В ожидании тысяч зрителей — а за кулисами тайно плелись интриги множества тёмных сил — долгожданное Соревнование Талантов Молодых Волшебников Срединных Земель наконец открылось.
Местом проведения была выбрана Вокская равнина в Срединных Землях.
Здесь, недалеко от столицы Срединных Земель, имелись филиалы нескольких крупных магических школ, и в случае необходимости можно было быстро стянуть значительные силы для подавления любых непредвиденных происшествий.
Благодаря волшебным способностям волшебников, всего за несколько месяцев в самом центре Вокской равнины было возведено новое состязательное поле.
Более того, ещё до начала соревнований сюда потянулись волшебники, чтобы обосноваться и заняться торговлей, так что вокруг арены возникло несколько небольших рыночных рядов.
Постепенно эти разрозненные рынки слились воедино, образовав зачатки настоящего волшебного города.
В действительности, если нынешнее Соревнование пройдёт гладко и завершится без сучка без задоринки, то, учитывая планы Военного Комитета проводить подобные состязания на постоянной основе, это место вполне может превратиться в новый волшебный город и даже превзойти столицы всех четырёх регионов.
……
Волны волшебников стекались со всех сторон, и уже вскоре здесь было людно до предела.
Глядя на эту пышную картину, Вилин тяжело вздохнул, опустил капюшон и, ускорив шаг, скрылся среди потока людей на одной из улиц.
Он шёл быстро, поворачивая то влево, то вправо, и вскоре оказался перед входом в одно жилище, где постучался в дверь.
Треснув, дверь слегка приотворилась, и в щели появился настороженный глаз. Убедившись, что пришёл Вилин, глаз скрылся во тьме, и дверь тут же распахнулась.
Вилин сунулся в проём, протиснувшись внутрь, и не дал двери открыться до конца.
Внутри была крохотная комната: тусклая масляная лампа отбрасывала дрожащий полумрак, а Элин,
Из всех троих Мемфис выглядел печальнее всего: его тело было перевязано множеством чёрных бинтов — он походил на мумию, — а в ушах зияли крупные дыры, оставленные гигантскими шпильками.
«Эй-эй! Скажите, когда я наконец избавлюсь от этого ужасного вида?»
Мемфис поднял руки, перевязанные бинтами, и пропищал, словно высохший труп.
Бывший представитель тёмной знати уже совершенно не мог терпеть жизнь подпольщика, словно крысы в подвале.
«Потерпи ещё немного. Здесь постоянно работают магические защитные круги, отслеживающие ауру крови. Ты не можешь раскрыть, что ты тёмный эльф, даже если ты на нашей стороне!»
Вэйлинь нахмурился, объясняя.
— Не обращай на него внимания! Он просто слишком долго сидел взаперти и хочет немного проветриться! — Вэйнаси бросила взгляд на Мемфиса. — Господин, как обстановка снаружи?
Айлинь тоже приняла внимательный вид.
— Здесь слишком много волшебников, и я не могу обнаружить Лонгбатона и остальных. Скорее всего, они либо изменили свою внешность, либо где-то прячутся.
Вэйлинь горько усмехнулся: — Боюсь, нам удастся поймать их только на турнире!
— Турнир? Вы что, хотите участвовать в том Соревновании Талантов Волшебников? — Айлинь тут же ухватилась за суть.
— Верно! Мне всего-то чуть за тридцать, а Силовые Воины — это одна из ветвей древних волшебников, так что у меня есть право участвовать!
Вэйлинь слабо улыбнулся.
— И только на турнире у меня будет шанс встретиться с Лонгбатоном и убедить его вернуться!
Вэйлинь бормотал это себе под нос, а Вэйнаси и Айлинь, знавшие об этой его привычке идеализировать всё вокруг, мысленно одновременно вздохнули.
Честно говоря, во всём этом Сыне Судьбы было хорошо, только вот слишком уж добрый он был.
В Тёмной Глубине такая доброта — самое опасное качество. Рано или поздно Вэйлинь заплатит за неё цену.
Айлинь и Вэйнаси обменялись взглядами — похоже, они приняли какое-то решение.
Вэйлинь, ничего не подозревая об этом, продолжал сетовать на Лонгбатона.
В его памяти Лонгбатон всегда был хорошим мальчиком — как же он мог дойти до такого?
……
У пункта регистрации вышел волшебник с бледным, как полотно, лицом, одетый в зелёное одеяние.
— Хехе! Лэйлинь и Вэйлинь — я пришёл!
Внешность Лонгбатона к тому времени сильно изменилась, а его Духовная Сила отступила примерно до уровня полуэлементарного состояния.
Такой уровень на Воукской Равнине считался обычным и совершенно не привлекал внимания. Непонятно было лишь, какими средствами он обманул системы обнаружения на пункте регистрации.
Молодой человек смотрел на центральную арену, и на его лице мелькали сложные оттенки — ненависть, злорадство, внутренняя борьба, — но вскоре все они скрылись.
Он быстро накинул плащ, опустил капюшон на лицо и растворился в людском море.
Лэйлинь смутно ощущал прибытие этих людей, но в данный момент ему было не до них.
В этот момент Лэйлинь находился в своей личной лаборатории, а рядом стояла пустая пробирка из-под зелья.
Нити чёрной жидкости ещё переплетались у горлышка флакона, издавая тонкое шипение, подобное змеиному.
Лицо Лэйлиня то краснело, то бледнело, а исходившая от него аура мерцала нестабильными тенями.
Так продолжалось целую ночь, прежде чем его состояние нормализовалось.
Лэйлинь бросил взгляд на свои характеристики: «Лэйлинь Фаррелл. Чародей, 2-й уровень. Кровная линия: комойская гигантская змея. Сила: 22,5. Ловкость: 16,3. Телосложение: 31,1. Духовная Сила: 145,5. Мана: 145 (определяется уровнем Духовной Силы).»
