«От тебя правда ничего не утаишь!»
Логан горько усмехнулся:
— Сейчас ситуация в Центральном регионе не очень хорошая, ты ведь знаешь причину.
В Пределе Тьмы защитниками Восточного, Южного, Западного и Северного регионов обычно назначали сильнейших волшебников второго уровня. Но Центральный регион — дело иное.
Там сосредоточена вся соль Предела Тьмы, и волшебник, стоящий на страже, именуется «Верховный Страж». Нынешний Верховный Страж обладал мощью волшебника третьего уровня.
Однако, согласно разведывательным данным, жизненные силы Владыки-Стража постепенно иссякали, а за последние десятилетия он и вовсе перестал показываться на людях.
Более того, нападения Империи Тёмных Эльфов и тревожная активность гномов и гоблинов, скорее всего, были вызваны именно этой причиной.
— Ты... — Хилин сжала кулаки, лицо её вспыхнуло от гнева. Теперь и она всё осознала.
В мирное время переезд в Центральный регион с возможностью прохождения аттестации и повышения был бы замечательной новостью. Но теперь-то?
Восточная армия Тёмных Эльфов с таким трудом была разбита — самое время наслаждаться миром.
А Центральный регион, лишившись поддержки и преграды Северного региона, ежедневно захлёстывается потоками Тёмных Эльфов и прочих врагов — обстановка там куда хуже, чем на Востоке!
И в такие моменты зовут туда! Это же просто поиск бойцов и пушечного мяса!
Хилин едва не выругалась, но тут вспомнила, что перед ней сидит Владыка-Страж второго уровня, и с трудом проглотила слова. Впрочем, выражение её лица выдало её.
— Центральный регион всегда был прикрыт нашими четырьмя окраинами. Устойчив как скала, безопасен и спокоен — идеальное место для жизни. Но теперь он стал землёй, раздираемой войнами со всех сторон. Логан, ты что, хочешь меня погубить?
Лейлин молчал, и на его лице появилась горькая улыбка.
— Я тоже это понимаю! Но... — Логан замялся.
— Прежде всего могу тебя заверить: это приказ Владыки-Стража, призывающий четыре региона оказать поддержку Центру. Кроме того, невзирая на то, как поступят прочие крупные школы, моя школа в любом случае откликнется на призыв и выступит в Центральный регион!
Логан поднялся и обратился к Лейлину с торжественным поклоном, согнув голову ниже колен.
— Господин Лейлин! Ради Предела Тьмы, ради всего человечества — прошу тебя, помоги мне!
В этот миг Лейлин, казалось, увидел сияние в старом Логане.
Такое выражение лица поистине тронуло Хилин.
— Хм... — Лейлин нахмурился, погружённый в размышления. Логан и Хилин рядом не смели дышать громко, боясь нарушить ход его мыслей.
— Я готов ехать!
Через мгновение Лейлин дал ответ, и на лице Логана мелькнула радость. Хилин встревожилась и хотела что-то сказать, но Лейлин её перебил: — Но у меня есть несколько условий!
— Говори! — голос Логана был взволнован.
— Во-первых! Все ресурсы и места, обещанные Центральным регионом, должны быть предоставлены в полном объёме! — Лейлин поднял указательный палец.
— Разумеется! Ресурсы и привилегии крупных школ — если те подлецы посмеют урезать, я сам их прикончу! — голос Логана звучал убийственно. А в военное время Владыка-Страж действительно обладал такой властью.
— Хорошо! Кроме того, я хочу сохранить здесь, в Восточном регионе, свои ресурсы и места!
Лейлин поднял ещё один палец.
— Хочешь оставить путь к отступлению? Хорошо! Согласен! Всё ради человечества! — этот запрос Логан обмозговал лишь мгновение и охотно дал согласие.
— Всё ради человечества!
Лейлин мысленно усмехнулся. Он и так знал, что Центральный регион станет местом финального разбора, и его прежние планы могли быть осуществлены только там, так что мысль о поездке в Центральную область у него зрела уже давно.
Сохранение здесь ресурсов означало полный контроль над Ледяной Пещерой. Если бы Логан не согласился — всё было бы кончено. Лейлин не стал бы церемониться и разорвал бы сделку: он всё равно не позволит никому запятнать Ледяную Пещеру.
А сейчас не помешает разыграть небольшой спектакль.
И действительно, Логан был тронут. Раньше он обращался во многие крупные школы, и многие из них отнекивались.
Ведь волшебники — существа рассудочные и должны думать о себе и своих подчинённых.
Центральный регион кишит опасностями — чем он лучше Восточного?
— Лей... Лейлин, Предел Тьмы запомнит твой подвиг!
Логан выглядел растроганным до глубины души. Он уселся на металлическое создание и поспешил прочь — похоже, ему ещё предстояло навестить немало школ.
— Владыка! Как же вы могли...
Как только Логан ушёл, Хилин тут же возмущённо воскликнула.
— Я уже принял решение. И, к тому же, ты можешь остаться здесь. В любом случае эта территория на Востоке принадлежит нам — поездка в Центральный регион лишь авантюра. Если провалимся — ничего страшного. Но если увенчается успехом, «Союз Природы» станет крупной школой, причём в самом Центральном регионе! Ты ведь всегда об этом мечтала? — Лейлин смотрел на Хилин с лёгкой улыбкой.
