— Не переживай, как бы там ни было, ты мой работник — я не собираюсь отправлять тебя на верную смерть...
Лэйлин махнул рукой, произнося совсем не способные успокоить слова.
— Я уже получил известие — отряд
— И к тому же, я кое-что для тебя подготовил! — Лэйлин протянул Вэйлину пакет с порошком.
Вэйлин с любопытством понюхал, но тут же раскашлялся и принялся высунутым языком выдувать воздух: — Что это за штука?
— Раздражающий порошок! Он перебьёт запах живых людей на ваших телах, и огненные волки вас не заметят...
Лэйлин лишь слегка всё объяснил — и глаза Вэйлина загорелись, а он сам уставился на пакетик с порошком так, будто перед ним лежала гора золотых монет.
— Представь: присыпаешь себя этим порошком, заходишь в ущелье — и спасаешь принцессу без малейшего труда. Честь, положение, деньги и красавицы — всё твоё... — В голосе Лэйлина скользнул оттенок соблазна.
— Но... — Вэйлин всё ещё сопротивлялся, но в его голосе уже не было прежней твёрдости.
— Никаких «но»! — Лэйлин сурово нахмурился.
— Это мой приказ. А кроме того, барон Йозеф только что предоставил мне полные полномочия — в деле спасения Дженни я могу мобилизовать любого жителя городка Берт!
Лэйлин с хитрой усмешкой посмотрел на Вэйлина: — Если не ошибаюсь, ты всё ещё свободный человек, подчиняющийся городку Берт? Так что предпочитаешь — пойти сейчас или после того, как тебя переведут в рабы?
Перед комбинацией Лэйлина — ласкового и жёсткого — Вэйлин мог лишь поднять руки в знак капитуляции: — Ладно! Я иду!
— Вот это правильно! — Лэйлин удовлетворённо кивнул.
И вот днём Вэйлин, с выражением человека, готового к смерти, в окружении толпы любопытных жителей городка, вступил на Воронью Пустошь.
А Лэйлин тем временем расслабленно откинулся в кресле-шезлонге, прищурившись и наслаждаясь светом, который исходил от солнечного камня. Рядом стояла чашка горячего чая и несколько пирожных.
— Спокойный послеобеденный час! Мне это нравится!
Лэйлин с удовольствием налил себе ещё чашку красного чая и подул на клубы пара, поднимавшиеся от края.
— Огненные волки на Вороньей Пустоши в это время года давно должны были уйти на кочёвку... Какое удивительное совпадение. Становится всё интереснее...
Что касается Вэйлина — Лэйлин был о нём совершенно спокоен. Даже если не принимать во внимание, что уровень его сил уже достиг пика, находящегося всего в одной ниточке от Великого Рыцаря, одних лишь порошков, данных ему Лэйлином, было достаточно, чтобы Вэйлин вернулся целым и невредимым и вытащил Дженни с её спутниками.
«Но, боюсь, это только начало!»
Лэйлин предчувствовал, что вокруг этой самой Дженни борьба за власть в дворянских кругах уже породила огромный водоворот неприятностей, который будет затягивать в себя всё новых и новых людей.
Однако подобного рода проблемы для него были не более чем детской забавой. Если бы не его нынешнее свободное время и необходимость обзавестись благовидным предлогом для вмешательства в дела столицы Восточного региона, он и не стал бы тратить на них ни минуты.
Всё сложилось именно так, как Лэйлин и предполагал.
Два спустя Вэйлин ворвался внутрь, как вихрь, а на лице его сияла возбуждённая улыбка.
«Господин! Господин! Я справился! Мне удалось спасти леди Дженни и её свиту! Ха-ха… Я стал героем!»
«Если бы ты потерпел поражение там, имея на руках мой порошок, ты бы идиотом был!» — Лэйлин закатил глаза, а затем перевёл взгляд на порог. — «Есть ещё гости?»
вслед за ним вошли Дженни и управляющий — оба растрёпанные и усталые. Из двух телохранителей остался лишь один, да и тот с забинтованной правой рукой.
Было видно, что эти люди основательно намучились на Вороньей Пустоши, но, несмотря на это, по возвращении они не стали даже приводить себя в порядок и сразу же явились сюда.
На Дженни ещё оставались следы пыли, но лицо её было чистым. Она приподняла подол платья и склонилась в поклоне перед Лэйлином: «Я слышала от Вэйлина, что его успешной миссии я во многом обязана вам, сэр. Дженни пришла лично выразить свою благодарность! Ваш порошок просто волшебный — даже Джемос не смог определить его состав…»
«Ничего особенного, просто запасы, накопленные за годы приключений», — Лэйлин махнул рукой, умело отстранившись от вопроса.
О цели визита этой дворянской девушки он прекрасно знал. Благодарность за спасение — лишь часть причины; главная, вероятно, заключалась в желании склонить его к действию и получить бутон Драконьей Крови.
При этой мысли Лэйлин бросил взгляд на Вэйлина.
Под его пристальным взглядом молодой человек виновато опустил голову.
Неопытный юноша, лишь услышав убедительные речи Дженни и её спутников, тотчас выдал Лэйлина, раскрыв им его прошлое как могущественного искателя приключений.
«Сэр…» — на лице Дженни появилась напряжённая улыбка. Затем она стиснула зубы и опустилась на колени прямо на пол. — «Сэр! На самом деле я пришла сюда за бутоном Драконьей Крови не ради своей матери, а ради отца. Он…»
И дальше из уст девушки развернулась история дворянских интриг, ожидаемая до последнего слова.
