Согласно прежнему раскладу, когда стороны обладали равными силами высшего уровня, это было само собой разумеющимся.
А теперь, когда срок жизни Хранителя Восточных Земель с их стороны подходит к концу, положение стало невыгодным.
Хотя полного уничтожения Человечества, вероятно, не произойдёт, в случае поражения сужение жизненного пространства людей практически неизбежно.
— Наша стратегия в целом по-прежнему опирается на три крепости Долона для ведения обороны. В каждом городе — значительный воинский контингент и по одному Волшебнику второго ранга, а последний Хранитель Восточных Земель координирует действия из центра, готовый в любой момент прийти на подмогу!
Лейлин погладил подбородок.
— Значит, кровавая битва за Долон будет поистине ужасающей…
— Ррррр…
Похоже, ожидание надоело — толпы тёмных зверей ринулись к стенам, наполнив воздух оглушительным рёвом.
Бесчисленные твари мчались вперёд стеной, от которой мелко дрожала земля.
— Активируйте первую линию обороны! — выражение лица Фантикса не изменилось, и он передал приказ через Мистическую Печать.
Скоро из толщи массивных стен Долона поднялись многочисленные руны, излучая ослепительные вспышки, которые слились в сплошной поток.
Грохот!
Огненная волна разрасталась, неуклонно расползаясь по округе.
— Не слишком ли рано задействовать рубеж Огненной Стихии? — Лейлин нахмурился.
— Вражеские тёмные звери невелики силой, но их слишком много. Нельзя допустить, чтобы они растащили наши нижние эшелоны. К тому же это первый бой — необходимо поднять боевой дух! Наших запасов Магических Камней ещё предостаточно, а эта линия — лишь внешнейший рубеж обороны, так что всё в порядке!
Фантикс не отрывал взгляда от поля боя и параллельно разъяснял Лейлину обстановку.
Пылающее пламя в темноте выглядело как гигантский факел, притягивая бесчисленных тёмных зверей, которые метнулись в огонь, словно мотыльки.
Эйлин стоял на городской стене, наблюдая за происходящим. Лицо его было бледным.
Давление, исходившее от совокупности множества Тёмных Зверей, заставляло его дрожать помимо воли.
Когда волна пламени утихла, оставшиеся Тёмные Звери уже ворвались к подножию стены. Вот-вот схватка с защищавшими город людьми начнётся.
С позиции Эйлина уже можно было разглядеть острые когти зверей напротив и стиснутые в пенящихся пастях белоснежные клыки.
В этот же момент он уставился на пыльное кольцо на указательном пальце правой руки и мысленно заорал: «
«Не волнуйся, пока я здесь, с тобой ничего не случится!»
В сознании Эйлина тут же раздался голос Мерлина — это был не Лэйлинь, управлявший из-за кулис, а самостоятельный отклик полуразумной программы.
«По правде говоря, лучше всего было бы тебе просто дезертировать, но дело в том, что сейчас идёт война! Стоит тебе бежать, и все школы Волшебников тут же начнут совместную охоту!»
Мерлин словно вздохнул.
Если бы наступила мирная эпоха и Эйлин дезертировал, преследовать его стала бы лишь его собственная школа. Но теперь обстоятельства были иными.
«Я и сам прекрасно это понимаю!» Эйлин был на грани паники.
«Отступи на три шага! Применяй Малый Огненный Сфера! Направление — пятьдесят градусов вправо!»
В этот момент голос Мерлина вдруг прозвучал с повелительной резкостью.
Тело Эйлина послушно отступило на три шага, и коготь зверя промахнулся.
«Кар!»
Огромный чёрный Ворон пикировал вниз, а, увидев, что не попал по Эйлину, в его глазах мелькнуло почти человеческое выражение досады.
«Чёрт возьми! Я тебя убью!» Эйлин лихорадочно выговорил несколько обрывков слов и взмахнул правой рукой.
Небольшой огненный шар вылетел вперёд и врезался в ворона.
«Гром!» Ярко-красное пламя мгновенно охватило всё тело птицы.
«Только что…» Глаза Эйлина утратили фокус.
Он видел совершенно отчётливо: его огненный шар в принципе не мог попасть в цель, но этот Ворон словно обезумел и врезался прямо в шар.
«Это предугадание! Маленькая хитрость, которой владеют все Волшебники. Если не хочешь умереть на поле боя, ты обязан освоить её сегодня вечером!»
А Эйлин, оглядывая обступивших его учеников с выражениями на лицах, в которых смешались благоговение и заискивающие улыбки, тайком сжал кулак: «Я смогу...»
……
Прошло более десяти отдалённых рёв зверя донёсся откуда-то издалека, и тьмы, как прилив, отхлынули. Вантикс кивнул: «Похоже, сегодня это была лишь разведка. Возвращаемся!»
В этот момент, за стаями тьмы, несколько Тёмных Рыцарей, верхом на Пещерных Холодных Пауках, стояли на холме и, глядя вдаль, кивали.
«Три врага старого Матриархального уровня — все здесь. Можно подтвердить, что это главное поле боя. Отправляйте сигнал!»
Рыцарь обратился к белоснежной голубеподобной птице с несколькими словами и тут же освободил её.
Белый голубь сделал несколько кругов и стремительно скрылся вдали.
……
Ночью, из-за военного положения, весь Долонь казался погружённым в гробовую тишину.
Всё в той же крохотной заплесневевшей комнате Мерлин продолжал с жаром беседовать с Эйлином.
