин и остальные были основной ударной силой, и их нельзя было растрачивать на такое, поэтому пришлось пустить вперёд прислугу и подчинённых.
«Вы тоже готовьтесь поддержать!» Каша приказала трём чародеям своего рода, стоявшим позади неё.
Лэйлинь огляделся вокруг — он был совсем один, без единого слуги. «Ладно, их Духовная Сила и магия тоже слишком ценны, чтобы растрачивать их здесь. Лучше пусть я вступлю в бой!»
— Лэйлинь, ты?… Ладно! Сейчас только ты лучше всего подходишь для этой ситуации! — Робин, видимо, вспомнил о Лэйлинье как об Аптекаре и кивнул в знак согласия.
— Прочь, иначе вы за это поплатитесь!
Лэйлинь верхом на ящере выехал вперёд, и от его тела разошлась чудовищная пульсация газификации третьего уровня.
Стая крыс напротив затряслась ещё сильнее, но ни один крысокрыс не покинул ряды раньше времени.
Лэйлинь мысленно вздохнул — такое естествное подавление духом работает неплохо на животных с низким уровнем разума, но когда дело касается разумных существ, склонных к человекоподобному мышлению, эффект уже заметно слабее. А уж если за ними стоит какой-нибудь вожак, отдающий приказы, то подавление и вовсе почти бесполезно.
Конечно, если бы Лэйлинь использовал талантскую заклинание третьего уровня — Страх и Устрашение — проблемы бы не было вовсе, ведь это уже не просто давление аурой, а всестороннее подавление, подобное доменной области.
Однако тратить талантское заклинание третьего уровня на крыс из края Земли Забвения было бы слишком расточительно.
Лэйлинь размышлял об этом, наблюдая за ринувшимися крысокрысами, и на его руках мелькнуло серебристое сияние — тут же появились несколько пробирок, мерцавших самым разным оттеночным блеском.
Шшш!
Огненно-красная пробирка вылетела из руки Лэйлинья, лопнула в воздухе и превратилась в огромное огненное кольцо, окружив Лэйлинь и его спутников со всех сторон.
— Огненный щит!
Затем вылетели ещё две бледно-зелёные пробирки, и порывы бешеного ветра обрушились вокруг, разгоняя пламя во все стороны.
— Порыв ветра!
— А теперь — ПОСЛЕДНИЙ ШАГ: кипящий жир! — Лэйлинь метнул ещё одну пробирку. Тёмно-коричневая жидкость взорвалась в воздухе, и чёрный, похожий на мазут газ расползся повсюду.
Бум!
Как только прежнее пламя столкнулось с этим чёрным газом, его интенсивность мгновенно возросла, и потоки огня хлынули во все стороны.
— Трёхуровневая зельевая комбинация — Небесный огонь, выжигающий равнины!
Потоки пламени потянулись по земле, словно подталкиваемые невидимой гигантской силой, и начали сжимать кольцо вокруг крысокрыс со всех сторон.
Множество огненных змей накатывали на врага, увлекая за собой толпы крысокрыс в пылающую волну. Раздавался треск жарящегося мяса.
— Пи-пи-пи! — Пи-пи-пи!
Множество крысокрыс было обращено в уголь. Этот ужасающий вид немедленно заставил самых отдалённых крысокрыс обратиться в бегство, однако бежала лишь малая их часть.
В итоге большинство крысокрыс и земля под ними сплавились в единое чёрное обугленное месиво, из которого поднимался смрад в десять раз сильнее прежнего.
— Он смог несколькими зельями первого и второго ранга воспроизвести эффект волшебства третьего ранга! Не зря его называют великим аптекарем!
Робин искренне восхищался: — Более того, такой способ ведения боя не требует расхода Духовной Силы и маны, что делает его идеальным для Земли Забвения!
— Это лишь результат обычных экспериментов! — Лэйлинь скромно улыбнулся.
На самом деле он сам был того же мнения — прирост эффективности от данной комбинации составлял лишь около семидесяти процентов, и до уровня секретного приёма «Утренняя Звезда», где несколько заклинаний порождают качественный скачок, ему было ещё далеко.
Однако Лэйлинь проявлял огромный интерес к подобным комбинациям и постоянно работал над ними, а нынешнее сочетание зелий с волшебством было лишь одним из плодов его исследований.
— Всё было превосходно, только это слишком отвратительно!
Каша, стоявшая рядом, прижала к лицу кружевной платок с золотой вышивкой, а на её лице читалось выражение отвращения.
У остальных магов третьего ранга лица тоже были не лучше, а Ройя побелел так, что, казалось, вот-вот вырвется.
Оглядев окрестности, они убедились: кроме участка под ногами, всё вокруг превратилось в выжженную пустыню, а характерный для крысокрыс смрад после сжигания стал ещё невыносимее.
— Ладно, привыкай — такого впереди будет ещё немало!
Робин хлопнул Ройю по плечу, а взгляд, которым он смотрел на Лэйлиня, выражал неприкрытую симпатию.
Из всех присутствующих лишь он да Лэйлинь могли вести такой спокойный разговор, не меняясь в лице.
Приняв во внимание общее настроение, Робин вскоре повёл группу дальше.
Усвоив прошлый урок, на этот раз все вели себя куда осторожнее — даже Ройя порядком остепенился и послушно шёл позади отряда, набираясь опыта.
Вскоре Лэйлинь убедился, что эта Земля Забвения по праву считается свалкой Центрального материка — здесь встречались самые разнообразные создания: одни были плодами неудачных экспериментов, сбежавшими на свободу, другие представляли собой виды, крайне редкие даже для прочих земель Центрального материка.
Но все эти существа объединяло одно: либо они страдали тем или иным изъяном, либо таили в себе что-то опасное — разъедающие вещества, смертельный яд и тому подобное.
Одним словом, толку от них было мало — для Волшебника они не представляли никакой ценности!