Треск!
Пространство на мгновение замерло, словно ничего не произошло.
Чёрный паучий тотем стал медленно рассеиваться, и голос Ани снова раздался.
«Ты постарел...»
Бум! Чёрная печать окончательно взорвалась россыпью световых точек, а лицо старика мгновенно стало мертвенно-бледным. Несколько корней растения за его спиной оборвались, и из ран потёк молочно-белый сок.
Когда старик снова поднял голову, он выглядел ещё старше — на его теле проступили серовато-чёрные пятна смерти.
«Жизненная сила этого тела подошла к концу?»
Старик смотрел на пятна на своём теле с горькой улыбкой, однако острый блеск в его глазах нисколько не притупился.
«Время...»
Из глубины пещеры раздался долгий вздох старика, и свет погас — всё снова погрузилось во тьму.
……
Эйлин вернулся в свою комнату.
При тусклом свете гнилые доски и плесень в углах сливались воедино, источая неприятный запах.
Будучи учеником третьего ранга, он получил отдельную комнату, однако подобные условия были явным притеснением!
Но Эйлина это уже не волновало — он снова и снова прокручивал в голове увиденное сегодня.
Патруль, формация обнаружения, молодой человек, глаза...
«Я точно где-то его видел! Но почему не могу вспомнить?!» Эйлин судорожно растёр голову, а затем схватился за неё — вены на висках набухли, и он взвыл от боли.
Невыносимая боль заставила его почти потерять сознание; Эйлин упал на пол и корчился, пока через несколько минут мучительные ощущения не начали постепенно отступать.
Горячий пот струился по лицу Эйлина, а он лихорадочно втягивал воздух сквозь сжатые зубы.
«Опять это! Опять это! С тех пор, как я вернулся с пустоши, я подхватил эту привычку, и каждый раз мои духовные качества немного ослабевают…»
Хлоп!
И в этот момент пол, видимо, не выдержал его истязаний — одна из досок отлетела в сторону.
«Что это?..» Он с любопытством выковырял чёрный предмет и положил себе на ладонь.
Это было кольцо, покрытое древними рунами, с тусклой, приглушённой поверхностью. Увидев его, Эйлин невольно вздрогнул.
«Кольцо?» Эйлин любопытно покрутил его в руках. «Похоже, от него исходит слабая энергетическая волна… Может, это Магический Предмет?»
Если владеть хотя бы одним Магическим Предметом, пусть даже низкого ранга, этого уже достаточно, чтобы спасти себе жизнь на войне. Эйлин осознал это, и его дыхание тут же стало тяжелее.
Внезапно из пальца ударила острая, пронзающая боль. Эйлин вскрикнул и едва не выпустил кольцо из рук.
«Что за чёрт?!» Он в изумлении посмотрел на указательный палец — кончик был проколот, и капля крови упала на кольцо.
На краю чёрного кольца проступила крошечная иголка — именно она и была виновницей.
Фсс! Капля крови, коснувшись кольца, мгновенно впиталась, словно вода в губку. Чёрное кольцо вспыхнуло на мгновение и стало ещё более тусклым, а слабая энергетическая волна, которую оно излучало, и вовсе рассеялась — теперь оно выглядело как обычный предмет без всякого намёка на магию.
«Неужели это тот самый легендарный ритуал признания хозяина?» Эйлин почесал затылок, не решаясь поверить собственным мыслям.
О Магических Предметах он знал немного, однако ему было известно, что некоторые из них, самые высокого ранга, не могут быть использованы новым владельцем напрямую — необходимо пройти особый ритуал. А катализатором в таком ритуале чаще всего служит именно кровь.
— Ха-ха! Малый, ты правильно думаешь!
В этот момент голос напрямую раздался в сознании Эйлина.
— Кто?! Кто это?! — Эйлин оглянулся по сторонам, но ни единой живой души вокруг не обнаружил.
— Я у тебя в руке! — ответил хриплый, престарелый голос.
— Ты… кольцо?.. — Глаза Эйлина расширились.
— Ага! Малый, как насчёт одного дела? — старик хихикнул.
«Нет! Я не заключу с тобой никакой сделки и тем более не продам свою душу...» — выражение лица Эйлина было решительным.
Волшебники не были замкнутыми людьми — о древних или потусторонних чудовищных созданиях, что обращаются с людьми как с игрушками при помощи контрактов и собирают их души, Эйлин наслышался более чем достаточно.
«Неужели? Ты даже потенциал своей души не хочешь восстановить?» — старик хитро усмехнулся.
«Восстановить! Восстановить потенциал?!» — сердце Эйлина забилось быстрее.
«Все тайны души мне полностью постижимы. Если бы проблема заключалась во врождённом качестве, дело было бы сложнее. Но у тебя всё из-за внешнего воздействия — ещё можно исправить...» — старик невозмутимо пояснил Эйлину.
«Кто ты такой? Почему ты хочешь мне помочь?» — Эйлин сдержал своё волнение, но сомнения по-прежнему оставались.
«Я — древний легендарный великий
«Осколок памяти?»
«Да. Моё подлинное воплощение уже погибло, но от него сохранились осколки памяти, хранящиеся внутри этого кольца...» — старик, казалось, погрузился в воспоминания.
«Что касается того, почему я хочу тебе помочь, — я уже говорил: сделка!»
«Чего ты хочешь?» — хотя Эйлин очень этого хотел, в душе он сохранял бдительность.
