На белоснежных стягах этого отряда Рыцарей красовался ослепительный герб рода.
Герб обрамляла буйная Солнечная Лоза, а над гигантским мечом и щитом возвышался короноподобный символ — знак глубоких корней и знатного прошлого этого рода.
— Это Августы, род Солнечной Лозы!
— Знаменитая маркизская семья!
— Это их Серебряный Рыцарский Орден... Неужели кто-то знатный из рода Солнечной Лозы отправился в путь?
Окружавшие жители и входившие в город люди шептались и переглядывались, а на лице Вилина застыло сложное выражение.
— Мне пора! —
— А? Э... Я понимаю! — рассеянно ответил Вилин. Лишь теперь он по-настоящему ощутил, какова пропасть между ним и Дженни.
— Едем, милорд! — Вилин глубоко вдохнул и наконец решился.
— Мы задержимся в городе Августа на некоторое время. Конкретного места тебе называть не стану — уверена, ты без труда нас найдёшь, верно?
Лэйлин подмигнул Дженни и тут же вместе с Вилином растворился в потоке входящих в город людей.
Дженни тяжело вздохнула и машинально крепче сжала в руках узелок с бутоном драконьей крови.
— Госпожа! Получив ваше извещение, мы немедленно доложили Главе рода, и ныне по его повелению прибыли, чтобы встретить вас!
Командир Серебряного Рыцарского Ордена подошёл к Дженни и извлёк рубиновый знак отличия.
— Ну что ж, поспешим в город! На этот раз я наконец выполнила свой долг — собрала для отца бутоны драконьей крови!
Дженни пробормотала.
А затем, когда командор почтительно провёл её к другой роскошной карете, молодая аристократка наконец не выдержала — слеза скатилась по её щеке...
Столица Восточной области Тёмного Предела занимала огромную территорию — постоянное население составляло не менее ста тысяч человек. Правда, подавляющее большинство из них были простолюдинами, но и этого было достаточно, чтобы здесь царило немалое благополучие.
Поскольку всё находилось под землёй, товары, продавав «Похоже, условия жизни людей под землёй не очень хороши — может быть, даже хуже, чем у простых жителей Южного Берега...» Лэй Линь размышлял об увиденном, в его глазах мелькнула задумчивость.
Для простых обитателей Южного Берега многие опасности поверхности давно были подчинены или изгнаны волшебниками, а конкурировать с людьми по численности и силе не мог ни один народ — условия жизни там были, разумеется, значительно лучше.
Но здесь всё иначе! В Тёмном Пределе, помимо людей, существовало ещё несколько иных разумных рас, и некоторые из них даже создали собственные государства!
Да и грандиозные тёмные звериные полчища, вечно скрывающиеся во мраке, были злейшими врагами всех разумных существ!
В условиях такой жёсткой борьбы за выживание дома и постройки вовсе не задумывались ради красоты. Приоритетом номер один была прочность и оборонительная сила — и это прочно вошло в норму!
«Господин! Зачем мы здесь стоим?»
Вэй Линь, тащивший на плече увязку с поклажей и снабжённый привязанным к спине большим мечом, выглядел весьма бравым воином, однако на лице его была написана полная растерянность.
Он покинул городок Берт исключительно ради того, чтобы сопроводить Джэни домой. Теперь, когда она была благополучно доставлена, он вдруг почувствовал пустоту в душе — словно потерял нечто чрезвычайно важное.
«Сначала найдём место, где можно отдохнуть. А потом снимем дом!»
Лэй Линь улыбнулся, глядя на шумную толпу. «В конце концов, гостиницы в столице — удовольствие не из дешёвых! Если мы хотим обосноваться здесь надолго, придётся купить или арендовать жильё...»
«Надолго? Ты имеешь в виду... мы останемся здесь навсегда? И обратно не вернёмся?»
Вэй Линь не мог подобрать слов, чтобы описать свои чувства. Но если они останутся надолго — значит, он сможет жить в одном городе с Джэни! Звучит неплохо!
«Да! А что такого осталось в городке Берт, к чему стоит возвращаться?»
Лэй Линь с загадочной улыбкой посмотрел на Вэй Линя, пока тот смущённо не опустил голову.
Бедный парнишка подумал, что Лэй Линь остаётся здесь именно ради него, и его тут же залила благодарность.
Жаль, но на деле это было целиком собственным решением Лэй Линя.
Вернув часть своих сил, Лэй Линь уже нетерпеливо стремился познакомиться с волшебническим миром подземелья. А между тем сведения, добытые ранее путём прочтения памяти нескольких учеников Эйлинь, оказались малоценными: из-за низкого статуса и слабых способностей этих людей в распоряжении не оказалось ничего по-настоящему ценного, а во многих важнейших деталях картина оставалась смутной. Лэй Линью необходимо было найти иной способ влиться в этот мир.
Более того, круг настоящих волшебников и круг простых учеников были совершенно разными мирами. Торовые точки для учеников, которые попались Лэй Линю в воспоминаниях Эйлинь, его вообще ни капли не привлекали.
А вот в столице Восточной области наверняка обитало множество волшебников и существовало немало школ — Лэй Линь мог постепенно налаживать контакты.
Даже
Вскоре Лэй Линь вместе с Вилином сняли двухэтажную виллу в южном квартале столицы, где жили богачи.
Вилла была немаленькой — стены высокие и толстые, а окна крохотные и в общей сложности совсем немногочисленные.
Внутри высокой железной ограды, усеянной шипами, располагались небольшой сад и площадка для тренировок.
