Для Лейлина сбор продвинутых Методов Медитации служил единственной цели — пополнить базу данных Чипа и вывести дальнейшее содержание «Глаз Комоина» и «Священного Огня Свечи».
Благодаря мощным вычислительным способностям Чипа даже неполные данные не имели значения, а сложность продвижения и вовсе не была проблемой —
— Хорошо! Я уже увидел твою искренность!
Под немого озадаченным взглядом Шилин Лейлин без тени чувства бросил ей обратно бледно-золотистый листок с записью «Кристальной Маски» и равнодушно произнёс: — Я хотел бы сейчас один войти в Ледяную Пещеру…
— Владыка! Рельеф Ледяной Пещеры чрезвычайно сложный, даже при наличии карты было бы лучше, если бы Обо или Илья, или сама Шилин провели вас лично?
Лицо Шилин слегка изменилось — это был отличный шанс сблизиться с Лейлином, и она не хотела его упускать.
— Нет необходимости!
Лейлин отказал напрямую.
У него было много секретов, которые неудобно было показывать посторонним, — проводник лишь помешал бы действовать свободно. Кроме того, согласно анализу Чипа, качество льда, выдыхаемого ледяными скорпионами, тем выше, чем выше уровень самого скорпиона, поэтому Лейлин рассчитывал пробиться глубоко в логово этих существ и найти более высокоранговых представителей.
Для столь опасных созданий, чьи взрослые особи обладали силой полноценных Волшебников, два ученика третьего ранга были просто дармовой добычей.
Даже для Шилин поход туда был бы сопряжён с огромным риском.
— В таком случае, пожалуйста, обязательно сообщите мне, когда выйдете. Шилин ещё не имела чести показать вам нашу школу…
Шилин прикусила губу и наконец протянула приглашение.
— Обязательно! — Увидев её нерешительность, Лейлин мысленно улыбнулся и тут же согласился.
Затем Лейлин пошёл за Шилин. Они вышли к входу в Ледяную Пещеру.
— Это место совместно охраняется шестью школами: «Союзом Природы», «Восьминогим Пауком», «Изумрудной Лозой»… и другими. Управление осуществляется Советом Старейшин, сформированным совместно. Ранее наш «Союз Природы» обладал очень широкими полномочиями в Совете, но, к сожалению, после смерти моего наставника влияние нашего Союза стало неуклонно сокращаться — нас даже оттеснили на последнее место…
Шилин провожала Лейлина через огромное здание, время от времени рассказывая ему о нынешнем положении «Союза Природы».
По пути Лейлин время от времени замечал Волшебников и даже учеников в различных мантиях, украшенных разными знаками, — они входили и выходили.
— Это место называется «Ледяная Крепость». Она построена на совместные средства наших шести школ, которые также выставляют сюда караулы. Многие школы оборудовали здесь специализированные лаборатории для анализа различных материалов, получаемых из Ледяной Пещеры… Хотя сейчас влияние нашего «Союза Природы» невелико, провести вас внутрь нам всё ещё по силам.
Шилин, продолжая разговор, повела Лейлина к подножию крепости.
В центре искусственно вырубленного подземного грота Лейлин увидел громадную белую трещину.
Из трещины непрерывно вырывался ледяной ветер, мгновенно понижавший температуру в пещере на десяток градусов. Белый пар конденсировался, превращаясь в наледь и снег, и покрывал всю расщелину толстым слоем.
«В Ледяной Пещере круглый год бушует этот ледяной ветер. Холодовые атаки и ледяные лезвия, которые он несёт, доставляют немало хлопот даже нам, настоящим Волшебникам. Лишь после многих лет исследований мы выяснили, что только здесь сила атаки расщелины минимальна, и войти проще всего. Все остальные входы — либо абсолютная гибель, либо длительное воздействие ледяного холода, которое не выдержит даже
— Угу! — Лейлин кивнул.
Снаружи Ледяной Пещеры зияли и другие громадные трещины на поверхности. Но по тому, как местные Волшебники на них даже не смотрели, было понятно, что все остальные входы — смертельные ловушки. Лишь этот путь был безопасным.
— Разве это не Волшебница Шилин? Не хотите ли вы войти в Ледяную Пещеру?
В этот момент караульный Волшебник у входа вышел к ним навстречу и с улыбкой обратился к Шилин; в его глазах читался горячий блеск.
Лейлин, взглянув на белую бороду этого Волшебника, свисавшую до самой земли, мысленно перевёл глаза.
— Нет! Я привела нашего почётного профессора! — Шилин ответила с улыбкой.
— Почётный профессор? Он?!
Старик сначала опешил, а затем с подозрением окинул взглядом Лейлина — нового Волшебника.
Хотя Шилин и не обладала достаточной силой, чтобы привлечь слишком могущественных Волшебников, некоторых настоящих Волшебников, очарованных её красотой, привлекала сама идея вступить в «Союз Природы» ради близости к красавице. Но все они получали отказ.
Из её намёков можно было понять, что она хотела бы привлечь Волшебника с силой не ниже полуэлементализации. Но среди её поклонников лишь Стигли соответствовал этому требованию, и он никогда бы на это не согласился.
— Здравствуйте, молодой Волшебник! Меня зовут Старый Мадэ! — Старый Волшебник окинул Лейлина оценивающим взглядом, но говорил весьма вежливо.
— Меня зовут Лейлин, рад познакомиться! — Лейлин улыбнулся сдержанно.
К тому же, благодаря привычке постоянно сжимать свою Духовную Силу, он умело скрывал собственную ауру и колебания энергии, не давая Старому Мадэ разглядеть его истинный уровень.