«Тебя уже призвали. Какие бы причины у тебя ни были — дезертирство означает смерть. Так что единственное, что ты можешь сделать сейчас — отличаться! Отличаться как можно больше! Набирай баллы вклада, меняй их на ресурсы и как можно быстрее продвигайся до первого уровня Волшебника! Официальный Волшебник на поле боя имеет гораздо больше свободы действий, и вероятность выживания значительно возрастает...»
Поле боя хотя и исполнено опасностей, но содержит в себе и надежду.
По крайней мере, среди Волшебников Военный комитет открыл аналогичную систему вклада — можно обменивать баллы вклада на ресурсы.
В мирное время очень сложно пробиться наверх, но во время войны герои появляются гораздо чаще — в этом и есть закономерность: опасности и возможности всегда идут рядом.
«Я и сам это понимаю!» — размышлял Эйлин. — «Но моя одарённость, и ещё Метод Медитации...»
В голосе Эйлина звучали сомнения.
«Проблему одарённости я как раз решаю. После вчерашней маленькой операции ты сам ощутил изменения, разве нет?»
Мерлин хихикнул — на этот момент Мерлином управлял Рэйлин, у которого было свободное время.
Именно он когда-то привёл в такое состояние талант Эйлина, а теперь, обладая тонкой настройкой Чипа и имея на руках некоторые технические данные, полученные ранее от Союза Природы, исправить этот приобретённый дефект было не так уж сложно.
Услышав это, выражение лица Эйлина заметно смягчилось. После вчерашней операции, проведённой легендарным великим Волшебником Мерлином, он действительно почувствовал, что его симптомы значительно уменьшились, а способности частично восстановились.
— Но этого недостаточно! — продолжил Мерлин.
— Твой духовный потенциал — всего лишь третий уровень, и это потолок. Драгоценные ресурсы, способные расширить пределы духа, уже давно исчезли. С таким потолком ты хоть и можешь с натяжкой практиковать продвинутый Метод Медитации своей школы, но он тебе не подходит…
Лицо Эйлина потемнело. Продвинутый Метод Медитации их школы — «Сердце Пламени» — предъявлял относительно скромные требования: Волшебник должен был обладать талантом стихии огня и духовным потенциалом не ниже третьего уровня.
Но его основной талант был связан со стихией воды, а огонь — лишь вспомогательная стихия, что не совсем соответствовало требованиям.
Кроме того, для Волшебников, практикующих «Сердце Пламени», чем выше духовный потенциал, тем лучше — его третий уровень едва-едва считался приемлемым.
— А кроме того, сейчас ты не сможешь получить признания школы и завладеть продвинутым Методом Медитации! — Мерлин нанёс последний удар.
— Да… Что же мне делать? — глаза Эйлина слегка потускнели.
— Ха-ха-ха… — Мерлин расхохотался. — Ты забыл? Я, Мерлин, когда-то был легендарным Волшебником — как у меня может не быть продвинутого Метода Медитации?
— Я научу тебя полноценному продвинутому Методу Медитации, обладающему пугающей силой предвидения судьбы. Овладей будущим — и ты овладеешь всем!
В голосе Мерлина звучала полная уверенность.
— Предвидеть судьбу, овладеть будущим! — дыхание Эйлина заметно участилось.
— Верно! Этот Метод Медитации называется — «Свет Священной Свечи»!
……
Внутри того же города Дулунь спальня Рэйлина совершенно отличалась от комнаты Эйлина.
Пол, усыпанный золотыми пластинами, мягкие шёлковые одеяла из парчи, огромные хрустальные люстры и множество фруктов, выложенных на золотых и серебряных блюдах.
Комната Эйлина на фоне этого выглядела как нищенская каморка рядом с дворцом.
«Соблазн продвинутого Метода Медитации — это всё-таки нечто, чему ученик не в силах противостоять…»
Рэйлин тихо вздохнул, наблюдая через определённую связь за Эйлином, который уже начал менять свой Метод Медитации.
Хотя Чип уже дополнил «
Что касается души — это нечто таинственное и непостижимое. Хотя Рэйлин раньше считал, что его исследования духовных сущностей достаточно глубоки, после поездки в Край Плачущих Духов он осознал, как жалки были его прежние представления.
Его исследования духовных сущностей, вероятно, были лишь самой поверхностью — настолько ничтожной, что и считать не стоит. Все прежние представления, подобные взгляду лягушки со дна колодца, можно полностью отбросить.
Чем глубже он задумывался, тем сильнее в нём нарастало желание держаться подальше от «Священного Огня Света», этого продвинутого Метода Медитации.
Хотя он и жаждал силы Судьбы, он не хотел расщепить своё сознание и превратиться в безумца!
Поэтому были необходимы данные экспериментов на живых подопытных, и прежний план, который он обдумывал в дороге, наконец можно было претворить в жизнь.
Лицо Рэйлина оставалось бесстрастным — ни тени радости, ни тени печали, лишь холодное безразличие. Сквозь многочисленные световые завес он словно увидел грядущие события.
……
На следующий день, как обычно, бесчисленные тёмные звери, брошенные на убой, штурмовали городские стены.
Бум! Огненный шар вылетел, превратив огромного чёрного медведя в факел.
Эйлин спокойно опустил руку, не обращая внимания на благоговейные взгляды учеников, и отошёл в сторону, чтобы начать медитацию и восстановить Духовную Силу.
«Как ощущения после смены Метода Медитации?»
В голове он всё ещё продолжал непрерывный диалог с Мерлином.
Поскольку раньше Эйлин занимался лишь упрощённой версией Метода Медитации из Крайней Тёмной Области, переход прошёл настолько гладко, что даже Рэйлин счёл это несколько невероятным.
У Эйлина, освоившего «Священный Огонь Света», в облике появились едва заметные перемены.