Причина, по которой Союзу Природы удалось за считаные три года полностью укрепить статус средней школы, усвоить всё наследие Туманного Леса и даже выйти на вершину среди средних школ, заключалась в том, что заслугу Лейлина в этом невозможно было переоценить.
Даже если бы он ничего не делал, одного его присутствия, обеспечиваемого собственной силой, хватило бы, чтобы избавить Союз Природы от множества неприятностей.
Не говоря уже о том, что многие волшебники в Союзе Природы были привлечены им лично и находились под его контролем.
Поэтому его авторитет в Союзе Природы неуклонно возрастал, превращаясь в нечто подобное культу.
Более того, в Союз Природы было внедрено столько его людей, что прежняя сила группы Си Лин, при всём своём сохраняющемся влиянии, уже не могла существенно влиять на что-либо.
Можно сказать, что если бы
Пройдя сквозь ряд магических защитных кругов, сиявших мерцанием, Лейлин сразу оказался перед фиолетовой виллой.
— Господин!
Си Лин и Илунь поклонились с почтением.
— Ладно, — кивнул Лейлин и спросил без предисловий: — Что нового?
— Дела Союза Природы идут прекрасно. Наше влияние уже распространилось на горы Урал, и две местные малые школы уже намекают на желание присоединиться…
Илунь первым склонился и доложил.
Будучи волшебником на пике первого уровня — сильнейшим бойцом после Лейлина, — он занимал высокий статус в Союзе Природы и отвечал за внешнюю экспансию.
— А что с волной тёмных зверей и Империей Тёмных Эльфов? — спросил Лейлин.
— Несколько пограничных городов уже подняли тревогу — зафиксирована аномальная активность тёмных зверей. А в Империи Тёмных Эльфов недавно произошёл переворот: военная партия полностью вычистила мирную фракцию и завершила мобилизацию…
Голос Илуня стал серьёзнее.
Хотя подземные войны не прекращались, одновременный всплеск активности тёмных зверей и Империи Тёмных Эльфов был делом неслыханным.
Более того, за всю свою карьеру он видел подобное лишь однажды.
И после того случая погибло множество волшебников, а некоторые крупные школы были полностью уничтожены — это была великая перетряска в волшебничьем мире.
Если волшебники страдали, то о простых людях и говорить нечего.
— Похоже, большая война не за горами, — Лейлин тихо вздохнул.
Война между двумя разумными расами не начинается легкомысленно. Она неизбежно предваряется серией приготовлений и перегруппировок, а внезапные нападения случаются крайне редко.
Их действия были известны старшим волшебникам с их стороны ещё три года назад — можно сказать, к войне были готовы заранее.
Но чем дольше готовишься, тем жёстче оказывается война — хитрости уже не помогают, остаётся лишь лобовое столкновение, изматывание и ставка на собственный потенциал.
— А у нас какие-то приготовления? — Лейлин посмотрел на Си Лин.
Эта женщина становилась всё прекраснее — словно питаемая властью, она сияла ещё ярче.
Власть — лучший эликсир для мужчины, да и для женщины тоже. Но, к сожалению, женщина, расцветшая благодаря власти, хотя и соблазнительна, но ядовита — немногие способны её покорить и взять в руки.
Если бы это было в прошлой жизни, Лейлин, разумеется, так бы не поступил, но мир волшебников иной — его власть и положение основываются на собственной силе, и он вовсе не боялся, что Си Лин сможет перевернуть небо.
— Оставим в стороне военные приготовления простолюдинов. Общий совет объявил о создании Военного Совета. Его возглавят девять членов исполнительного комитета, и нам уже официально направили письмо с просьбой о вашей поддержке!
Си Лин провела рукой по волосам, обнажив хрустальное ухо, на котором мерцал крохотный рубин завораживающим блеском.
Это было условие, согласованное Лейлином и прежним хранителем Восточного региона, Логаном.
Он обещал вмешаться в ходе большой войны в обмен на молчаливое признание недавней экспансии Союза Природы.
— Куда они хотят, чтобы я отправился? — Лейлин с интересом опустился в шезлонг и поднял хрустальный бокал. Красное вино внутри было таким густым и насыщенным, будто кровь.
— Город Дулун! Там стягиваются отряды волшебников, откликнувшихся на призыв! И конечно, армия дворян под командованием герцога Фандикса!
— Дулун! — Лейлин поднял бокал, и карта Восточного региона Мрачного Предела мгновенно всплыла в его сознании.
— Масштаб отступления впечатляет — большие приграничные территории практически отданы без боя…
— Простолюдины уже организованно отведены назад! — Си Лин ответила с горькой улыбкой. — Но есть места, которые просто невозможно удержать…
Как волшебница, Си Лин по-прежнему привыкла мыслить прежде всего со своей колокольни, но сейчас, когда дело не касалось её лично, она время от времени позволяла себе проявить женское сострадание.
Однако вскоре сострадание сменилось тяжестью.
— Военный Совет намерен использовать три крепости — Дулун, Вакс и Садду — для создания треугольной оборонительной линии, опираясь на местность при защите. А вам придётся столкнуться с огромными силами Империи Тёмных Эльфов и даже с Матриархами…
Матриархи даже небольших кланов были как минимум полноценными волшебницами, но когда Си Лин говорила о Матриархах, она имела в виду глав крупных семей — существ, способных тягаться с волшебниками второго уровня! Тёмные эльфы тоже овладели сверхъестественной силой и в этом отношении даже превосходили людей. Если бы не проблемы с плодовитостью, они, возможно, давно превзошли бы Мрачный Предел.
