В течение этого времени тёмные эльфы вели себя весьма спокойно.
Хотя весь Северный край Тёмной Глубины уже был захвачен, обустройство территорий и урегулирование конфликтов с гномами и дварфами отнимали у них колоссальное количество сил.
Поэтому, несмотря на колоссальное давление, которому подвергался Центральный край, и не самое обнадёживавшее будущее, на данный момент им приходилось иметь дело лишь с разведчиками и налётчиками.
При таких обстоятельствах весь Центральный край мог сохранять относительное спокойствие, и даже появился своего рода искажённый расцвет — из-за скорого начала Турнира Талантов.
Всё больше волшебников стекалось в Центральный край, неся с собой свежую кровь и более могущественную силу.
Увидев это, Лэйлин заподозрил, что одна из причин, по которой Военный Комитет так яро раскручивал это событие, заключалась в том, чтобы привлечь больше волшебников и укрепить свои силы.
Ведь
……
В тёмном болоте.
Повсюду расползались облака фиолетового ядовитого тумана, в гнилой тине были разбросаны кости всевозможных тёмных зверей, а по воздуху то и дело пролетали несколько трёхглазых воронов, издавая неприятный каркающий крик.
В пещере, откуда исходил тусклый мерцающий свет.
Стены вокруг были укреплены магией, которая отталкивала тину и ядовитые испарения наружу.
Пожилой мужчина с чёрными волосами ласково гладил по голове находившегося рядом очень молодого волшебника.
«Дитя моё! За эти десять лет ты освоил всё, чему я мог научить. Теперь ты готов отправиться в мир…»
«Согласно вестям, которые привёл А Го, в Святилище Волшебников — Центральном крае — состоится грандиозный турнир для молодых волшебников. Победитель получит не только щедрую награду, но и возможность быть представленным Стражнику Третьего Ранга и получить шанс обрести наследие…»
«Третий Ранг?»
Равнодушное выражение на лице молодого человека тут же сменилось серьёзностью.
«Да. Ты — самый талантливый ученик, которого я когда-либо видел. Пожалуй, во всей Тёмной Глубине едва ли найдётся несколько человек, способных сравниться с тобой. Я уверен — победа будет за тобой. Жаль только, мне не удастся это увидеть…»
В голосе старика прозвучала тень сожаления, и тут же его рука замерла в воздухе.
Ранее гладкая, но стянутая кожа начала увядать, покрываясь кольцами морщин. Словно кора старого дерева, из которой вся влага давно высохла.
Постепенно чёрные волосы старого волшебника тоже начали седеть.
Его тело стремительно увядало прямо на глазах, словно высохший труп.
«Наставник? Наставник?!» Молодой волшебник в неверении смотрел на своего наставника, с которым когда-то был неразлучен.
Треск! Старый волшебник окончательно превратился в увядшее, обугленное подобие мумии — молодой волшебник невольно задел его руку.
Грох! Огромное количество пепла осыпалось, и старый волшебник рассыпался в кучу праха, а на земле лишь неповреждённая волшебническая мантия.
Молодой волшебник смотрел, оцепенев, и лишь спустя долгое время пришёл в себя.
Волшебники даже могут использовать энергетические частицы для облучения собственного тела, обретая жизнь, более долгую, чем у обычных людей, но и у этого есть предел.
Даже опасная модификация тела способна продлить жизнь максимум на несколько десятилетий — и лишь до уровня Волшебника Утренней Звезды. К тому же она легко может провалиться, превратив самого волшебника в нечто среднее между человеком и нежитью.
Этот же старый волшебник исчерпал запасы своей Энергии Жизни и подошёл к самому краю земного пути.
«Наставник!»
Молодой человек молча стоял на месте, и перед его глазами один за другим пролетали моменты, проведённые с наставником.
Лишь спустя долгое время молодой человек обернулся и ушёл.
Грох! Стоило ему уйти, как земля под землянкой мгновенно обрушилась, образовав огромную пустоту, в которую хлынули окрестные болотные воды.
«Наставник! Не переживай! Я обязательно завоюю титул чемпиона!»
Молодой человек обратился к небу с клятвой и тут же, без единого колебания, удалился.
В момент поворота слеза скатилась из уголка его глаза.
……
«Честь рода — в твоих руках!»
Южная область, внутри старинного замка волшебников.
В тусклом освещении. Вдоль зала тянулся длинный ветхий стол из чёрного дерева — метров двенадцать, от дальней стены почти до самых ворот.
На скатерти стояли серебряные подсвечники и разные яства с фруктами.
Вокруг стола, редко рассевшись по местам, сидели чьи-то силуэты.
А во главе стола за хозяйским местом сидела старуха — в высокой чёрной остроконечной шляпе, на пальцах тяжёлые кольца с рубинами и изумрудами, — и о чём-то наставляла стоявшую рядом юную девушку.
«Поняла, бабушка!»
Девушка помолчала мгновение, прежде чем её голос прозвучал твёрдо.
Только она сама знала, какой упадок скрывался за этим блеском!
Стол уже прогнил, замок не ремонтировали десятилетиями, даже волшебная защитная печать была отключена за неимением магических камней — для старинных дворянских родов волшебников это был почти смех!
