Штаб Союза Природы.
Внезапно его внутреннее чутьё отозвалось — он получил изображение, переданное Чипом.
«Вилин и впрямь избранник судьбы этой Области Тёмного Полюса, но этот Лонгбадон — он действительно оказался несколько неожиданным...»
Лейлин погладил подбородок, наблюдая за Лонгбадоном, произносившим гневную речь.
«Поднимать армию от имени революции, собирать бродячих волшебников, недовольных правлением волшебнических школ, и обучать народных учеников продвинутым Методам Медитации? Ничего себе методы!»
Даже Лейлин вынужден был одобрительно кивнуть в адрес действий Лонгбадона.
Волшебничий мир никогда не был местом справедливости, но волшебники, обладающие могущественной силой, стояли на вершине, и никто никогда не мог свергнуть их власть.
А чтобы навести хаос в волшебничьем мире, необходимо действовать изнутри, разжигая противоречия.
На данный момент Лонгбадон справлялся неплохо! И он действительно, пусть смутно, несёт с собой перемены!
«Возможно, и на Южном Берегу когда-то произошла подобная волшебническая революция, после которой влияние школ постепенно угасло, а более прогрессивные академические силы вышли на авансцену...» — такая мысль внезапно промелькнула в голове Лейлина.
Впрочем, первопроходцы революции обычно не заканчивают хорошо — их неизменно сокрушает контрудар консервативных сил, и в итоге они раздавлены в прах.
Поэтому Лейлин и не помышлял о том, чтобы насаждать в Области Тёмного Полюса систему Академий Волшебников — он лишь весьма незаметно поддерживал видимость ассимиляции.
«Так вот, Вилин и Лонгбадон — две стороны одной медали, оба они — избранники судьбы этой эпохи! Разница лишь в том, что один — герой, а другой — злодей!»
Лейлин поднял со стола чашку кофе и сделал ещё один глоток.
Иногда злодей — это просто неудавшийся герой! А значит, если реформы Лонгбадона увенчаются успехом, он станет бессмертным образцом для подражания в истории волшебничества. Его запишут в мировую историю волшебников и будут повсеместно прославлять.
Но если Лонгбадон будет побеждён Вилином — он станет великим злодеем! Изменником человечества! И с того дня его имя будет вписано в позорный столб.
«Финальная битва неизбежно состоится между ними двоими! А до той поры сила судьбы будет стремительно наращивать их мощь, пусть даже ценой насильственного ускорения!»
Лейлин прекрасно понимал путь таких избранников судьбы.
Когда они возвышались, это было поистине невероятно — стоило им выйти за порог, и они натыкались на наследие силы, стоило забраться в какое-нибудь опасное место, и тут же появлялся старичок, готовый передать им свою мощь. Их прогресс был стремительным — за день они преодолевали то, на что другим требовался целый месяц, — и многие гении приходили в такой стыд, что были готовы покончить с собой!
«Лонгбодон, похоже, унаследовал определённую кровь, но Вилин — это совсем другое дело. Он не только нашёл оптимальный для себя путь усиленного воина, но и подчинил себе Пещерного Ледяного Паука-Императора! А это существо, равное по силе волшебнику второго уровня!»
Рейлин, обладавший обширным кругозором, без труда мог по этим снимкам приблизительно определить силу обоих. А такая невероятная удача даже заставила его слегка позавидовать.
В то же время он испытал и лёгкий холодок ужаса.
«Если бы я тогда остался там, не подвергся ли бы я тоже игре судьбы, превратившись в одного из тех старичков, передающих свою силу?»
Лицо Рейлина потемнело. Нет! Скорее, Вилин уже извлёк из него определённую выгоду.
Хотя тогда это было вызвано эмоциональным состоянием колдуна, исключать манипуляцию со стороны силы судьбы не приходилось!
В конце концов, действие судьбы не возникало на пустом месте — ему требовался толчок! А далее эта сила безгранично усиливалась, раздувая вероятность события до бесконечности.
Например, Рейлин тогда мог предпочесть использование зелий вместо того, чтобы забавы ради брать ученика, но в итоге всё равно обучил Вилина приёмам рыцарского совершенствования.
И среди множества жителей маленького городка Ботэ он в итоге избрал именно Вилина — какова была вероятность такого совпадения и какая нужна удача!
«Раз ты хочешь поиграть? Тогда давай сыграем вдоволь!»
Рейлин поднял бокал и бросил безмолвный вызов небесам.
«Тынь! Согласно данным мониторинга полуразумного агента в реальном времени, у цели Айлин отмечаются лёгкая эмоциональная раздражительность и продромальные симптомы шизофрении! Рекомендуется немедленное вмешательство!»
И в тот же миг раздался сигнал Чипа, проецируя перед глазами Рейлина кадры безумия Айлин.
«Похоже, дело серьёзное! Хоть
Лицо Рейлина мгновенно потемнело.
Это была одна из причин, по которой он сам не практиковал Пламя Святой Свечи. Наличие Ока Комоина было одним фактором, а страх перед побочными эффектами — весьма весомым другим.
Душа таила в себе слишком много тайн — даже если бы вычислительная мощность Чипа превзошла самое небо, она не смогла бы разгадать все тайны души.
«Чип! На основе последних данных, собранных с Айлин, выполни вторичную модификацию Пламени Святой Свечи! Параллельно отслеживай остальных испытуемых!»
Рейлин немедленно отдал приказ.
Тотчас же изображения двух других обладателей были спроецированы перед Рейлином.
Он создавал тогда не одно лишь кольцо — и этих искусственных наставников Рейлин за минувшие полтора десятилетия, прибегая к всевозможным хитростям, незаметно и «случайно» передал другим людям.
