На тёмном пустыне медленно ехала повозка.
Её тянули две рогатые лошади — обратный путь не торопил, и обе твари расслабленно переставляли копыта, фыркая и хватая зубами придорожные растения.
Вокруг повозки мерцал бледно-белый ореол, освещая ближайшие земли.
Это был эффект постоянного светового заклинания волшебника, наложенного на кузов.
—
Внутри кузова
— Разумеется, чтобы подождать кое-кого! — Лейлин полулежал на мягкой подушке, чуть прищурив глаза.
— Это… Стрэгли из клана «Восьмилапые Пауки»?
Силин и сама была умной женщиной — её лицо тут же изменилось.
— Не только он. Здесь могут быть и волшебники из Туманного Леса — всё-таки дело касается меня!
Лейлин слабо улыбнулся и неожиданно вышел из повозки.
— П-профессор, посмотрите!
Повозка остановилась. Обер, возивший лошадей, запинаясь, указал вперёд — перед ними стена густого тумана преграждала путь.
Плотный туман встречался и в Тёмном Краю, но чтобы он появился именно здесь и был настолько густым — это было подозрительно. Магическая сила на нём была явно ощутима; видимо, противники твёрдо решили убить их на этом месте!
— Туманный Барьер! Фирменное заклинание Туманного Леса — точно они!
Из-за спины Лейлина раздался вздох Силин: — Что нам делать?
Нужно было признать — после стольких происшествий Лейлин стал для Силин бесспорным авторитетом. Стоило случиться малейшей неприятности, и она тут же обращалась к нему за советом.
— Придерживаемся прежнего плана! Вы не вмешивайтесь — позаботьтесь о собственной безопасности!
Лейлин соскочил с повозки и подошёл к стене тумана.
В свете ореола сероватый туман казался словно свернувшаяся клейкая масса, на которой непрерывно пульсировали маленькие вихри.
— Какие бы правила и уставы ни действовали, волшебники остаются волшебниками! Ради выгоды они легко пойдут на любой риск!
Лейлин усмехнулся.
При данных обстоятельствах стоило лишь уничтожить их всех здесь, как можно чище прибрав улики, — и даже если впоследствии обнаружатся какие-то последствия, их вполне можно пережить.
Впрочем, он не был удивлён — скорее, даже обрадован.
— Всё сразу к ногам бросились! Сколько хлопот сэкономили! — Тут же Лейлин прижал ладони к стене тумана.
Хрусть! Хрусть!
Слой белого ледяного тумана пополз по стене, замораживая все серые вихри.
Мгновение спустя обширный участок туманного лабиринта превратился в кристальную стену — прозрачную и сверкающую, в которой смутно отражались окружающие пейзажи.
Это был побочный эффект постоянной перестройки организма Лейлина для адаптации к ледяной радиации, высвободившийся разом.
— Неплохо! — Лейлин разглядывал собственные руки.
Его руки казались ещё более белыми, будто слоновая кость, — сквозь кожу едва различимо проступал внутренний кристальный блеск.
— Адаптация к ледяной радиации завершена полностью. После возвращения смогу активировать знак ледяного кровного наследия!
Лейлин улыбнулся и коснулся ледяной стены кончиком пальца.
Хрусть! Хрусть! Хрусть! Хрусть!
Тончайшая трещина пошла от его пальца и начала расползаться.
Через несколько секунд тонкая сеть трещин покрыла всю ледяную стену. Бесчисленные осколки полетели в стороны и россыпью искристой пыли посыпались на землю.
Грохнуло!
С оглушительным грохотом стена тумана рассыпалась, как детский конструктор, — осколки рухнули на землю.
Когда туман рассеялся, свет повозки тут же вылепил на фоне несколько фигур.
— Стрэгли! Как и ожидалось — ты! И ещё Сис!
Силин стиснула зубы.
Перед повозкой стоял Стрэгли со своей свитой — помимо него и ещё одного знакомого лица, рядом были несколько стариков, от которых веяло полуэлементарной силой. Сероватый туман струйками вытекал из-под их пальцев.
На лицах стариков была явная растерянность — они явно не ожидали, что Лейлин так легко разрушит Туманный Барьер.
— Вы и вправду пиковый волшебник первого уровня!
Среди этой группы именно Сис — ни то мужчина, ни то женщина — был явным лидером. Он слегка поклонился.
— Это дело между нами и Школой Союза Природы. Не мог бы Лейлин на время отойти в сторону? После этого, какими бы ни были условия, которые они вам пообещали, мы удвоим!
По мере того как его слова стихали, словно сорвалась какая-то печать, — из Сис хлынула бурная энергия. Лицо Силин побелело, а Обер и Илья едва не упали в обморок.
— Пиковый первый уровень! Он тоже на пике первого уровня!
Пальцы Силин стиснулись на складках платья.
Под давлением волшебника того же уровня обычный маг, возможно, согласился бы на компромисс. Но Лейлин лишь покачал головой. Для него любой, кто покушался на Ледяную Пещеру, мог существовать лишь в одном статусе — мёртвого!
— Тогда простите за грубость!
Этот волшебник по имени Сис по-прежнему сохранял спокойную учтивость, но в следующий миг его аура резко изменилась.