Суть сводилась к тому, что два дяди Дженни позарились на титул маркиза, принадлежавший её отцу, и отравили его с помощью таинственного яда. Ради спасения отца девушка была вынуждена отправиться в путь с управляющим и телоохранителями в поисках лекарства.
«Господин Лэйлин! Мой отец — милосердный и мудрый владетель! Если его земли и титул попадут в руки моих двух дядей, жители княжества неминуемо переждут страшную катастрофу! Пожалуйста, спасите их…»
Дженни стояла на коленях, умоляя, блестяще изображая чистую и невинную жертву. Вэйлинь сжимал кулаки, глядя на это, а Рэйлин лишь отрицательно покачал головой.
Он прекрасно понимал все эти аристократические интриги. В сущности, выросший в высшем свете, даже самый невинный ребёнок в итоге скатывается.
А уж в борьбе за власть кто прав, а кто виноват — тут вовсе нет абсолютных истин.
Тем не менее, на словах Рэйлин лишь придал выражению лица вид справедливой решимости: «Я искренне уважаю справедливость и милосердие покойного маркиза. В этом деле я считаю своим долгом помочь! Вэйлинь!!!»
«Э-э? Есть!» — Вэйлинь почувствовал, как на него наваливаются неприятности, — это чутьё он давно обрёл после многих раз, когда Рэйлин подставлял его.
И действительно, Рэйлин сразу приказал: «Отправляйся с леди Дженни и снова войди в Пустошь Вороньего Крика, пока не добудешь Драконью Кровавую Камелию!»
«Я знал! Я знал, что всё так и будет!»
Вэйлинь мысленно кричал, но, глядя на серьёзное лицо Рэйлина и несчастную, трогательную девушку Дженни на коленях, понял, что всё же не может отказать.
«Ладно...»
Отправить Вэйлиня, конечно, не было целью Дженни и её свиты, но, увидев вежливый, но непреклонный взгляд Рэйлина, хитрая девушка поняла, что сейчас Рэйлина не сдвинуть с места, и с сожалением удалилась.
«Вы уверены, что он —
Прошагав по дороге и убедившись, что кругом нет прохожих, Дженни произнесла холодным голосом. Теперь её голос был ледяным, а выражение лица — сдержанным и высокомерным, ни тени прежней хрупкости.
«Не уверен! Я не могу этого определить! Если настоящий Волшебник захочет скрыть от меня своё присутствие, мы обязательно ничего не заметим!»
Усмехнулся Джемос, управляющий с силой третьего ученика.
«Незамеченность — это и есть главное открытие! Как бывший сильный авантюрист, способный за год вырастить из Вэйлиня такого Рыцаря! Его сила неизмеримо превосходит наши представления!»
На лице Дженни появилось умное выражение.
«Верно! Я немного разузнал. Тот парень по имени Вэйлинь просто везунчик — Техника Дыхания, которую он осваивает, как минимум уровня Великого Рыцаря...»
Восхищённо добавил и Джемос. Услышав это, охранник, шедший за Дженни, слегка потемнел в глазах.
Он столько лет верно служил роду Огюстенов, прошёл через многочисленные проверки верности, прежде чем ему позволили освоить Рыцарскую Технику Дыхания, а улучшить её смог только после жестоких боев и счастливого случая. По сравнению с этим, у него появилось желание убить Вэйлиня.
Но он быстро глубоко похоронил эту мысль в себе и не решался даже подумать о ней ещё раз.
За спиной Вэйлина находился почтенный господин, подозрительно похожий на полноправного Волшебника! Даже весь род Огюстенов не осмелился бы его оскорбить.
Род Огюстенов, хоть и был маркизским родом с высоким статусом, но лишь в мире смертных.
В глазах Волшебников вес этого рода, именуемого Солнечной Лозой, был ничтожнее пылинки.
Даже весь род Огюстенов содержал при своём главном оплоте лишь одного Волшебника первого ранга. А для того Волшебника вопрос о том, что важнее — расположение полноправного Волшебника или рыцарский телохранитель, даже не стоял!
«Господин!»
Когда Дженни с компанией ушли, Вэйлин тут же надул губы и уставился на Лэйлиня взглядом брошенного щенка.
«Доставай!» — Он протянул обе руки.
«Что именно?»
«Секретное зелье! Мощные сокровища и тому подобное! Вы же отправляли меня за бутоном драконьей крови!» — Вэйлин выглядел так, будто это было само собой разумеющимся.
Бам! Лэйлин тут же шлёпнул его деревянным мечём по голове. Вэйлин стиснул зубы и поморщился от боли.
«Вэйлин!» — Лэйлин поднялся, и его голос стал серьёзным и проникновенным.
«После этого случая ты теперь знаешь, на что способен?»
«Конечно! Теперь я уже Рыцарь! Благодаря вашему обучению, Господин!»
Когда разговор зашёл о серьёзном, лицо Вэйлина тоже стало серьёзным. Хотя с помощью порошка Лэйлиня он и прошёл сквозь стаю взрывных волков с испугом, но благополучно, ведь опасности Пустоши Вути отнюдь не сводились к одним лишь волкам!
Когда он одним ударом меча разрубил огромного аиста надвое, Вэйлин наконец понял, что Лэйлин его обманул — он давно уже стал Рыцарем!
Более того, только после разговоров с Дженни и другими он осознал, как ценны были знания, которые Лэйлин ему преподавал!
Поэтому, хотя из-за привычки он и позволял себе вольности на лице, уважение Вэйлина к Лэйлиню становилось всё глубже.
«Рыцарь — это лишь твоя отправная точка, а не предел!»
Лэйлин скрестил руки за спиной, излучая ауру истинного мастера.