«Одна стандартная доза Зелья Дыхания Гигантской Змеи увеличила мою Духовную Силу почти на десять пунктов, а остальные параметры тоже возросли — отличный результат! Если сохранить такую динамику, то после пяти дополнительных стандартных доз я достигну необходимого общего показателя Духовной Силы!»
Лэйлинь смотрел на данные, и в его глазах вспыхнул острый блеск.
Зелье Дыхания Гигантской Змеи по праву было плодом более чем десятилетних усилий — разработанным на основе древнего уцелевшего рецепта второй ступени из Тёмной Пустоши, оно являлось идеальным зельем для повышения Духовной Силы чародеев.
С помощью этого зелья он был уверен, что сможет сократить первоначальную оценку Чипа в двести лет до гораздо более короткого срока.
«Условие продвижения до Волшебника третьего уровня — достичь порогового значения Духовной Силы в 200 и завершить конденсацию!»
Оба условия обязательны для продвижения Волшебника, одно без другого невозможно, а для чародеев существует ещё и дополнительное требование, связанное с кровной линией.
Лэйлинь улыбнулся и поднял ладонь.
Нить серебристой Духовной Силы вырвалась из точки между его бровями, словно игривый маленький змей, и гибко обвилась вокруг пальцев.
Хоть она была лишь толщиной с волосок, в этой нити Духовной Силы заключалась невероятно мощная энергия!
Конденсированная Духовная Сила Волшебника второго уровня была для низших Волшебников просто неразрешимой задачей.
Любая Духовная Сила, не достигшая этого уровня, была бы попросту раздавлена.
Поэтому Волшебники второго уровня, как правило, обладали подавляющим превосходством над более низкими Волшебниками — и именно это позволяло им держать под контролем целые регионы.
— А вот в пределах второго уровня Духовная Сила оценивается по глубине серебряного оттенка! — произнёс Лэй Линь.
Он бормотал про себя, размышляя о том, что после того как собрал множество продвинутых Методов Медитации и прогнал их через расчёты Чипа, его собственный путь стал для него абсолютно ясен и бесконечно чёток.
— На ранней стадии сублимации Духовная Сила окрашена в бледно-серебряный цвет, по мере продвижения к средней стадии серебро постепенно насыщается и становится бело-серебряным! А предельная, вершинная форма сублимированной Духовной Силы — яркое серебро!
Наличие множества Методов Медитации в качестве ориентира не только развило кругозор Лэй Линя, но и ускорило его прогресс в медитативных практиках невероятными темпами.
Лэй Линь улыбнулся, глядя на искрящуюся ярким серебром Духовную Силу в своей ладони, и мысленно сосредоточился.
Ниточка серебристой Духовной Силы взмыла в воздух, закружилась в танце, привлекая частицы энергии различных стихий, складываясь в самые разные формы и волшебные конструкции — а затем вновь погрузилась в точку между бровями Лэй Линя.
— Сублимация Духовной Силы завершена полностью, и управление ею достигло предела совершенства!
Лэй Линь оценивал свой нынешний уровень.
Прошедшие с лишком десять лет стали для него временем глубокого накопления, и запасы его силы выросли до устрашающих масштабов — он уже едва уловимо касался границы следующей ступени Волшебника второго уровня. Даже бывший хранитель Восточных земель Логан давно перестал для него что-либо значить.
— Если полагаться на мой нынешний уровень, то среди Волшебников второго я, вероятно, нахожусь на самой вершине. А если ещё учитывать прирост от крови... то могу беспрепятственно действовать на любом уровне второго ранга!
Благодаря помощи Чипа Лэй Линь прекрасно понимал, на что способен.
— Но вот с Волшебниками третьего уровня справляться я пока не в состоянии.
На данном этапе лишь немногие Волшебники третьего уровня внушали Лэй Линю хотя бы лёгкую осторожность — Верховная Жрица Тёмных Эльфов Аня и Вселенский
— В любом случае этот турнир напрямую связан с моим дальнейшим повышением, с выбором внешних средств и с моей гипотезой о судьбе. Я ни в коем случае не допущу, чтобы кто-то его сорвал. Даже
Лэй Линь принял окончательное решение, и в его глазах мерцнул таинственный блеск.
……
Бум! Бум! Бум! Бум!
Яркие салюты расцвели в небе, а лучи волшебного света и потоки разноцветных искр составили на небосводе великолепные узоры.
Мероприятие «Соревнование талантов волшебников», проводимое в Центральном Регионе, разгорелось в самом разгаре.
Арена соревнования представляла собой грандиозное сооружение, напоминавшее древнеримский Колизей.
Благодаря волшебной поддержке местные постройки оказались куда больше древнеримских и с лёгкостью вмещали десятки тысяч волшебников.
В центре Колизея располагались несколько десятков размеченных площадок, на которых молодые волшебники, принимавшие участие в состязании, проходили начальный отбор.
«Скучно же!»
Рей Лин и восемь других волшебников второго уровня сидели на главной трибуне с лучшим обзором, выполняя роль судей.
Хотя Рей Лин тоже сидел здесь, он давно раздражился сумбурными речами ведущих; то, что он по-прежнему удерживался на своём месте, объяснялось лишь его напряжённым самоконтролем.
Что касается остальных судей второго уровня, все они выражали такую же скучающую мину.
На начальном этапе бои, как правило, не отличались особой напряжённостью, а уровень волшебников был невысок — подавляющее большинство участников составляли ученики третьего разряда. Для такого уровня соревнований было бы более чем достаточно направить нескольких волшебников первого уровня на пике формы.
Поэтому Рей Лин и его коллеги совершенно заскучали.