«Хм? На этот раз, кажется, всё прошло гладко!»
На лице Лейлина мелькнуло удивление, но затем его тут же сменило спокойствие.
Как он ощутил, на этот раз его зёрнышко Духовной Силы, едва ворвавшись в пространственный хаос, подхватило попутный ветер — вместо того чтобы кружиться на месте, оно быстро понеслось прочь.
А в том направлении ужасающая аура огненных частиц постепенно нарастала.
Смутно, через своё чутьё,
«Неужели? Удача так ко мне благоволит?» Лейлин тому не верил, но всё же направил зёрнышко Духовной Силы прямо туда.
«Кто здесь?! Это владения Огненного Трона — вон!!!»
Раздался раскатистый, словно гром, голос, а затем Лейлин ощутил, как хлынула громадная сила, — его зёрнышко Духовной Силы мгновенно перемололо в пыль.
Топ! Топ!
Лейлин отступил на несколько шагов, и из носа побежали две струйки крови.
«Что случилось?»
«Кажется, я обнаружил мир, но на подступах наткнулся на сопротивление — какая-то сила, именующая себя Огненным Троном!» Лейлин машинально махнул рукой.
«О! Это Огненный мир! Мир, захваченный Повелителем Огня, Звёздным Волшебником Арагоном, — и потому находящийся под его защитой!» На лице Робина появилось понимающее выражение, смешанное с лёгким раздражением.
«Уже захвачен?!» Лейлин расширил глаза.
«Верно! Несколько известных Звёздных Волшебников Центрального континента обладают жутким достижением — каждый из них когда-то завоевал целый мир. Мы даже подозреваем, что именно из захваченных миров они извлекли столько выгоды, чтобы достичь Звёздного уровня…»
«А после завоевания Звёздный
«Поэтому вопрос о том, как уклониться от обнаружения сильными, замаскировать наши зёрнышки Духовной Силы и просочиться до успешной привязки, — тоже немаловажная тема для исследований!»
«Ах!»
И тут же на другой стороне пожилой культиватор третьего уровня кристаллизации, по всей видимости, тоже на что-то нарвался — он резко откинулся назад: «Осторожно! Оно приближается!»
— Чи-чи! — неприятный звук раздался из зеркального проёма перед ним.
Затем из зеркальной поверхности высовались десятки щупалец — похоже, это было существо, напоминающее осьминога, однако щупальца были абсолютно чёрными, без присосок и выглядели чем-то призрачным.
— Страхующее устрашение! Смертоносная Желчь!
Старик третьего уровня кристаллизации не растерялся в опасности. Прежде всего он раскрыл свой домен запугивания, а Смертоносная Желчь под его управлением превратилась в несколько трёхгранных дротиков и устремилась прямо на чёрного осьминога, протиснувшего уже половину тела.
Бум! Пространственное зеркало раскололось. Но чёрный осьминог всё равно протиснулся дальше — его тело было усыпано глазами, что выглядело невероятно отвратительно и жутко.
Фынь-фынь! Чёрные ядовитые дротики пробили тело осьминога насквозь. Однако никакого урона они не нанесли.
— Способность к фазовому смещению! Это самое распространённое свойство пространственных существ!
Лэй Линь мгновенно вспомнил какое-то описание из записей.
Затем из пасти осьминога вырвалась огромная туча чернейшего дыма, сопровождаемая ужасающей атакой инфразвука. Лэй Линь и остальные были вынуждены немедленно отступить на некоторое расстояние.
А старик сдернул с шеи хрустальный крест и прикрыл себя.
— Бум! — перед чёрными щупальцами осьминога защита, генерируемая хрустальным крестом, оказалась абсолютно бесполезной и была пробита насквозь.
Весь осьминог бросился старику в лицо, а снизу даже распахнулась громадная пасть, составленная из бесчисленных клыков.
— Неплохое создание!
Но прежде чем осьминог успел коснуться лица старика, какая-то другая рука крепко схватила его.
Хрясь! Хрясь!
Множество острых зубов впивались в ладонь, издавая звук, от которого мутились зубы, однако это не приносило ни малейшего эффекта.
— Пространственное существо! Причём неизвестный вид! На этом опыте можно отбить все затраты!
На лице Гилберта расплылась радостная улыбка, а его руку покрыл слой голубого пламени, который пополз по всему телу чёрного осьминога.
Когда пламя выгорело, в руке Гилберта осталась лишь одна голубая хрустальная сфера, внутри которой плавал чёрный осьминог — он стал невероятно крошечным.
— А ещё вот эти! —
Множество ураганов образовалось и втянуло весь чёрный туман, который прежде выпустил осьминог, прямо в живот Гилберта.
Всё произошло за одно мгновение — чёрный туман, доставивший Рэйлину и его спутникам столько неприятностей, бесследно исчез.
— Вот это волшебник Утренней Звезды! — зрачки Рэйлина сузились.
— Отлично! Эксперимент удался благодаря Луци. Я запомню твой вклад. Каждый из остальных получит по десять тысяч очков вклада!
Гилберт объявил эксперимент завершённым. По его выражению лица Рэйлин сразу понял, что тот уже не может дождаться, чтобы приступить к изучению пойманного обитателя иного мира.
— Портал в Звёздную Пустоть и опасен, но и добыча из него куда богаче!
— подумал Рэйлин.
Когда они вышли из лаборатории, Робин с улыбкой представил Рэйлину: — Это Луци, а это Каша. Оба — ученики моего учителя!