«Не волнуйся. Ты ведь почти мёртв — что у тебя есть такого, что мне могло бы понадобиться? Я не демон, чтобы собирать души!»
Мерлин усмехнулся. «Мне нужно, чтобы ты собрал остальные части меня! А в качестве награды я не только восполню твой дефект, но и обучу тебя полному высшему Методу Медитации и помогу стать настоящим Волшебником...»
«Высший Метод Медитации! Настоящий Волшебник!» — Эйлин обрадовался, но тут же почувствовал боль.
Раньше у него тоже была надежда получить всё это, но теперь...
«Остальные части тебя? Что ты имеешь в виду?»
«Моё подлинное воплощение создало множество магических артефактов и оставило на каждом из них осколок души — словно предвидя грозную опасность, оно заблаговременно приняло меры. Тебе нужно помочь мне собрать их...»
Заметив, что Эйлин немного колеблется, старик Мерлин снова заверил: «Каждый раз, когда ты получишь одну из этих вещей, это принесёт тебе огромную пользу. К тому же твои нынешние силы совершенно недостаточны для этого дела — поэтому я постараюсь как можно сильнее повысить твою мощь!»
«Что ты задумал? Воскрешение?» — предположил Эйлин.
«Ха-ха... Правила смерти не в силах изменить такой маленький Волшебник, как я. У меня остались неисполненные заветные желания, и потому, не желая сдаваться, я прятался и ждал. Мне нужно, чтобы ты собрал все мои осколки, а потом помог мне исполнить одно дело — и мы будем квиты. Могу поклясться своей духовной сущностью!»
«Клятвы не нужны — я помогу тебе!» Лицо Эйлин жёстко напряглось.
«Ты прав! Я и так умираю, какая мне разница? Но позволить той женщине наслаждаться там в своё удовольствие — этого я не допущу!» Глаза Эйлин стали алыми.
«Ха-ха! Прекрасно! Хоть я и пал, мои обширные запасы знаний по-прежнему здесь. Если ты ими овладеешь, сможешь стать сильнейшим гением Тёмного Края! Снова подняться не составит никакого труда!»
«Тогда давай заключим договор? С помощью Ока Суда!» Ярость на лице Эйлин улеглась, и он, овладев собой, выдвинул условие.
«Хорошо!» Великий Волшебник Мерлин в кольце помолчал мгновение, прежде чем заговорить.
В глазах Эйлин мелькнул острый блеск, и он тут же призвал призрачный образ Ока Суда.
«В свидетельство Ока Суда...»
Из комнаты донеслись голоса двоих, произносивших клятвы.
……
«Готово!»
Тем временем Лэй Линь, находившийся в лаборатории, улыбнулся, взглянув на вновь появившиеся на его теле оковы Ока Суда, и достал флакон с раствором перьев мерзостной птицы.
Кольцо, разумеется, было им намеренно отдано.
Старик Мерлин, прикреплённый к нему, был лишь полуразумной программой, достаточной, однако, чтобы обмануть новичка вроде Эйлин. Более того, в определённые критические моменты Лэй Линь мог напрямую управлять им на расстоянии.
В общем, это был поддельный чит и старичок-наставник.
«С этим на руках какую бурю ты сможешь поднять в Тёмном Крае? Мне очень любопытно!» Лэй Линь слабо улыбнулся, а в его глазах проступила глубина.
……
В напряжённом ожидании все простые жители за стенами Доруня наконец были полностью эвакуированы, а через несколько дней тёмные звери окружат город, и вокруг стад виднелись смутные человеческие силуэты.
«Господин Лэй Линь! Герцог Вантикс приглашает вас на городскую стену!» — почтительно произнёс средневозрастной мужчина в золотых доспехах.
Этим человеком был Великий Герцог Вантикс — вершина среди смертных. В его поместье даже содержались несколько настоящих Волшебников, а сам он являлся потомком Вантикса — Волшебника второго ранга.
Но перед Лэй Линем он по-прежнему был вынужден склонить голову дворянина.
«Я понял!» — Лэй Линь медленно закрыл толстую книгу в руках и направился к городской стене.
Поскольку это была первая атака, на стену собрались не только многочисленные военачальники и дворяне, но и Волшебники — все вместе.
«Ваше Превосходительство Лэй Линь!» — Вантикс парил в воздухе и помахал ему рукой.
Лэй Линь усмехнулся и тоже поднялся в воздух, встав рядом с Вантиксом. Вдали тёмная линия надвигалась, подобно приливной волне.
«Впечатляющее зрелище, не правда ли?» — Первыми шли пушечное мясо, их энергетическая мощь была невелика — недостаточно, чтобы заставить Вантиксу дрогнуть.
«В самом деле, впечатляет!» — Лэй Линь посмотрел на десятки тысяч низших тёмных зверей у подножия стены и тихо вздохнул.
Он и сам не ожидал, что во внешних землях окажется столько тёмных зверей. Ведь это — численность лишь одного региона. Стоит провести нехитрые подсчёты, и общее количество тёмных зверей оказывается цифрой порядка астрономической.
«Размножение тёмных зверей, людей и инородцев превосходит то, что эта земля способна вынести. Поэтому время от времени между нашими расами вспыхивают войны…»
Волшебница второго ранга, стоявшая рядом, говорила тихим голосом.
«Люди и инородцы, люди и тёмные звери, а также всевозможные хаотичные схватки и союзы — подобное в истории происходило несчётное количество раз…»
«В этой войне нет победителей и нет проигравших. Когда лишние числа каждой стороны будут почти истреблены, война завершится…»(……