Шилин по своим способностям лишь недавно достигла уровня полноценного Волшебника.
Она, естественно, уступала Шигэли, и к тому же школы, поддерживавшие дружественные отношения с Союзом Природы, не собирались из-за столь малого повода нажить себе врага в лице полустихиального Волшебника — главы школ должны думать куда больше, чем обычные волшебники.
Даже волшебники, которых Шилин удалось привлечь на свою сторону, были лишь полноценными волшебниками — и заметно уступали Шигэли.
Именно это позволяло Шигэли вести себя столь бесцеремонно.
Под натиском Шигэли улыбка на лице Шилин становилась всё более напряжённой. Одновременно она телепатически предупреждала Аобо и Илью, чтобы те не предпринимали ничего, что могло бы разозлить этого человека.
Увидев это, Аобо и Илья чувствовали, будто нож им по сердцу проводят. Они стиснули кулаки.
В этот момент снова раздался голос Шилин: «Я пришла сегодня, чтобы встретить почётного профессора, который только что присоединился к нашей школе. Он хочет пройти в Ледяную Пещеру...»
— Почётный профессор? — Шигэли нахмурился. — Вагэлинь? Или Нова? С их-то способностями, даже если они и вступили, они скорее обуза, чем помощь...
Шигэли презрительно рассмеялся.
— Нет! Профессор, которого мы пригласили, — это путешествующий
На лице Шилин появилась лёгкая улыбка: — И он уже здесь!
— Ха-ха... Какие способности могут быть у какого-то бродяжки? Шилин, тебя, чай, не обвели вокруг пальца! — Презрение всё ещё не покидало лицо Шигэли. — А? Уже появился. Где?
— Здесь!
Из-за спины Шигэли раздался холодный голос Лейлина.
Тело Шигэли окаменело. Как мог полноправный Волшебник остаться незамеченным его чувствами? Легко пробраться к нему в тыл — что это за способности?
Если бы вместо приветствия тот применил заклинание, убить его было бы, пожалуй, не слишком трудно.
С трудом повернув голову, он увидел молодого Волшебника в чёрной мантии, стоящего позади него с лёгкой улыбкой на лице.
Но аура, исходившая от этого человека, была устрашающе мощной!
В тот момент, когда он появился, густые частицы тёмной стихийной энергии заполнили всё пространство, полностью вытесняя вокруг Шигэли кольцо стихийных частиц.
— Такая плотная стихийно-трансформированная духовная сила... П-первый ранг, пик! — Шигэли даже запнулся на полуслове.
Шигэли чувствовал, что его разум отказывается переваривать эту информацию.
— Похоже, кто-то относится к главе нашего Союза Природы с недостаточным уважением? —
— Хирургическая трансплантация? Или модификация тела, сопутствующая Методу Медитации? Так хочется изучить это поближе...
Хоть Лейлин ничего и не сказал вслух, от его взгляда Шигэли непроизвольно вздрогнул.
— Господин! Вы шутите! Между Восьминогим Пауком и Союзом Природы всегда были дружественные отношения — почему бы мне чинить препятствия главе Шилин? Ха-ха... ха-ха...
Шигэли поклонился Лейлину, глубоко опустив голову, с угодливой улыбкой на лице.
— Неужели так? — Лейлин бросил взгляд на Шилин.
— Да, всё так, Господин Лейлин! — Шилин сначала холодно взглянула на Шигэли, и лишь когда в его глазах появилась мольба, спокойно произнесла. — В таком случае можешь уходить. Мне нужно обсудить кое-что с Шилин, — бесстрастно приказал Лейлин.
— Да! Да! Да! Благодарю, Господин! — Шигэли, как спасённый от казни, тут же бросился обратно в крепость и больше не осмелился выйти ни на шаг.
— Шилин, похоже, дела вашего Союза Природы в этих краях обстоят не слишком хорошо? — Лейлин посмотрел на Шилин и слегка обвёл взглядом двух позади неё стоящих учеников третьего ранга, чьи лица были красными от стыда.
— Позвольте извиниться, Господин! — Шилин выглядела удручённой. — С тех пор как мой наставник скончался, в нашем Союзе Природы уже давно не было произведено ни одного полноценного Волшебника. Я одна держу всю школу, и выглядит это довольно упадочно... Но с присоединением Вас я уверена, что ситуация обязательно изменится к лучшему...
Волшебник на пике первого ранга — это уже основная боевая сила средней школы. Обретя такого лидера, Союз Природы неизбежно получит больше возможностей для развития.
— Делай как хочешь. Но у нас было соглашение, и надеюсь, ты его помнишь. Если притащишь обратно какие-нибудь очень серьёзные неприятности, я не стану их решать за тебя...
Лейлин предупредил. Его соглашение с Шилин заключалось лишь в том, что она предоставит высший Метод Медитации, накопленные материалы по заклинаниям и удобный повод — в обмен на титул почётного профессора.
По существу, Лейлин лишь формально числился в Союзе Природы. Хоть у него и были свои планы, он не хотел, чтобы Шилин использовала его имя для интриг за пределами школы.
— Не переживайте! — заверила Шилин. Она была весьма умной женщиной и прекрасно понимала, что не стоит переходить черту.