Луци оказался тем самым стариком с кристаллизованной Духовной Силой третьего уровня, а Каша обладала лишь газообразной Духовной Силой того же уровня. Рэйлин поклонился каждому из них.
Новоприбывший младший ученик получил от Луци и Каши приветственные слова, после чего они тут же ушли — их Духовная Сила была почти на исходе, и им требовалось срочно восстановиться. Особенно Луци: сегодня он едва не получил тяжёлые раны и был совсем не в настроении для разговоров.
Рэйлин всё понял. Однако при выходе из-за появления обитателя иного мира число процедур очистки возросло до девяти, и Рэйлин не нашёл, что на это сказать.
В торговом зале «Кольца Уробороса» на огромном экране мелькали огни, и на нём регулярно появлялись какие-то постоянные задания и запросы на обмен ресурсами.
Рэйлин намеренно заглянул в то самое объявление о продаже жизненных семян. К его удивлению, под ним было множество комментариев — похоже, спрос был довольно высок, и это заставило его усмехнуться.
Но взгляд его задержался на этом сообщении лишь на мгновение, после чего он переключил внимание.
После нескольких повышений обрабатывающая способность его мозга значительно усилилась — теперь она могла сравниться с обычным компьютером. Брошенного одного взгляда хватило, чтобы среди огромного массива отображаемых данных найти то, что ему было нужно.
«Волшебная формация газообразования третьего уровня: необходимая формация, помогающая волшебникам третьего уровня перевести Духовную Силу в газообразное состояние. Цена: 100 000 очков вклада!»
Это было именно то, что Рэйлину было нужно в данный момент.
Культивация волшебника третьего уровня заключалась в более глубокой конденсации и сгущении духовных частиц, уже материализовавшихся в виде мельчайших зёрен реальности.
Сперва базовое серебристо-светящееся состояние преобразовывалось в газообразное, затем — в жидкое, и наконец достигалась стадия кристаллизации.
Лишь Духовная Сила, доведённая до предела кристаллизации, была тем необходимым сырьём, из которого формировалась та ужасающая «точка массы» внутри тела волшебника Утренней Звезды!
Но Рейлин по-прежнему застрял на самой начальной стадии третьего уровня, так и не достигнув даже стадии газификации.
«С этой волшебной формацией, в сочетании с подходящими зельями и медитацией, через некоторое время я смогу поднять Духовную Силу до стадии газификации!»
Рейлин размышлял про себя.
Каждая стадия третьего уровня представляла собой определённый порог, и как только будет достигнута стадия жидкого состояния, можно будет самостоятельно, с помощью Волшебной Башни, приступить к предварительным экспериментам над Вратами Звёздного Мира.
Разумеется, речь шла не о непосредственном создании Врат Звёздного Мира, а лишь о проведении вспомогательных исследований в подготовке к будущим экспедициям в иные плоскости.
«Чертежи Врат Звёздного Мира можно запросить у учителя Гилберта — он даст самую выгодную цену! Но Камень Звёздного Мира — совсем другая проблема...»
Согласно информации, полученной от учителя, так называемый Камень Звёздного Мира являлся незаменимым материалом для создания Врат Звёздного Мира. Место его добычи оставалось неизвестным, и Волшебники Утренней Звезды всегда тщательно хранили его в тайне, так что на внешнем рынке он встречался крайне редко.
Проведение экспериментов по исследованию иных плоскостей также расходовало запас энергии Камня Звёздного Мира, и как только она иссякала, камень приходилось заменять и пополнять.
Поэтому Волшебники Утренней Звезды всегда считали, что у них недостаточно Камней Звёздного Мира, и никогда не продавали их.
Даже если бы у Гилберта и осталось немного, не говоря уже о том, хочет ли он продавать, — сама цена была бы Рейлину совершенно не по карману.
Рейлин быстро пролистывал строки на экране, ища упоминания Звёздного Мира. Но, к сожалению, подобные глубокие знания передовой науки и исследовательские материалы здесь вовсе не продавались, а отдельные фрагменты информации, где лишь вскользь упоминалось это название, продавались за немыслимую сумму!
«Судя по всему, исследование иных плоскостей — это всё ещё привилегия верхушки Центрального Континента. Низшие слои хоть и знают кое-что, но в целом информация засекречена!»
Рейлин погладил подбородок и задумался.
«Камень Звёздного Мира — нереально, а формация для газификации стоит слишком дорого. Лучше сначала медленно подниму Духовную Силу, а потом накоплю очков вклада и обменяю!»
Рейлин вспомнил о сегодняшних десяти тысячах очков вклада от Гилберта и мысленно вздохнул: неудивительно — он же Волшебник Утренней Звезды, богатство и щедрость вполне в его духе. Если бы подобных случаев побольше, вскоре удалось бы набрать нужную сумму на комплект формаций.
Но, к сожалению, большинство волшебников придерживалось принципа эквивалентного обмена.
Сегодняшний заработок Рейлин получил лишь за работу на своего наставника, и притом только потому, что эксперимент увенчался успехом. В противном случае Гилберт не стал бы без всякой причины выдавать ему столько очков вклада.
«Накапливать очки вклада и скупать эликсиры духовной силы, полезные и для оккультистов третьего уровня!» — вот те две краткосрочные цели, которые Рейлин перед собой поставил.
«А самый подходящий и безопасный путь для меня — пожалуй, только через зелья!»
Рейлин перевёл взгляд на раздел задач на экране. Там множество оккультистов предлагали немалые суммы, приглашая аптекарей для приготовления определённых зелий, а также размещали постоянные объявления о выкупе зелий.