Хотя ведущий уже предупредил, что финальный раунд может оказаться опасным, ни один из присутствующих Волшебников не отступил.
Мир Волшебников изначально не был безопасным местом — те из Волшебников, кто дожил до нынешнего дня, на своих руках имеют немало крови, и к подобным ситуациям они давно подготовились морально.
А в этот раз громадная награда, накопленная благодаря щедрости нескольких крупных школ, и туманный шанс заполучить наследие Волшебника Третьего Ранга — всё это было более чем весомым основанием, чтобы поставить на кон собственную жизнь.
— Хорошо! Раз никто не отказался, объявляю начало финального раунда!!!
Ведущий резко взмахнул рукой.
Бум! Бум! Бум!
Три гигантских разноцветных салютных заряда рассекли небо, подобно кометам, а окружавший оркестр немедленно заиграл воодушевляющую мелодию.
Жжж!
Нити фиолетовой энергии потекли по магическому кругу, сила пространства продолжала концентрироваться, и в итоге образовалась гигантская разлом-щель.
Один за другим участвовавшие в состязании Волшебники, получив талисманы и заклинания побега, шагали в магический круг — вспышка света, и их силуэты мгновенно исчезали.
Когда последний
На ширме мелькали силуэты — она была поделена на несколько десятков крупных ячеек, и в каждой из них можно было разглядеть фигуру очередного Волшебника.
Оказалось, что за всеми точками тайного мира установлена система видеонаблюдения, что заставляло присутствующих Волшебников время от времени выдыхать в изумлении.
— Великолепная система наблюдения! И, судя по всему, на неё не пожалели денег…
Разработать подобную систему видеонаблюдения, охватывающую весь тайный мир, он тоже был бы в состоянии, но обходилась она чрезмерно дорого.
Подобного эффекта можно было добиться лишь при условии, что Центральный Конгресс берёт инициативу на себя, а все крупные школы выкладывают кругленькую сумму — и даже тогда хватило бы только на один день: дольше любая казна обанкротится.
Но при столь щедром финансировании результат не заставил себя ждать — силуэт практически каждого Волшебника можно было обнаружить на экране.
……
«Очень плохое предчувствие!» — Вэйлинь взмахнул Крестовым Мечом.
Дуговидный луч света пронёсся, разрубив огромную пиявку перед ним на две части. Но даже разрубленная надвое пиявка не сразу погибла — она продолжала извиваться на болоте, разбрызгивая целые волны воды.
Едва оказавшись здесь после телепортации, Вэйлинь увидел обширное болото. Атака этой массивной пиявки лишь усилила его дурное предчувствие.
— Хозяин, будьте осторожны! Я ощущаю здесь очень мощную силу наблюдения!
В этот момент его броня внезапно треснула, обнажив один глаз — усиленная биоброня общалась со своим хозяином.
— Это Великое Наблюдение Оукера растительного типа. Оно использует корни и лозы растений в качестве каналов передачи данных. Если вы хотите действовать незаметно, лучше обходить стороной участки с густой растительностью!
Усиленная биоброня непрерывно общалась со своим хозяином посредством телепатической связи.
Будучи воином с усиленной биоброней, Вэйлинь не только унаследовал её у своего предшественника, что резко повысило его силу, но и получил огромный запас знаний и опыта — словно рядом с ним постоянно находился мудрый наставник.
— Неудивительно, что мне было некомфортно — оказывается, за мной наблюдали! — Вэйлинь кивнул с пониманием и быстро покинул болото.
— Кто там?! Покажись!
На самой границе болота Вэйлинь насторожил уши и направил Крестовый Меч на заросли кустарника.
— Не нападайте, мы без злых умыслов! — Два очень похожих друг на друга Волшебника вышли из укрытия.
— Господин Вэйлинь, нас случайно телепортировали в эти окрестности, не более того.
— Мы даже хотели помочь какому-нибудь Волшебнику, застрявшему в болоте!
— К тому же мы искренне восхищаемся силой Господина Вэйлиня и ни за что не посмели бы против него выступить!
— Именно! Именно! — Эти двое, как братья-близнецы, говорили по очереди — один заканчивал, другой тут же начинал, без единой паузы. Вэйлинь так и не смог вставить ни слова.
На самом деле его облик — с Крестовым Мечом в руке и броней из живой плоти — уже прочно запомнился всем участвующим в состязании Волшебникам, ощутившим могущество Вэйлиня.
То, что его с почтением встречают настоящие Волшебники, которых раньше все боялись, наполняло Вэйлиня чувством лёгкого головокружения.
— Если бы Лэйлинь увидел это, он, наверное, тоже порадовался бы за меня! Кстати, кажется, Лэйлинь всё время сидит на судейской трибуне... Надо найти подходящий момент, чтобы подойти и представиться...
Вэйлинь искренне боготворил Лэйлиня и ни на секунду не сомневался в его честности — даже когда Вэйнаси говорила о предателе среди высших Волшебников.
Более того, если бы не совместные усилия Вэйнаси, Айлиня и Мэнфэйси по его сдерживанию, он ещё при въезде в город собрался бы отправиться прямо к особняку Лэйлиня.
— Ха-ха… ха-ха… — Вэйлинь смущённо почесал затылок, рассеянно улыбаясь.
Увидев эту сцену, близнецы обменялись взглядами, и в их глазах мелькнуло что-то необычное.
— Господин Вэйлинь! — сказал один из них, делая несколько шагов ближе.
— Здесь так опасно — может, нам действовать вместе?