Но даже этого было достаточно, чтобы Старый Мадэ отнёсся к нему с должным опасением — неизвестность всегда таит в себе опасность и ужас, особенно для Волшебника.
— Раз он почётный профессор вашей школы, то, разумеется, может войти!
Получив подтверждение, Старый Мадэ стал вести себя весьма официально.
Тотчас же он вытащил нечто, похожее на металлическую сферу, из которой вылетел красный луч, растворившийся во входе.
Бум! В пустоте пространство едва уловимо дрогнуло, невидимые искажения взрывались одна за другой, обнажая сеть из красного света, опутавшую весь вход. Эта сеть явно была заранее заготовленной защитной мерой, однако каким-то образом надёжно скрытой — даже колебаний магической энергии она не выпускала.
«Такая маскировка?» Лэй Линь задумался: «Если бы я не знал заранее, то, возможно, тоже бы попался!»
«В Ледяной Пещере очень опасно — повсюду свирепствуют ледяные ветры, по силе сопоставимые с атакой Заклинания Нулевого Уровня, и к тому же там собирается множество высокоэнергетических существ. Пожалуйста, постарайтесь не углубляться!»
Старый Мадэ кратко предупредил его и жестом пригласил войти.
«Господин! Атака ледяным дыханием Ледяного Скорпиона носит чрезвычайно коварный и ледяной характер, — пожалуйста, будьте предельно осторожны!» Си Линь была последней, кто обратился к Лэй Линю с наставлением.
Эта сцена заставила Старого Мадэ, стоявшего рядом, слегка позеленеть от зависти, однако он промолчал.
В отличие от Шигли, его чувства к Си Линь были лишь простым восхищением женской красотой — никакой извращённой и ужасающей тяги к обладанию у него не было.
Поэтому, заметив намёк на то, что Си Линь стремится в объятия Лэй Линя, он лишь наблюдал со стороны.
«Будьте уверены, я буду осторожен!»
Лэй Линь улыбнулся в ответ, кивнул Старому Мадэ и тут же скрылся в снежной вьюге.
……
Ууу!
Ледяной ветер выл, поднимая мощные потоки воздуха вокруг ушей Лэй Линя, — он стремительно скользил вниз.
Наконец, с лёгким звуком Лэй Линь твёрдо встал на заснеженную землю.
«Такая глубина? Уже больше трёх тысяч метров под землёй?» Лэй Линь огляделся вокруг.
Вместе с воющим ледяным ветром неслись разнообразные звуки, словно десять тысяч оркестров играли одновременно.
В отличие от Замка Волшебников наверху, где постоянно горело Вечное Освещение, подземная Ледяная Пещера была окутана кромешной тьмой.
«Свет!» Лэй Линь поднял правую руку, и яркий шар света, подобный раскалённой лампочке, вдруг возник на его ладони.
«Лети!» По лёгкому окрику Лэй Линя шар света быстро вырвался из его руки, поднялся ввысь и начал описывать круги.
Давно утерянный свет тотчас же озарил всё вокруг.
Лэй Линь осмотрелся — он находился в полукруглом подземном ледяном гроте, вокруг которого тянулись бесчисленные мелкие отверстия, густо усеявшие стены, словно муравейник.
А стены вокруг были покрыты толстым слоем полупрозрачного льда, и свет от светового заклинания, отражаясь от ледяной поверхности, рассыпался переливами всевозможных красок — всё вокруг выглядело восхитительно и завораживающе.
Плюх! Плюх! Плюх!
Раздался громкий шум хлопающих крыльев — словно десятки тысяч воробьёв одновременно визжали внутри мешка, — и Лэй Линь вырвался из восхищения этим зрелищем.
Тот же миг из всех ходов хлынуло множество чёрных точек.
Приглядевшись ближе, Лэй Линь разглядел, что каждая из этих чёрных точек была снабжена парой мясистых крыльев, хвостом, расщеплённым на два уса, как у ласточки, мелкими глазами и острыми ушами — всё это придавало голове чудовищно-зловещий вид.
«Летучие мыши Погоня за Солнцем! Как минимум десять тысяч!» Лэй Линь быстро оценил количество рукокрылых.
«Пи-пи-пи…» Стая из множества летучих мышей ревела вокруг светового шара, словно тёмные тучи, обступившие солнце, отбрасывая на землю мельчайшие тени.
«Пи-пи!» Стая летучих мышей Погоня за Солнцем порхала вокруг светового шара какое-то время, словно получив команду, и затем одна за другой бросилась на шар, неуклюже хлопая мясистыми крыльями, — и вскоре они целиком облепили световой шар, не пропуская ни единого луча.
Пещера вновь погрузилась во тьму.
Прошло несколько мгновений — и шум хлопающих крыльей снова разнёсся по гроту. Стая летучих мышей Погоня за Солнцем рассеялась по ходам, а световой шар посреди пещеры исчез бесследно.
«Эх…» Лэй Линь вздохнул. — «Зажигать свет в месте, окутанном тьмой, и впрямь чрезвычайно опасно…»
В подземном мире Мрачная Предела, где выживали люди, составляла лишь крохотную часть территории. Большая часть обитавших здесь тёмных зверей была полностью уничтожена, а оставшиеся — из-за слабости — вынуждены были отступать при виде света.
Но за пределами Мрачной Пределы существовали места, куда почти не ступала нога человека, и там подобный свет, напротив, пробуждал звериную ярость тёмных тварей! И навлекал неутолимые атаки!
Тёмные звери за пределами Мрачной Пределы и те, что Лэй Линь повстречал на пути, были совершенно разными созданиями.
Звериное полчище, составленное из множества иноземных тёмных зверей, было таким противником, которому даже настоящий Волшебник вынужден был бы уступить дорогу.