Сквозь изображение можно было разглядеть молодую девушку-ученицу и крепкого мужчину — они тоже практиковали «Пламя Святой Свечи», и по их щекам непрерывно стекали струйки холодного пота.
«Сила судьбы!»
Внезапно оба открыли глаза и уставились в направлении Срединных земель.
«Всё начнётся там — и там же завершится! А ещё они...»
Оба произнесли одно и то же пророчество, и на их лицах мелькнуло выражение глубокой настороженности.
Перехваченная информация позволяла Рейлину без труда понять, чего именно они боялись.
«Хо-хо... Уже почувствовали других практикующих? Уникальность «Пламени Святой Свечи», похоже, так и не была полностью устранена!»
«Пламя Святой Свечи» — этот продвинутый Метод Медитации — изначально был распространён семьёй пророков Ботли; по преданию, он обладал уникальностью: из каждого поколения лишь один человек мог успешно освоить этот Метод Медитации, а все остальные сходили с ума и погибали!
Но после модификации Чипом и благодаря равнодушному отношению Рейлина этот Метод Медитации был передан нескольким ученикам, и все они теперь благодаря «Пламени Святой Свечи» стали полноценными волшебниками!
«Из-за особенности этого Метода Медитации им придётся убивать друг друга, пока не останется последний победитель — лишь тогда «Пламя Святой Свечи" будет полностью доведено до совершенства...»
Рейлин холодно усмехнулся, озвучивая свежий вывод Чипа.
«Этот «Пламя Святой Свечи» — поистине мерзкая штука!»
Его решимость становилась всё твёрже — практиковать этот жуткий Метод Медитации он точно не намерен.
А вот как полноценно задействовать силу пророчества, выстроить расклад и в итоге заполучить добычу — это был вопрос, требующий серьёзного обдумывания.
Рейлин погладил подбородок и погрузился в задумчивость.
……
Пять дней спустя к вилле Рейлина нанёс неожиданный визит гость.
Бум-бум! Четыре гигантские металлические ноги промчались напролом и остановились рядом с садом Рейлина, подняв огромное облако пыли и устроив позади настоящий переполох.
— Извините, Господин Рейлин! Последнее время этим великаном стало трудно управлять, возможно, из-за того, что он вошёл в период…
Логан спрыгнул со спины металлического живого существа, извиняяся на лице.
— Ничего! Господин Логан, проходите! Я как раз собрал кое-что интересное!
Рейлин улыбнулся, покачал головой, дав понять, что не обижается, и жестом пригласил войти.
Вскоре, когда Шилин прибежала разбираться с инцидентом, она обнаружила лишь то, как
— Что это за рыба? Я никогда раньше такой не видела!
— Гибрид манха-рыбы и щуки из подземных рек! Я вывел его путём скрещивания! — Рейлин усмехнулся.
Этот вид он случайно получил во время одного из экспериментов с кровью, но к его удивлению вкус оказался весьма неплохим, и он решил угостить им гостя.
А поскольку мясо этой рыбы было невероятно вкусным и даже для волшебников второго уровня обладало определённым эффектом укрепления физического тела, оно пользовалось огромной популярностью.
Узнав об этом, Рейлин немедленно приказал Шилин обустроить огромную специализированную ферму для разведения этой рыбы, планируя наладить массовое производство и превратить её в новый источник прибыли.
Пройдя обучение белых волшебников на Южном Берегу и лично не раз управляя тайными землями, он прекрасно понимал, что созидание имеет куда больше смысла и ценности, чем разрушение.
И это ещё было не всё — в последнее время Шилин по ночам стала невероятно нежной, а из её глаз, казалось, готова была хлынуть влага.
Рейлин догадывался, что она, возможно, была тронута тем, как старательно он вёл дела.
Что касалось её недоразумения, Рейлин лишь рассмеялся, не испытывая ни желания, ни интереса что-либо объяснять, и просто тихо наслаждался этой милостью.
— Не подскажете ли, Страж Логан, какая цель привела вас ко мне сегодня?
Вместе насладившись изысканными винами и яствами, Рейлин наконец перешёл к главному.
— Пришёл я сегодня с одной… ну, скажем, дерзкой просьбой!
Выражение лица Логана стало серьёзным, в нём проступил лёгкий оттенок неловкости.
— Что именно? — Рейлин оставался невозмутимым, тогда как Шилин, стоявшая рядом, крепко сжала пальцы.
— По поручению Союза Академий Центральной Области я приглашаю Академию «Союз Природы» перебраться в центральные земли! Там мы подготовим для вас ресурсы, достойные крупной академии, и зарезервируем место в ранге крупной академии… То есть стоит вам только переехать — и «Союз Природы» автоматически станет крупной академией!
Роган сразу перешёл к делу.
Едва он произнёс свои слова, Рейлин заметил, как дыхание Шилин, стоявшей рядом, стало заметно учащаться.
Крупная академия! Это была заветная мечта всех академий Тёмного Предела! К тому же Центральная Область Тёмного Предела была его сердцем — самым густонаселённым и процветающим регионом, олицетворявшим цвет подземного человечества.
Многие академии из прошлого мечтали лишь о том, чтобы перебраться туда и развиваться.
Шилин всю свою жизнь посвятила борьбе за возвышение «Союза Природы», так что её реакция была совершенно естественной. Однако Рейлин увидел в этом нечто иное.
— Обстановка в Центральной Области настолько плоха? — внезапно спросил он.
— А? — Роган застыл.
Лишь мгновение спустя он горько усмехнулся.