Лейлин, услышав это, мысленно притих.
Раньше, когда высшие боевые силы сторон были примерно равны, так и было принято.
Но теперь, когда жизнь Хранителя всех земель подходила к концу, они оказались в невыгодном положении.
Хотя полное уничтожение их рода маловероятно, в случае поражения жизненное пространство человества будет неизбежно сжиматься — это абсолютно реальная перспектива.
— Наша стратегия по-прежнему строится на обороне трёх ключевых крепостей Долуня. В каждом городе сосредоточены значительные силы и находятся трое Волшебников второго уровня. Хранитель Восточной области координирует управление из тыла и в любой момент готов прийти на подмогу!
Лейлин погладил подбородок.
— Значит, кровавая битва за Долунь будет страшной…
— Рррр…
Как будто устав ждать, толпы тёмных зверей заревели и бросились к городским стенам.
Толпа, подобная скачущему табуну, заставила землю слегка задрожать.
— Запускайте оборону первого уровня! — лицо Фандикса не изменилось, и он передал приказ через тайную печать.
Скоро множество рун проступило на толстых стенах Долуня, излучая пленительное сияние и сливаясь в единый массив.
Грохот!
Огонь! Мощные языки пламени вырвались вперёд, поглощая ближайших тёмных зверей!
Пламенная волна разрасталась, постепенно распространяясь всё шире.
— Не слишком ли рано задействовать магический ряд огненной энергии? — Лейлин нахмурился.
— Сила тёмных зверей противника невелика, но их слишком много. Нельзя допустить, чтобы они чрезмерно истощили наши войска. К тому же это первый бой — нужно поднять боевой дух! Запасы Магических Камней у нас ещё велики, а это лишь внешняя линия обороны — не о чём беспокоиться!
Фандикс не сводил глаз с поля битвы и между делом объяснил Лейлину.
Пылающее пламя в темноте было подобно гигантскому факелу, привлекая бесчисленных тёмных зверей, что мчались в огонь, словно мотыльки.
Айлин стоял на стене и наблюдал за происходящим — его лицо было бледным.
Давящая аура скопища тёмных зверей заставляла его невольно дрожать.
Когда волна пламени утихла, оставшиеся тёмные звери уже добрались до подножия стен и вот-вот вступят в бой с защитниками.
С его позиции уже различались острые когти зверей и белоснежные клыки, блестящие от слюны.
В то же время он уставился на пыльное серое кольцо на указательном пальце правой руки и мысленно закричал: «Дедушка Мерлин! Если ты не вмешаешься, я пропал!»
— Не переживай. Со мной тебе ничего не грозит!
В голову Айлина тут же врезался голос Мерлина — это было не управление Лейлина из-за кулис, а собственное действие полуразумной программы.
— Изначально лучшим выбором для тебя было бы бежать. Но в военное время это невозможно! Как только ты сдёрнешь, все волшебнические школы объявят общую охоту!
Мерлин словно вздохнул.
В мирное время, если бы Айлин дезертировал, его преследовала бы только его собственная школа. Но теперь всё было иначе.
— Это я и сам знаю! — Айлин был на грани паники.
— Отступи на три шага! Малый огненный шар! Направление — пятьдесят градусов вправо!
Голос Мерлина прозвучал вдруг, с холодной повелительностью.
Тело Айлина послушно отступило на три шага, и коготь зверя промахнулся.
— Кар! Кар!
Огромный чёрный ворон пикировал вниз. Увидев, что промахнулся, он мигнул в Айлина почти человеческим выражением досады.
— Чёрт возьми! Я тебя убью! — Айлин лихорадочно выговорил несколько обрывков слогов и взмахнул правой рукой.
Маленький огненный шар вырвался вперёд и впился в ворона.
Грохот! Багровое пламя мгновенно окутало ворона целиком. Тёмный зверь не успел издать и нескольких криков, прежде чем обратиться в кучу угля.
— Только что… — глаза Айлина потускнели.
Он прекрасно видел: его огненный шар вряд ли попал бы в цель, но ворон, словно обезумев, сам врезался прямо в шар.
— Это предугадывание! Маленький приём, который умеют все волшебники. Если не хочешь умереть на поле боя, сегодня вечером ты его выучишь!
Мерлин-волшебник в кольце сказал это спокойным тоном.
Айлин, оглядывая окружающих учеников с их благоговейными и даже заискивающими улыбками, втайне сжал кулаки: «Выучу…»
……
Лишь тогда Фандикс кивнул: — Похоже, сегодня лишь разведка боем. Отходим!
Тем временем за спиной звериной толпы несколько рыцарей Тьмы верхом на ледяных пещерных пауках стояли на холме и разглядывали происходящее вдали. Они кивнули друг другу.
— Все трое древних старших матриархов противника — все здесь. Это определённо одно из главных сражений. Подавайте сигнал!
Рыцарь обратился к птице, похожей на белоснежного голубя, произнёс несколько слов и снял с неё привязь.