— Но... вопрос вашей безопасности? — Хилин прекрасно знала, что могущество «Союза Природы» целиком и полностью держится на силе этого мужчины. Без него она боялась даже подумать о последствиях.
— Моя безопасность — не повод для беспокойства. Я не стану подставлять себя под удар. К тому же — ты что, не доверяешь моей силе?
Лейлин произнёс это спокойно.
Хилин кивнула, и её сердце внезапно обрело покой. Будучи человеком, который больше всех общался с Лейлином и стоявшим к нему ближе всех, она прекрасно знала о его неизмеримой мощи.
Иногда, выставив напоказ лишь малую толику своих сил, он внушал ей такой ужас, что было трудно дышать.
— Хорошо! Передай приказ — выбери отряд волшебников и учеников. Через десять дней выступаем!
Лейлин отдал распоряжение.
— Слушаюсь! — Хилин поклонилась и вышла. Теперь «Союз Природы» был единоличной вотчиной Лейлина: стоило ему принять решение, и никто не мог ему возразить.
Благодаря его железной хватке, хотя поначалу и пробежала волна беспокойства, мобилизационный приказ был издан чётко и своевременно.
Многие ученики боялись военных действий в Центральном регионе, но немало нашлось и таких волшебников и учеников, кто жаждал приключений, ресурсов и повышения.
Что касается нескольких старших членов — их судьба находилась в руках Лейлина, так что о каком-либо выборе не могло быть и речи.
Десять дней спустя обоз огромной колонны двинулся по дороге в Центральный регион.
А у входа в ущелье «Союза Природы» Хилин, облачённая в фиолетовую мантию, стояла и смотрела, как обоз медленно удалялся, пока не скрылся за горизонтом.
Неизвестно, какими соображениями руководствовался Лейлин, оставив Хилин здесь.
— Обязательно вернись живой! — мысленно помолилась она и вернулась в «Союз Природы».
— Госпожа! — несколько волшебников и учеников поспешно поклонились. Все знали об отношениях Хилин с Лейлином, к тому же она была номинальным главой союза, так что осмелиться проявить неуважение никто не посмел.
Увидев это, она поначалу ощутила лёгкую пустоту, но тут же из глубины души поднялось иное, необычное чувство.
— Поднимитесь! Тёмные Эльфы покинули Восточный регион, и многие ресурсные точки, которые они ранее занимали, опустели. Это наш шанс!
Голос Хилин прозвучал величественно и холодно, не допуская смелости поднять на неё взгляд.
— Вот такую женщину только властью и нужно поливать, чтобы распустилась во всей красе!
А в роскошной карете, везомой земляным драконом, Лейлин погладил себя по подбородку, и на губах его блеснула слегка зловещая улыбка.
Женщины вроде Хилин расцветают по-настоящему только под поливом власти — именно потому он намеренно оставил ей пространство и полномочия.
В следующий раз, когда они встретятся, она его не разочарует.
К тому же, поездка в Центральный регион — дело серьёзное. Хилин недостаточно сильна, и у него не было ни малейшего желания тратить время на близость в такие моменты — так что её пришлось оставить здесь.
— Центральный регион...
Лейлин мысленно перебрал последнюю информацию о Центральном регионе.
Там сосредоточена вся соль Предела Тьмы, высокая плотность населения, а количество крупных школ превышает таковое в прочих регионах. Но самое устрашающее...
— Верховный Страж... — Лейлин вздохнул.
Такой титул, как правило, получает сильнейший из волшебников.
Восточный Страж Логан — он встречался с ним несколько раз, и их силы были примерно одинаковы. Судя по этому, нынешний Верховный Страж, должно быть, представлял собой весьма грозную фигуру даже среди волшебников третьего уровня. Если бы не подходящий к концу срок его жизни, Лейлин и впрямь не осмелился бы так открыто действовать у него под носом.
Колонна медленно продвигалась вперёд. Ни бродячие тёмные звери, ни разбойники не осмеливались приблизиться. Более того, завидев издалека знамена, они немедленно разбегались.
Разбойники достаточно прозорливы, чтобы понять: это конвой волшебников. А тёмные звери чувствуют мощную ауру и не ищут смерти.
Поэтому дорога прошла довольно мирно.
По пути к колонне «Союза Природы» присоединилось ещё несколько средних школ и даже кое-какие малые.
Они тоже откликнулись на призыв и намеревались в Центральном регионе нести службу.
Правда, завидев символику «Союза Природы», главы этих школ немедленно подъехали с визитом вежливости и тихими голосами обсуждали возможность совместного продвижения.
Ведь слава о Лейлине из «Союза Природы» разошлась повсюду — это Владыка-Страж второго уровня! При его присутствии конвой благополучно дойдёт до Центрального региона без приключений.
— Среди них есть несколько идеалистов, но большинство — просто авантюристы, желающие рискнуть!
После встречи с этими людьми Лейлин сухо прокомментировал.
Тем не менее он согласился с их просьбой. Множество конвоев слилось в одну колоссальную колонну, которая потекла к центру подобно реке.
Поскольку у волшебников есть заклинание вечного света, конвою не требовались факелы.
Огромные солнечные камни устанавливались на крышах карет, а в мелких затемнённых уголках светили заклинания освещения, озаряя всё вокруг колонны ярким светом.