Жужжание!
Из тени внезапно вырвались бесчисленные тёмные силуэты, наслаиваясь друг на друга вокруг Лейлина. По мере того как тени множились, кончики его пальцев начали слабо светиться, формируя небольшой водоворот, направленный внутрь, — словно он стремился поглотить саму душу человека.
Напротив Лейлина на коже волшебника мгновенно появился слой серовато-каменной корки.
Это была Каменная Кожа — излюбленное закреплённое врождённое заклинание волшебников стихии земли.
Хлоп!
Палец Лейлина — медленный на вид, но невероятно быстрый на деле — коснулся поверхности Каменной Кожи, издав звук, напоминающий прикосновение к водной глади.
Перед пальцем Лейлина Каменная Кожа волшебника вдруг начала отслаиваться чешуйками, словно змеиная шкура. Лицо волшебника исказилось от неверия, а затем палец Лейлина коснулся его лба — глаза закатились, и он мгновенно лишился чувств.
«Лаура?!» — раздался возмущённый крик капитана отряда.
Тотчас же в его руке появился свиток, а стоявший рядом Блэк достал щит размером с ладонь.
На обоих предметах пульсировали мощные энергетические волны, словно они могли активироваться в любой момент.
«Ну что ж, присоединяйтесь и вы!»
Лейлин лишь слегка улыбнулся и потянулся обеими руками вперёд, словно схватывая что-то невидимое.
Шшш!
Из пяти его пальцев повалили чёрные потоки воздуха. Десять чёрных струй, подобных маленьким змеям, окутали двух волшебников.
На том месте, где стояли двое волшебников, появились два чёрных кокона. Время от времени из них доносилось характерное змеиное шипение.
Спустя несколько секунд чёрный туман рассеялся, оставив на земле двух волшебников без сознания.
На их лицах ползали туманные полоски, похожие на маленьких чёрных змей.
Хлоп!
После захвата этих трёх волшебников по воле Лейлина теневые лианы, скрывавшие небо над этой местностью, втянулись обратно в его тень.
«Я чувствую это! По мере пробуждения крови моя власть над тенями постепенно усиливается!»
Темнота в глазах Лейлина становилась всё глубже, а выражение его лица — всё более упоённым. Он бормотал сам с собой.
Распорядившись о захваченных волшебниках, Лейлин остался на месте и подождал ещё несколько минут.
Фр-фр!
Два силуэта, почти невидимые глазу, перемещались по земле с невероятной скоростью, приближаясь к Лейлину. Даже его острый взгляд различал лишь несколько смазанных призраков.
Бум-бум!
Два чёрных силуэта, несшие на плечах что-то тяжёлое, подбежали к Лейлину и швырнули груз на землю.
«Хозяин!» — Второй и Третий опустились на одно колено, отдавая честь.
«По вашему приказу мы захватили всех! Ни один не ускользнул!»
Лишь теперь стало видно, что на земле лежали двое волшебников, бежавших только что.
На обоих зияли глубокие раны, обнажавшие кости. Лица их были бледны — следствие обильной кровопотери. Можно было представить, как упорно они сопротивлялись, прежде чем были так тяжело ранены.
«Хорошо! Молодцы!» — Лейлин одобрительно кивнул двум подчинённым.
Хотя эти двое волшебников были самыми слабыми — новичками, — Второй и Третий всё же смогли их одолеть. Это говорило о могущественной боевой силе Печатных Мечников — древней ветви волшебников.
Возможно, это было ещё и неизбежным результатом того, что Второй и Третий потратили огромные запасы своего потенциала и жизненной силы.
Ради обретения силы Лейлин был вынужден пойти на риск и применить к Второму и Третему множество запрещённых методов, позволивших им за короткий срок преодолеть границу и стать Печатными Мечниками.
Именно поэтому их жизненная сила была в значительной степени израсходована. Согласно расчётам Чипа, им оставалось не более двух месяцев жизни.
«Берите их — идём!» — Лейлин мысленно вздохнул и ткнул пальцем в пятерых волшебников
Ему ещё предстояло получить ответы на множество вопросов из их уст.
Кроме того, рабы и подопытные объекты настоящих волшебников — штука редкая, и достать их непросто.
У Лейлина было множество догадок и предположений насчёт Печатных Мечников, которые предстояло проверить на этих волшебниках.
Ведь Печатные Мечники в древности были ветвью волшебничества, а не рыцарского дела!
Поэтому, используя в качестве подопытных Великих Рыцарей, Лейлин, даже с помощью Чипа, чувствовал, чего-то не хватает. В итоге получались лишь неполноценные версии вроде Второго и Третего.
Возможно, дело было именно в отсутствии огромной духовной силы волшебника, из-за чего у Второго и Третего возникали трудности с привлечением частиц элементальной энергии из воздуха — в несколько раз большие, чем предполагал расчёт Чипа.
Лейлин мысленно пересчитывал варианты и собирался доставить пятерых волшебников в укрытие, выбить из них информацию и немедленно приступить к опытам.
Только во время войны и только с врагами Лейлин мог позволить себе такую неприкрытую смелость.