На лице Си Лин читалась тревога — она прекрасно понимала, что вся её нынешняя власть идёт от Лейлина. Если с ним что-нибудь случится, весь Союз Природы, даже не развалившись сразу, надолго упадёт.
— Не волнуйтесь, у меня есть план, — на губах Лейлина появилась улыбка.
Раз он уже решил ехать, он тщательно подготовился к предстоящему пути и был уверен, что сможет по крайней мере защитить себя.
В конце концов, даже в столь масштабных сражениях гибель чародея второго уровня — явление крайне редкое.
К тому же он не собирался сражаться насмерть — его роль была лишь в том, чтобы присутствовать на виду. А если он твёрдо решит уйти, какой из Матриархов тёмных эльфов станет упорно гнаться за ним?
По большому счёту Лейлин просто решил появиться и немедленно отступить, как только обстановка станет неблагоприятной.
Ныне он полностью восстановил силу чародея второго уровня и даже немного продвинулся вперёд — он был уверен, что, пока ему не противостоят какие-нибудь древние чудовища вроде волшебников третьего уровня, ему нечего бояться!
Но при этой мысли в душе Лейлина шевельнулось беспокойство.
В мире волшебников, где сверхъестественная сила порождает колоссальный рост индивидуальной мощи, исход больших войн определяется прежде всего результатами столкновений сильнейших. Мрачный Предел ныне явно находился в обороне — неужели это значит, что верхушечная сила их стороны уступает?
Впрочем, ни Си Лин, ни Илунь не могли знать подробностей — возможно, лишь чародеи второго уровня были осведомлены о реальном положении дел.
— В любом случае, надо поехать и посмотреть. К тому же то, что я изготовил, будет слишком заметно, если отправить напрямую ученикам Союза Природы. А на поле боя обстановка меняется стремительно — это отличная возможность…
Лейлин задумчиво размышлял.
— Господин, позвольте откланяться! — Увидев задумчивое выражение лица Лейлина, Илунь поспешно удалился.
Си Лин втайне разочаровалась, приподняла подол платья и слегка поклонилась.
Когда она уже собиралась уйти, Лейлин вдруг улыбнулся: — Подожди-ка…
Услышав это, Си Лин излучила соблазнительную, томную улыбку…
Город Дулун — главная пограничная крепость Восточного региона Мрачного Предела. Весь город был сложен из чёрного гранита и издалека казался огромной крепостью.
Теперь на стенах стояли сонмы солдат-простолюдинов, а из городских ворот бесконечной вереницей тянулись обозы и военные отряды.
На стенах были водружены десятки знамён с гербами знатных домов, и немало фигур, обладавших рыцарской силой, патрулировали город с небольшими отрядами.
У городских ворот проверка была ужесточена — там несли службу несколько полноценных волшебников в серых мантиях.
Прежде в Дулуне проживало около ста тысяч мирных жителей, но теперь подавляющее большинство из них были заменены военными.
Как только Общий совет принял решение, дворянство, поддерживаемое волшебниками, не имело ничего, кроме безоговорочного подчинения. Весь Дулун перешёл на военные рельсы и заработал с невероятной скоростью.
В самом центре Дулуна лучшие виллы были отнюдь не дворянскими особняками — они были специально выделены для знатных волшебников.
Многочисленные волшебники в разнообразных одеяниях непрерывно туда и обратно ходили, был возведён огромный защитный магический ряд. Некоторые волшебники обходили стены, укрепляя их магией.
Ужасающая атмосфера... Немождно дышать!
Третьеразрядный ученик в серой мантии шёл по пустынной улице, оглядываясь по сторонам.
Мимо проходили патрульные солдаты и время от времени кланялись знатным волшебникам.
— Мы и так скоро помрём, какая уж тут честь быть волшебником…
Эйлинь горько усмехнулся в душе.
Этот ученик был как раз из тех людей, которых Лейлин встретил первыми, когда прибыл в Мрачный Предел.
Тогда Эйлинь и ещё два третьеразрядных ученика, необдуманно углубившись в пустоши Ути, были спасены Лейлином, но тот прочитал их память, и из-за грубых последствий этой процедуры они потеряли немало.
— Эх…
Эйлинь тяжело вздохнул.
Последняя экспедиция в пустоши Ути, несмотря на то, что добытые биоматериалы принесли ему целое состояние в магических камнях, оставила странный осадок — он чувствовал, что что-то не так, но не мог понять, что именно.
Но ещё страшнее было то, что по возвращении он обнаружил: его духовные способности понизились на целый ранг!!!
Из-за грубого вмешательства Лейлина ученикам Эйлиня и его товарищей очень повезло, что они выжили, а произвольные правки в области душевой памяти привели к серьёзным последствиям.
Прогресс волшебников напрямую связан с качеством их духа. У Эйлиня и без того были посредственные способности — лишь третий ранг. Теперь, став второразрядным, он ощутил, будто небо рушится.
Он до сих пор помнит сожаление и вздохи своего наставника после обследования: — Возможно, он подвергся нападению какого-то необычного существа, и его духовные способности понизились безвозвратно. Как жаль! Как жаль! — (…