Среди множества разорванных образов мелькнула очень знакомая Лейлину фигура.
— Вилин? — На губах Лейлина тронулась улыбка.
……
— Ты уверен, что именно здесь? — Вилин смотрел на чёрный провал перед собой — он был похож на пасть чудовища — и судорожно сглотнул.
В тот момент его аура резко возросла, едва выйдя за пределы обычного человека.
— Я абсолютно уверен. Именно здесь обитает древнее существо — Император ледяных пещерных пауков! Ледяные пещерные пауки тёмных эльфов как раз через это место непрерывно размножаются.
— Это священное место нашего народа тёмных эльфов. Ты правда думаешь, что я рисковал жизнью ради шутки? —
— Стоит тебе убить или подчинить его — и Рыцарский орден ледяных пещерных пауков тёмных эльфов мгновенно рухнет. А там, может, и война прекратится.
Мемфис произнёс это с лёгким вздохом.
— А какой силой обладает этот Император ледяных пещерных пауков?
Вилин смотрел на вход в пещеру, и его покрывала неприятная дрожь — словно его обнажили и высматривают насквозь.
— Как минимум — уровень Волшебника второго уровня! — Мемфис развёл руками. — Но, к счастью, сейчас он находится в спячке и тебя не обнаружит!
— Но у меня это не выйдет! Любой тёмный эльф, заключивший контракт с ледяным пещерным пауком, при приближении мгновенно разбудит его!
Мемфис так сказал, потому что далеко не все древние существа обладают силой уровня Утренней Звезды. Ведь даже в древности Волшебники Утренней Звезды были владыками целых областей — разве такое могло быть столь распространённым явлением?
План Мемфиса и Вилина был предельно прост: убить или подчинить этого Императора ледяных пещерных пауков, нанести сокрушительный удар по силам тёмных эльфов и тем самым добиться прекращения войны.
— ……Хорошо!
Вилин тяжело дышал, делая судорожные вдохи. Повернувшись к огромному мясистому кому, стоявшему рядом, он произнёс: — Я готов. Залезай!
Перед ним находилось нечто огромное и мясистое, похожее на яичницу-глазунью. А самое жуткое — поверх этого нароста были густо рассыпаны десятки глаз, и все они, не моргая, уставились на Вилина.
— Я тебя предупреждаю! Хотя ты получил наследие моего хозяина и стал Волшебником первого уровня, сейчас ты далеко не соперник для противника второго уровня. Даже вместе со мной! Шансов уцелеть у тебя может и не быть!
Все глаза мясного кома моргнули разом, и он издал нежный голосок — словно маленький ребёнок, что-то молочно-сладкое было в нём.
— Это приказ! — лицо Вилина потемнело.
— Ладно, ладно! Сдаюсь! Редко найдёшь нового хозяина, а он ещё и тупица! — мясо безвольно качнулось.
Получив команду, мясной ком стремительно метнулся на Вилин, выпуская бесчисленные мясистые щупальца и сливаясь с ним воедино.
Вилин раздулся на целую голову, его тело твердело, превращаясь в броню. В итоге образовался тёмно-красный доспех, на поверхности которого красовались узоры в виде десятка глаз — выглядело это чрезвычайно загадочно.
Надев доспех, Вилин ощутил, как его аура мгновенно прорвала прежние пределы и достигла уровня настоящего Волшебника.
— Вот карта и талисман, передаваемые в нашем роде. Удачи тебе! — Мемфис искренне благословил его.
— Спасибо! — ответил Вилин, и за его спиной поднялась огромная пара красных металлических крыльев. Он ворвался в чёрную пещеру.
Когда Вилин и Джейн когда-то везли Мемфиса обратно в его семью, дорога вышла крайне неблагоприятной. Они столкнулись с множеством опасностей и преследований.
К счастью, им всё же удалось продержаться без серьёзных потерь. Они даже проникли вглубь Империи Тёмных Эльфов и доставили Мемфиса в безопасное место.
И по дороге Вилин получил особое наследие, перейдя в ветвь древних Волшебников — Укреплённых Воинов!!!
Получив наследие, Вилин рвался вперёд с невероятной скоростью и наконец достиг уровня настоящего Волшебника.
Более того, благодаря унаследованной Укреплённой Броне его сила далеко превосходила силу обычного настоящего Волшебника.
В тот миг, когда он прыгнул в пещеру, ему показалось — или это было не воображение? — что золотая монета на его шее снова нагрелась...
В лаборатории.
Лэй Линь смотрел на золотой кристалл в руке. Золотое сияние уже занимало половину его объёма, сверкая ещё ярче.
— В самом деле, «Сын Судьбы» Тёмнополярной Области! С такими темпами прогресса мне самому нечем похвастаться!
Лэй Линь слегка вздохнул.
В те времена он, разумеется, тоже проверял Вилина — способности Волшебника у того имелись, но были настолько слабыми, что стать настоящим Волшебником было практически невозможно.
К тому же Лэй Линь учил его скорее из любопытства и для развлечения — зачем ему было нагружать себя и делиться с мальчишкой серьёзными знаниями о путях Волшебника.
Теперь же, похоже, судьба постепенно вернулась в нужное русло — Вилин продолжал неуклонно расти в силе и уже почти достиг уровня, когда мог влиять на ход боёв с обеих сторон.
В древние времена, благодаря обмену с различными чужеродными мирами, а также терпимости и новаторскому духу древних Волшебников, возникали самые причудливые ответвления волшебнического пути.