Вилла такого уровня считалась в столице Восточной области чем-то весьма престижным — мелкие торговцы и небогатые дворяне просто не могли себе её позволить.
Но для Лэй Линя это были пустяки.
Не говоря уже о большом запасе магических камней, которые он носил при себе, — одних только золотых фейлов, полученных от Джейни, хватило бы на несколько лет безбедной жизни здесь!
В Берте Джейни почти целиком скупила дорогое оружие из лавки Лэй Линя, чтобы вооружить своих наёмников и искателей приключений, а вдобавок, в знак благодарности за спасение и помощь Вилина, преподнесла ему ещё целую гору золотых монет и драгоценностей.
Для волшебника подобная мирская валюта была вещью совершенно необязательной, поэтому Лэй Линь тратил деньги с лёгкостью, а благодаря золотым фейлам процесс поиска виллы и оформления бумаг был ускорён до предела.
— Ха! Ха! — донёсся глубокий, наполненный силой крик.
Лэй Линь поставил чашку кофе и отложил газету, после чего посмотрел через окно на тренировочную площадку во дворе.
На площадке Вилин, без рубашки, обнажавший крепкую рельефную мускулатуру, усердно занимался фехтованием.
Этот парень, обжившись на новом месте, стал ещё прилежнее прежнего — каждый день он изнурял себя тренировками как одержимый, а совсем недавно даже сообщил Лэй Линю о своём желании вступить в наёмнический отряд и отправиться в мир, чтобы закалить себя.
«Всё ещё мечтаешь о рыцаре и принцессе? Забавно...»
Лэй Линь с интересом наблюдал за маленьким: «Если бы я вмешался, то, возможно, его мечта и впрямь могла бы осуществиться. Но зачем? Прелесть историй как раз в их непредсказуемости!»
Для него Вилин был всего лишь подмастерьем и чернорабочим, взятым по щедрому расположению духа, — Лэй Линь между делом обучил его кое-чему из рыцарской подготовки, но тратить на него столько усилий он вовсе не собирался.
Напротив, он испытывал нечто вроде удовольствия зрителя и с нетерпением хотел узнать, чем же завершится история Вилина и Джейни.
Благодаря случаайному откровению от Священной Свечи Света он знал, что ни Вилин, ни Джейни не были обычными людьми — если быть точнее, они, возможно, являлись одними из главных действующих лиц всей Тёмной Полярной области.
Такая судьба не могла быть рядовой!
Внезапно на лице Лэй Линя расплылась улыбка: — Пришли?!
И тут же с ворот донёсся звон дверного звонка!
«Кто там?» Вэйлин машинально схватил белое полотенце с деревянной стойки рядом и вытер пот с груди, одновременно бросаясь к двери и приоткрывая маленькую створку в ней.
А потом увидел девушку, которую видел во сне снова и снова — нет, прошу прощения — которую видел во сне столько раз, что уже не мог сосчитать.
«Дж... Джэнни, как ты здесь оказалась?» На лице Вэйлина расплылось выражение неожиданной радости.
«Как? Не рад меня видеть?» На лице Джэнни играла улыбка.
«Рад! Конечно, рад!» Вэйлин тут же распахнул дверь настежь. Джэнни, одетая в аристократическое платье, вошла внутрь — настолько красивая и величественная, что у Вэйлина почти перехватило дыхание.
Нынешняя Джэнни была явно тщательно одета и приукрашена: не только её парадное платье переливалось разными оттенками, но и было украшено всевозможными кисточками и подвесками. В ушах у неё красовались две огромные серьги с рубинами, а на шее висело ожерелье из мелких бриллиантов, испускавших ослепительный блеск.
«Что такое? Не узнаёшь меня?» Джэнни тихо рассмеялась и на месте сделала ещё один оборот.
«Нет! Я в том смысле... ты сегодня невероятно красива!» Лицо Вэйлина мгновенно вспыхнуло краской, словно яблоко.
Эта растерянность тут же вызвала тихий смешок у нескольких служанок, стоявших за спиной Джэнни. И лишь тогда Вэйлин заметил, что позади неё находятся ещё и несколько слуг, а также — кавалеры или что-то подобное.
Это открытие слегка омрачило его настроение, но он тут же скрыл это.
«Джэнни! Отец выздоровел?» — спросил Вэйлин.
«Спасибо! Ему стало гораздо лучше, но ситуация всё ещё не совсем ясна! Я пришла сегодня именно по этому поводу, и, конечно, чтобы тебя навестить!» Джэнни окинула взглядом комнату.
«Господин Лэй Линь здесь? Я хотела бы с ним повидаться!»
«Господин сейчас в доме! Я... я пойду доложить ему!» У Вэйлина вдруг возникло непреодолимое желание расплакаться.
«Доложить не нужно, я всё уже слышал!»
Хлоп! Окно распахнулось, и появилась верхняя часть фигуры Лэй Линя. «Проходите, прекрасная юная леди!»
Джэнни не посмела проявить небрежение перед этим настоящим Волшебником: она слегка приподняла подол платья и поклонилась, после чего велела слугам ждать снаружи и сама вошла в дом.
В гостиной Джэнни и Лэй Линь расположились друг напротив друга. Между ними на столике стояли фарфоровые чашечки с заваренным кофе, а Вэйлин стоял позади Лэй Линя.
Во всей гостиной находились только эти трое.
Лэй Линь взмахнул рукой — и кольцо чёрных энергетических частиц мгновенно обволокло всё помещение.