— Аобо, Илья! Ступайте, поздоровайтесь с Господином! — тут же строго приказала Шилин.
Только услышав её слова, Аобо и Илья, словно очнувшись ото сна, вышли вперёд и поклонились.
— Аобо и Илья приветствуют Господина!
Они глубоко склонили головы, не смея поднять взгляд на Лейлина, но в их голосах звучала нескрываемая восторженность.
Пик первого ранга! Аобо и Илья даже представить себе не могли, что в их Союзе Природы может появиться Волшебник такого уровня.
А теперь, имея во главе такого высокопоставленного волшебника, Союз Природы словно готовился к подъёму.
Сердца Аобо и Ильи бились от волнения. Они были воспитаны в школе с детства, были к ней глубоко привязаны и искренне желали, чтобы она процветала.
Даже обида Шилин, связанная с тем, что её поставили перед фактом, словно поубавилась.
— Ну всё. Шилин, где то, что я просил? — Лейлин махнул рукой, давая двум ученикам уйти, и обратился напрямую к Шилин.
Увидев, что Аобо и Илья не привлекли внимания Лейлина, Шилин мысленно вздохнула и достала золотистый листок и свиток тёмно-жёлтой овечьей кожи.
— Это карта. А этот листок — оригинал единственного высшего Метода Медитации нашего Союза Природы — «Кристальная Маска». Я хотела бы передать его на Ваше хранение!
На лице Шилин была выражена самая искренняя серьёзность.
Такой подход слегка удивил Лейлина.
Он взял карту и посмотрел — повсюду были тщательно нанесены ямы и обозначения. Очевидно, Союз Природы долго и подробно исследовал Ледяную Пещеру.
Но даже несмотря на это, им не удалось добраться до самого низа пещеры, что говорит о её колоссальных масштабах. Именно поэтому Лейлин и хотел получить карту.
Иначе ему пришлось бы бродить по Ледяной Пещере, словно цыплёнок без головы, месяцами или даже годами, прежде чем удастся собрать достаточное количество кристаллов выдоха Ледяного Изумрудного Скорпиона.
— А «Кристальная Маска»?
Лейлин прекрасно понимал значение оригинала высшего Метода Медитации. В определённом смысле это был символ и залог всего Союза Природы. Поступок Шилин был равнозначен полной передаче власти.
Кроме того, отдав оригинал Метода Медитации, Шилин давала Лейлину понять, что не внесла в него никаких подвохов.
Под взглядом Лейлина Шилин не отвела глаз и решительно встретила его взгляд, в её глазах читались надежда и... мольба?
Лейлин пожал плечами и взял золотистый листок. Ниточка серебристой духовной силы проникла внутрь.
«Обнаружен интерфейс передачи духовных данных. Разрешить перенос информации?» — быстро прозвучал голос Чипа.
— Разрешено! — По команде Лейлина в его сознание хлынул мощный поток информации и схем, и он наконец понял, почему Шилин так щедро отдала оригинал.
— Эта «Кристальная Маска»... всего из двух уровней?! — Лейлин не скрывал удивления, глядя на Шилин. — Ведь у любого высшего Метода Медитации должно быть как минимум четыре уровня!
В древние времена высший Метод Медитации был чем-то серьёзным — он, как минимум, указывал путь к Престолу Утренней Звезды!
То есть высший Метод Медитации должен содержать не менее четырёх уровней, позволяющих волшебнику достичь ранга Волшебника Утренней Звезды!
— Потому что вторая половина утрачена, Господин! — горько произнесла Шилин. — По правде говоря, у большинства высших Методов Медитации в Тёмной Полярной Области есть те или иные утраты — нет пути для дальнейшего продвижения...
По мере того как Шилин рассказывала, Лейлин внезапно вспомнил «Силу Земли», которую культивировал
Этот высший Метод Медитации Общества Земного Огня также, казалось, имел лишь три уровня — максимум до третьего ранга, а дальше путь обрывался.
— Даже в древние времена высшие Методы Медитации были редкостью. К тому же в Тёмной Полярной Области произошло несколько крупных войн, и хотя передача знаний между волшебниками не была полностью прервана, многие ответвления и содержание были утрачены...
Шилин объясняла Лейлину.
— И даже двухуровневую «Кристальную Маску» в нашем Союзе Природы так и не смог освоить ни один волшебник полностью. Второй уровень требует для медитации особого Призрачного Кристалла из Туманного Мира, но, к сожалению, этот материал исчез из Тёмной Полярной Области более десяти тысяч лет назад...
Видимо опасаясь, что Лейлин сочтёт этот метод бесполезной хламом, Шилин быстро предоставила дополнительные материалы.
— Это все шаблоны заклинаний, накопленные нашим Союзом Природы до сих пор, включая четыре модели заклинаний второго ранга... — Она достала из-за пазухи кристальную сферу и протянула Лейлину. — И кроме того, размер нашего ежегодного подношения можно увеличить до одного миллиона Магических Камней!
— Заклинания второго ранга? — Лейлин обрадовался в душе, но лицо его не изменилось. — Не переживай. Я дал слово — и не нарушу его...