Ведь использование настоящих волшебников в качестве подопытных легко могло вызвать недовольство и бурный протест всего их сословия…
--- На возвышенности, усеянной белыми цветами.
В густом тумане стоял огромный замок, напоминающий перевёрнутый конус.
Дно замка касалось земли лишь в одной точке, но поддерживало всю громаду верхней части, создавая ощущение перевёрнутого мира.
Будто замок изначально стоял правильно, а потом его перевернули и поставили на голову.
По коридору, выложенному белым мрамором, шла седовласая пожилая женщина, неся в руке масляную лампу.
Клац! Железная дверь, покрытая голубыми электрическими разрядами, бесшумно открылась.
Шшш! Белый густой пар потоком устремился наружу, неся с собой поразительный холод и покрывая стены коридора за дверью слоем белой инея.
Пожилая женщина вошла внутрь. Там царил белый ледяной мир — температура стремительно падала ниже нуля. Обычный человек здесь не продержался бы и нескольких секунд.
В центре помещения стояли два предмета, похожие на ледяные гробы. Белый туман непрерывно поднимался с их поверхности.
Сквозь полупрозрачные стены можно было разглядеть силуэты лежащего мужчины и девушки.
Но даже с закрытыми глазами на их лицах время от времени скользили гримасы боли и борьбы. А на шее и правой руке каждого была изогнутая змееподобная волшебная руна.
«Прошу вас, доктор Хэтэл!»
Пожилая женщина отступила в сторону, и из-за неё вышел ещё один седовласый волшебник.
Этот волшебник выглядел очень пожилым — морщины кольцами лежали на его лице, но глаза были удивительно ясными, а на губах играла добрая улыбка.
«Проклятие — одна из самых сложных областей волшебства, связанная с множеством жутких и жестоких вещей. Даже на всём Южном Берегу волшебников, владеющих такими заклинаниями, осталось мало. Я не могу ничего гарантировать, но постараюсь сделать всё возможное…»
Доктор Хэтэл, целитель-волшебник, не стал осматривать больных, а обратился прямо к старухе.
«Вы — специалист в этой области. Если даже вы не сможете решить проблему, я не знаю, к кому ещё можно обратиться…»
Пожилая женщина ответила горькой улыбкой.
«Хорошо! Я постараюсь!» — Хэтэл кивнул. Обычно он ни за что бы не взялся за подобное дело — это и опасно, и легко можно нажить вражду с заклинателем.
Но с этой семьёй его связывали давние отношения, и в прошлом он был им немало обязан — отказать не мог.
Хэтэл подошёл ближе и осмотрел ледяные гробы, после чего кивнул.
«При невозможности лечения заморозка жертвы — весьма разумное решение!»
Затем его взгляд пронзил ледяной слой, и, увидев заключённую внутри проклятую руну, он резко втянул воздух несколько раз.
Лицо Хэтэла мгновенно стало крайне сосредоточенным, и даже воздух наполнился гнетущей атмосферой.
Он достал из-под полы одеяния множество странных предметов — по-видимому, для определения природы и действия проклятия.
А стоявшая за его спиной пожилая женщина затаила дыхание, не решаясь произнести ни слова.
Долгое время спустя Хэтэл опустил предмет, напоминавший стетоскоп, и вытер со лба холодный пот.
«Как?» — старуха тут же подступила к нему.
«Очень сложно! Нет — чрезвычайно сложно!» — выражение Хэтэла было серьёзнее некуда.
«В этом проклятии я улавливаю отзвук древности. Скорее всего, это проклятие, дошедшее до нас из глубокой старины, и на всём Южном Берегу ему нет аналогов. К тому же формула чрезвычайно сложна. Без масштабных экспериментов и исследований, если я возьмусь за расшифровку, это лишь вызовет бурную реакцию проклятия, и последствия будут таковы, что ни вам, ни мне того не хочется…»
Теперь, увидев воочию, каково это проклятие на самом деле, даже Хэтэл начал сомневаться — стоило ли ради личной благодарности наживать вражду с такой страшной Тёмной Волшебницей?
«Древнее проклятие… бrr…» — и пожилая женщина втянула воздух.
Как представительница древнего рода, она знала о коварстве подобных проклятий гораздо лучше.
Особенно о том, что при попытке силового раскола проклятие погубит жертву, — единственный выход, если заклинатель сам откажется от проклятия.
«Нет другого пути?» — в её глазах светилась надежда, и она смотрела на Хэтэла.
«Если бы удалось договориться с заклинателем — это было бы лучшим решением… В остальных случаях для раскола проклятия мне понадобится множество подопытных объектов и практические тесты…»
Хэтэл слегка наклонил голову, размышляя, а затем продолжил: «Кроме того, у проклятия есть временной предел. Согласно моей предварительной оценке, через месяц, не более, оно полностью активируется!» — Хэтэл сообщил ещё одну печальную новость.
Услышав это, пожилая женщина вздрогнула. Затем глубоко вздохнула, и на её лице появилось решительное выражение.
«Манлу ещё можно… но