Бам! В тот же миг, когда его слова долетели до адресата, несколько зелёных шиповатых лоз прорвались сквозь слой земли и крепко сковали ноги Вэйлиня.
— Вперёд! — рявкнул Волшебник, выпустивший лозы.
— Сфера Аовэя! — младший брат, стоявший позади, тут же раскрошил рунный кристалл и, подчиняя заклинание ритму слогов, обрушил мощную атаку.
Фиолетовый шар, испускавший мелкие белые пузырьки, устремился прямиком к голове Вэйлиня.
Собрав заранее разведывательные сведения, братья прекрасно знали, что броня Вэйлиня обладает внушительной защитой, и потому целились специально в незащищённую голову.
Связь и взаимодействие между братьями были безукоризненны, а финальная смертоносная атака обладала чудовищной мощью в шестьдесят–семьдесят градусов.
При такой силе даже скалистая гора была бы изрыта бесчисленными впадинами.
— Ха-ха! Идиот! Какая разница, что ты сильнее нас? Это всё равно соревнование — мы и на такое готовы рискнуть!
Старший брат фыркнул, а в его взгляде на Вэйлиня таилось скрытое злорадство.
Он давно испытывал неприязнь к репутации того как к гению, и теперь, получив шанс отомстить, был в восторге.
— Хозяин!
За секунду до того, как шар коррозии должен был достичь цели, из различных участков доспехов Вэйлиня стали проступать мелкие глазки.
Глазки эти были невелики размером, но излучали разумный свет, а теперь в них читалась ярость.
Бам! Тонкая плёнка покрыла поверхность головы Вэйлиня, образовав шлемоподобную защиту.
Сфера Аовэя врезалась в неё, испуская оглушительный взрывной раскат. Тело Вэйлиня неудержимо отлетало назад, но, что было странно, ни капли крови не пролилось.
А Вэйлин, зависший в воздухе, претерпел ещё более грандиозные изменения.
Мясистые перепонки затвердели, превращаясь в подлинные латные пластины, множество глаз слилось воедино, и в итоге осталось лишь тринадцать крупнейших зрачков, встроенных в доспех и выглядевших невероятно жутко. Вот эта форма и была истинно боевым обликом брони!
Сс-с-с! Остатки фиолетовой коррозийной энергии продолжали едва заметно разъедать поверхность тела Вэйлина, однако эти лишь доставляли доспеху маленькую неприятность — даже одной вмятины так и не удалось процарапать.
Эта картина мгновенно привела в полное изумление стоявших напротив братьев-волшебников.
— Бежим! — они обменялись взглядом и тут же приняли решение.
Волшебник, способный выдержать их совместный удар, — это противник с неизмеримой глубиной силы. Было бы глупо выбывать прямо здесь.
— Вы!.! — Вэйлин покраснел от ярости и резко оттолкнулся.
Хрясь! В земле мгновенно образовались две глубокие воронки, а сам Вэйлин оказался перед двумя волшебниками.
— Умри! — Вэйлин взмахнул Крестовым Мечом.
По-настоящему разъярённый Вэйлин уже находился на пике первого уровня волшебников и даже прикоснулся к порогу второго, тогда как у близнецов-волшебников сила едва достигала уровня полуэлементализации.
Как только Вэйлин окончательно принял решение, убить обоих оказалось пустяковым делом.
Фух! Крестовый Меч прошёл по шее одного из волшебников, и тело того тут же вспыхнуло.
Столб молочно-белого света окутал его, и он мгновенно исчез в пределах потайного мира.
— А ты иди следом! — на этот раз Вэйлин не стал проявлять жалости и воткнул клинок прямо в сердце второго волшебника.
Бух! И этот волшебник также растворился в россыпи белых огоньков.
Убив обоих, Вэйлин на мгновение замер, а затем вытащил из сумки на поясе молочно-белый оберег.
Хвала! Вспышка света промелькнула, и цифра на обереге изменилась с единицы на тройку.
Вэйлин уставился на это с нескрываемым удивлением, а потом горько усмехнулся…
За пределами потайного мира, в центре финальной арены.
Столб света выстрелил вертикально вверх, и в его сиянии едва различалась человеческая фигура.
«Быстро! Медицинская команда, готовность!» — опытным тоном скомандовал ведущий.
Несколько волшебников в белоснежных мантиях, с символами змеи и креста на спине, немедленно окружили пострадавшего.
Когда столб рассеялся, в его свете обозначился первый выбывший волшебник — бледный, с раной на шее, из которой текла кровь.
«Сначала остановлю кровотечение — готовьте жизненную магию!» Все члены медицинской команды были целителями-волшебниками, среди них встречались и настоящие волшебники, чья внутренняя сила едва достигала пика первого уровня. Лечение подобных ранок для них было пустяком.
После всплеска белосвета раненый волшебник был полностью вылечен — даже шрама на шее не осталось.
Вскоре был телепортирован его брат, и история повторилась — та же самая неразбериха.
На возвышении Рэйлин, наблюдавший за всем происходящим, ощутил непреодолимое желание закрыть лицо рукой.
«Неплохая реакция! Жаль, туповат малость! Похоже, все эти годы скитаний и приключений ничему его не научили. Хорошо, что я никому не говорил, что учил его! А то бы мне совсем не отмыться...»
«Смотрите! Хэйлун и Гэр столкнулись!»
«Оба — звёзды надежды, будет интересно!» Некоторые волшебники тут же усмехнулись с нескрываемым злорадством.