Даже серебряные подсвечники и лакомства — всё это с величайшим трудом набрали из последних запасов.
А драгоценные украшения на руках бабушки? Поддельные! Настоящие давно заложены.
Девушка молчала, понимая, какой ценой семья обеспечивала ей существование как волшебнику.
«Я обязательно побежду на конкурсе молодых волшебников и восстановлю род!» — пообещала она.
«Хорошо! За клятву Лилины! Поднимем бокалы!»
«За нас!» — крикнули родственники, залпом осушили бокалы и тут же бросились к угощениям на столе, словно голодные волки.
Даже для потомков волшебнического рода фрукты были не повседневной едой!
Старуха-волшебница, увидев эту картину, с горечью нахмурилась, и у стоявшей рядом Лилины ещё острее сжалось сердце — а в душе окрепла решимость.
……
В далёкой Северной области Тёмного Края.
Толпы пленных людей, связанных грубыми канатами, гнали к одному из городов.
Бесчисленные фигуры теснились друг к другу, и единственное, что их объединяло, — это одинаковое выражение отчаяния и онемения на лицах.
Все они были коренными жителями Северного региона, но после его падения не успели эвакуироваться — а у кого-то не было на это и сил, — так что все стали пленниками.
Те, кому повезло больше, могли стать рабами, но большинство пленных ждала лишь одна участь — стать жертвами приношения для различных родов Матриархов!
На самой вершине города, сложенного из чёрного базальта, стояла невероятно красивая юная тёмная эльфийка и холодно наблюдала за этой картиной.
«Способность людей к размножению слишком велика — их население в десятки, а то и в сотни раз превосходит наше! Как нам править ими? Единственный путь — убивать! Вырезать их до тех пор, пока их станет меньше нас, или даже полностью уничтожить, — тогда никакой нестабильности бояться не придётся...»
Предельно холодный и бесчеловечный приказ не переставая звучал из уст девушки.
А позади неё элитные тайные стражники тёмных эльфов почтительно отступали и передавали приказ далее, развязывая кровавую бойню.
Ещё ужаснее было то, что трупы некоторых людей после смерти собирали и использовали гоблины, дварфы и даже сами тёмные эльфы в качестве военных пайков!
«Как обстоят дела с Пещерными Холодными Пауками?» — равнодушно спросила девушка.
«В ходе разведки удалось подтвердить, что матка Пещерных Холодных Пауков не погибла, и наши элитные Рыцарские отряды были успокоены, однако исчезновение ауры матки на Священной Земле всё же вызвало у Пещерных Холодных Пауков некоторое беспокойство...»
Другая Матриарх, в золотой короне и чёрной кожаной одежде, обнажавшей значительную часть тела, тут же низко поклонилась и доложила.
«Негодницы!» — в глазах девушки мелькнул холодный блеск. — «Отдайте бывшего командира стражи Священной Земли на кровавую жертву!»
«Да!» — Холод в её словах заставил стоявшую за спиной Матриарх вздрогнуть.
«А тот смертный посмел осквернить Священную Землю тёмных эльфов! Лишь его плоть, кровь и душа смогут смыть нашего позора!»
Девушка произнесла клятву.
«Госпожа! Здесь также поступила свежая разведывательная информация от Ломбартона!»
В этот момент вдруг распахнулись ворота, и тёмный эльф, целиком окутанный полупрозрачной чёрной вуалью, почтенно опустился на колени, поднося латунный цилиндр обеими руками девушке.
Девушка слегка улыбнулась, и лёгкий порыв ветра подхватил цилиндр и перенёс его к её рукам.
«Сборище одарённых Центрального Региона?»
Прочитав письмо, девушка прикусила губу — алые, словно готовые капнуть каплей, губы резко контрастировали с белоснежной нежной кожей, заставив стоявших вокруг телохранителей машинально сглотнуть.
Девушка ещё немного помолчала, прежде чем отдать приказ.
«Созовите матриархов всех кланов — я созываю Совет Тёмной Знати!»
В происходящем она смутно чувствовала подвох и вместе с тем — превосходную возможность раз и навсегда уничтожить силы сопротивления волшебников Центрального Региона!
Но в то же время где-то в глубине тёмная воля нашёптывала ей нечто чрезвычайно опасное.
Долго думая, девушка вздохнула и всё же решила вынести этот вопрос на обсуждение Совета.
……
Когда весть о Турнире Гениев разошлась по всему Тёмному Пределу и далёким окрестностям — тёмноэльфийским, гоблинским и гномьим империям, — повсюду заползли скрытые течения.
Всякие волшебники, да и представители иных рас, устремились в Центральный Регион Тёмного Предела.
На мгновение создалось ощущение надвигающейся бури.
Лэйлинь же сидел неподвижно и невозмутимо, тихо дожидаясь начала турнира — будучи инициатором и обладая достаточной силой, он заполучил место в жюри.
Что касается людей Союза Природы — он разослал их всех, поручив заниматься самыми что ни на есть странными делами.
Илунь — главный боец в свите Лэйлиня — был настолько занят, что целыми днями не появлялся на виду; Лэйлинь, вероятно, поручил ему нечто такое, о чём не следовало знать лишним глазам.