Наследники крови, Певцы стихий, Мечники Печати, Стальные Рыцари и в последнее время — Привитые Воины.
Лэй Линь вспомнил то, что читал о Привитых Воинах в древних книгах.
Это ответвление древних Волшебников было весьма необычным — оно требовало, чтобы наследник одновременно обладал задатками и Рыцаря, и Волшебника.
Более того, необходимо было обрести Привитую Броню!
А после обретения Привитой Брони сила Привитого Воина взрывообразно возрастала — более того, после слияния сама броня начинала автоматически перестраивать носителя, непрерывно совершенствуя его.
Притом Привитая Броня могла передаваться по наследству — стоило Привитому Воину завладеть доспехами, оставленными более могущественным предшественником, как он мгновенно получал колоссальное усиление.
Нельзя не признать, что, по мнению Лэй Линя, Вилин прекрасно подходил для этого ответвления пути.
— Судьба...
Лэй Линь улыбнулся и покинул лабораторию.
……
— Фандикс, благодарю тебя за Сердце подземного монстра — разницу в цене я позже тебе компенсирую!
Лэй Линь держал в руке чашку кофе и разговаривал с Волшебником Фандиксом, сидевшим напротив.
— Пустяки! Не стоит благодарности! — Фандикс улыбнулся, но не отказался — волшебники в денежных вопросах всегда были весьма чётки.
— Я только что вышел из лаборатории. Как обстоят дела на фронте?
После небольшой болтовни Лэй Линь снова спросил.
— У нас всё по-прежнему: три крепости прикрывают друг друга, а существ уровня Матриарха противника мы удерживаем на месте. Обе стороны постоянно теряют живую силу.
На лице Фандикса мелькнула тень радости.
— Сейчас Тёмные звери уже почти полностью истреблены — оставшегося пространства хватает для выживания и размножения тех, кто уцелел. Поэтому они уже проявляют склонность к отступлению. Даже среди Тёмных эльфов появились разногласия — хотя Матриархи и способны подавить их, всё же приходится считаться с возможными последствиями...
Лэй Линь кивнул, понимая, что разногласия среди тёмных эльфов — во многом заслуга Вэйлиня.
— Поэтому я полагаю, что при отсутствии серьёзных перемен эта война завершится в течение пяти лет!
Фандикс, казалось, облегчённо вздохнул.
Этот вывод во многом совпадал с тем, к которому пришёл Лэй Линь, и он невольно слегка кивнул.
— Б-а-а-а-х!!!
Дверь приёмной с треском распахнулась, и туда вошла женщина-волшебница второго ранга — лицо у неё было крайне мрачным.
— На Севере произошло нечто серьёзное!
……
Время откатилось назад.
Город Боти — главная база волшебников на севере, где были сосредоточены многочисленные волшебники и армия смертных, противостоящая объединённым силам тёмных зверей и тёмных эльфов.
Молодой волшебник прошёл через длинный коридор и вышел к массивным золотым воротам.
—
Два волшебника, стоявшие по обе стороны от золотых ворот, слегка поклонились и спросили.
— У меня срочное донесение! Я требую аудиенции у Владыки Яди! — выражение лица Лонгбатона было крайне напряжённым.
— Срочное донесение? Хорошо! Доложим! — два волшебника переглянулись, и один из них тут же убежал внутрь.
Вскоре волшебник вернулся и кивнул: — Владыка Яди согласен вас принять!
Лонгбатон немедленно переступил порог ворот.
За золотыми воротами располагался огромный зал, всюду наполненный молочно-белым сиянием.
А за массивным письменным столом сидел волшебник, выглядевший молодым человеком, одетый в свободные белые одежды.
— Лонгбатон кланяется великому Хранителю Северных рубежей!
Лонгбатон почтительно опустился на одно колено и поклонился.
— О, маленький Лонгбатон! Какое дело привело тебя сюда? — из уст молодого человека раздался старческий голос.
— Во время патрулирования я обнаружил небольшой отряд тёмных эльфов. После того как я разбил их, я нашёл это!
Лонгбатон почтительно поднял чёрный свиток над головой.
Синий луч света мелькнул, скользя взад и вперёд по свитку.
— Аномальных энергетических реакций не обнаружено! Уровень опасности: нулевой! — раздался мягкий женский голос. Лонгбатон вздрогнул — он знал, что это голос духа формации.
— Дайте мне взглянуть!
Молодой человек щёлкнул пальцами, и свиток самолётом улетел из рук Лонгбатона на письменный стол, медленно раскрываясь.
Подобие карты возникло перед глазами молодого человека, а вокруг неё были разбросаны различные красные знаки и символы.
— О? Что это?
Лицо волшебника Дии стало серьёзным, и он невольно подался вперёд.
Внезапно! Произошло непредвиденное!!!
Полупрозрачное чёрное семя растения мгновенно возникло на карте, превратилось в поток света и вонзилось в лоб Дии.
— Паразитическое семя! Ты!!! — Дия издал возмущённый возглас.
Но тут же множество чёрных лоз и щупалец окутали его тело, надёжно запечатав на месте.
— Тревога! Тревога! Обнаружен несанкционированный доступ!
Голос духа формации стал пронзительно-тревожным.
Мощные сияния комбинированных заклинаний непрерывно вспыхивали в помещении.
— Вот кого я и ждал! — Лонгбатон изобразил зловещую улыбку и взмахнул рукой.
Поток чёрного света мгновенно пронёсся мимо волшебника Дии, уничтожив картину позади него и обнажив сложную схему волшебной формации.