Как извержение вулкана — бурные энергетические волны хлынули из его тела, бесчисленные серые энергетические частицы стягивались воедино, вызывая конвекцию и порождая настоящий прилив силы.
— Туманный Гигант!
По мере того как Сис произносил заклинание, на площадке появился огромный дух, похожий на элементаля воздуха, — гигант высотой в десятки метров.
Нижняя часть его тела состояла из клубящегося тумана, подобного вихрю, верхняя же имела облик мужчины — серовато-белого, с переплетёнными мускулами на обеих руках. Гигант был настолько огромен, что заслонял собой небо.
— Именем моим повелеваю — убей его! — Сис указал на Лейлина!
Туманный Гигант ревнул, и два кулака размером с гору обрушились на Лейлина!
— С первого удара с ходу в полную силу — значит, задумал убить?
Усмешка не сходила с губ Лейлина.
— Похоже, он решил, что я тоже знаю о Ледяной Пещере, и считает меня конкурентом. Вот и торопится устранить свидетеля?
В действительности их догадка была совершенно верна. Но они не знали, что сила Лейлина далеко превосходила их воображение, и он сам планировал убить всех свидетелей!
— Ветер!
Встречая удар Туманного Гиганта, Лейлин лишь тихо произнёс одно слово!
Жжж! Мощный чёрный торнадо возник между ним и гигантом — бесчисленные лезвия ветра рассекали воздух и отбросили кулаки гиганта.
Шшш!
Тотчас же на площадку обрушилась волна духовной силы — могущественнее и зловещее, чем та, что только что выпустил Сис!
Чёрные частицы Тёмной Системы накатили волнами, разметав энергетический прилив Сис!
В Тёмном Краю концентрация частиц Тёмной Системы была выше, а Лейлин к тому же использовал конденсированную духовную силу волшебника второго уровня — его воздействие мгновенно перевесило силу противника.
Множество частиц Тёмной Системы, видимых невооружённым глазом, непрерывно стекали к Лейлину.
Лёгкий ветерок поднял его в воздух, а затем эти частицы слились с чёрным торнадо! Фигура раздулась — и в одно мгновение превратилась в первобытного зверя, пропитанного звериной свирепостью!
Тело этого зверя было вытянутым — не менее семи-восьмисот метров в длину, — покрытым мелкими чёрными чешуйками. Пара янтарных глаз, величиной с бочки, источала жестокий кровожадный блеск!
А Лейлин стоял на голове чёрного змея — невозмутимый и спокойный.
Одного лишь противостояния гигантского змея и гиганта было достаточно, чтобы Стрэгли, Силин и остальные поспешно отступили на безопасное расстояние.
— Это схватка волшебников на пике первого уровня! Любая утечка их энергии может стереть вас с лица земли — берегитесь!
Силин, отступая, прикрывала двух учеников и предупреждающе говорила.
Обер и Илья, наоборот, с завистью и благоговением смотрели на фигуру, стоявшую на голове чёрного змея.
Глядя на это, Силин мысленно горько усмехнулась.
Пик первого уровня — разве его так просто достичь? Эти двое учеников были лучшими кадрами её школы, и если они когда-нибудь станут полноценными волшебниками — это уже будет даром небес. А достичь уровня Лейлина? Невозможно!
— Он… он и вправду такой сильный?
Стрэгли знал, что Лейлин находится на пике первого уровня, но раньше не имел о таких волшебниках особого представления. Теперь он открыл рот.
— Как там господин Сис? — Увидев, как чёрный змей теснит туманного гиганта, Стрэгли обеспокоенно спросил.
— Не волнуйтесь! Наш глава школы очень силён, и у него ещё есть козырь в рукаве!
Двое других полуэлементарных старейшин тут же заверили его, но в их глазах было мало уверенности.
— Лейлин! Вы и вправду достойный противник!
В этот момент Сис вдруг заговорил: — Моим последним ходом… Надеюсь, вы меня не разочаруете!
— Туманное превращение! — негромко произнёс Сис.
Из его тела хлынул густой туман — серые струйки тянулись к Туманному Гиганту, а тело Сис таяло на глазах, пока не превратилось в кучу одежды.
Туманный Гигант же раздулся почти вполовину. Его лицо задрожало — и когда сероватая вспышка прошла, на нём проступило подлинное лицо Сис.
— Я вспомнила! Это «Туманное превращение»! Убийственный приём главы Туманного Леса! Он однажды убил таким же волшебником, тоже на пике первого уровня! Лейлин, берегись! Этот Сис — глава Туманного Леса под чужим обличьем!
Силин, стоявшая далеко позади, вдруг вспомнила что-то и окрикнула.
— Вот как! — Лейлин кивнул.
Эффект этого заклинания действительно был впечатляющим.
Раньше Туманный Гигант атаковал с силой около шестидесяти градусов, но после туманного превращения показатели предупреждения Чипа ползли вверх, пока не достигли почти семидесяти девяти!
Это был почти предел того, на что был способен волшебник первого уровня! Невольно становилось ясно, каким образом Сис сумел однажды убить волшебника того же уровня.