«Тринадцатый район? тебе несказанно повезло!»
В помещении, напоминавшем офис, Доруин, распределив предыдущих волшебников, назначенных перед Лейлином, раскрыл его предписание.
Тотчас же он издал удивлённый возглас и, разглядывая Лейлина взглядом, каким смотрят на редкое животное, окидывал его с ног до головы.
«Ты — зельеварец! И тебя направили туда, малыш? Ты кого-нибудь сильно рассердил?»
На этот вопрос
«Хорошо, хорошо! Раз приказ подлинный, больше ничего не спрошу. Держи, вот карта!»
Доруин сунул Лейлину свиток из козьей кожи.
«Тринадцатый район расположен на границе между нашими землями и владениями Чёрных Волшебников. Твоя задача там — охранять рощу чёрных мандраров и, если Чёрные Волшебники начнут наступление, подать сигнал через башню связи. Всё!»
Сразу после этого Лейлина выпроводили из кабинета, словно заразу.
При виде подобного отношения Лейлин мог лишь закатить глаза — больше ему сказать было нечего.
…
Благодаря скорости Лейлина, даже с двумя обузами — номер два и номер три, — они добрались до Тринадцатого района до наступления темноты.
Это была небольшая возвышенность, окружённая морем чёрных мандраров, в середине которого стоял временный оплот, возведённый с помощью земляной магии.
Предъявив свои документы, Лейлин встретил прежнего начальника — высокого и худого мужчину-волшебника.
«Башня связи в центре крепости, рядом с твоей комнатой. Я оставляю тебе всё, что у меня есть. К тому же недавно прислали ещё несколько учеников. Все они теперь твои!»
Высокий волшебник торопливо объяснил обстановку, и, получив подпись Лейлина, тотчас же убыл отсюда, словно спасаясь бегством.
Такая скорость поразила даже Лейлина.
«Ну что ж, похоже, я влип по-настоящему...» Лейлин развернул карту.
На карте, которую дал Доруин, Тринадцатый район выглядел как гвоздь, вбитый в землю Чёрных Волшебников. Можно было сказать, что с трёх сторон этот район был окружён владениями Чёрных Волшебников, и в любой момент сюда могла ворваться армия противника.
А сила, которой располагал Лейлин, — это несколько учеников волшебников. Разумеется, и он сам, как полноценный волшебник, тоже в счёт.
Такой мощи перед лицом врага едва ли хватало на что-то большее, чем подавать сигналы и передавать донесения.
«...Как бы то ни было, пора взглянуть на мою команду!»
Лейлин вышел в центр зала крепости и отдал приказ о сборе: «Я — новый волшебник-страж! Все ученики, услышавшие мой голос, немедленно собираются в зале!»
Голос Лейлина был невелик, однако с какой-то непостижимой силой разнёсся по всем уголкам крепости.
Спустя несколько мгновений раздался торопливый топот — около десятка учеников, семеня ногами, вбежали в зал.
Одежда на этих учениках была самая пёстрая. Хотя все носили Серую Мантию Ученика, знаки и нашивки принадлежности к разным академиям были различными — похоже, это был сборный отряд из тех, кого в Академиях сочли отбросами.
Волны энергии, исходившие от учеников, соответствовали третьему или второму рангу. Увидев Лейлина, они поклонились, однако на лицах ещё застыло замешательство.
Лейлин хлопнул себя по лбу. Предыдущий волшебник ушёл так быстро, что даже не нашёл времени познакомить новичка перед строем крепости.
Тем не менее, при передаче дел высокий и худой волшебник уже передал ему символ власти над этой крепостью.
Лейлин вытащил из рукава чёрный жезл. Тотчас же по всему залу вспыхнули защитные руны самого разного цвета, сложившись в магическую защитную рунную систему.
Жезл в его руке был ключом управления оборонной магией крепости и одновременно знаком главы, стоящего во главе этого рубежа.
Увидев этот тёмный жезл, ученики внизу наконец-то поняли, кто перед ними.
«Здравствуйте, Господин-
«Меня зовут Лейлин. Ты! — он указал на пожилого старика-ученика. — Выходи и скажи, все ли здесь?»
Старик робко выступил вперёд и донёс до Лейлина свой доклад.
«До... вашему превосходительству! Помимо нескольких новеньких учеников, которые ещё не дошли, все ученики крепости уже здесь...»
В этот момент в зал ввалились несколько опоздавших учеников.
Вслед за ними раздался молодой, но полный тревоги голос: «Господин! Мы — новые ученики! Простите, мы задержались из-за патрулирования! Можно войти?»
Даже здесь, волшебник Лейлин обладал огромной властью над учениками. Он мог раздавать им задания по собственному усмотрению, а в случае необходимости — даже казнить за неподчинение приказу!
Ведь сейчас шла война, и эти ученики находились на передовой. Их судьба целиком и полностью была в руках Лейлина, и этим пятерым новичкам нечем было успокоить свою тревогу.
Впрочем, услышав этот голос, Лейлин слегка удивился.
«Входите!» — произнёс он низким голосом.
В зал вошли пятеро — три мужчины и две женщины, — порываясь на каждом шаге.
Впереди шёл рыжий юноша с густыми бровями и большими глазами. За ним следовала девушка-ученик с тяжёлым луком за спиной — похоже, они были парой.
Он слегка дрожал, а потом стиснул зубы и опустился на колени: «Господин! Мы не намеренно опоздали — они нарочно свалили на нас самые тяжёлые задания...»
«Враки!» — тут же вскочил старик, которого Лейлин вытащил на свет, подпрыгнув, как кот, наступивший на хвост. — «Задания выдаются через Бутыль Фамодо, там не может быть никаких ошибок! Это вы, зарвавшись, не уважаете нового начальника...»
Лейлин наблюдал за этой сценой и быстро всё понял.
Похоже, где бы то ни было, старожилы, травящие новичков, — это вечная традиция.
«Хватит!» — спокойно сказал он, и голос его был глубок и негромок.
Но все ученики тут же прижались к полу — гнев полноценного волшебника шуткам не поддаётся.
«Этот голос?»
Среди опущенных голов раздались ещё несколько голосов, выбивающихся из общего хора.
В частности, несколько учеников, которые с момента появления в зале упорно смотрели в пол и не решались поднять глаза на Лейлина.
«Ле... Лейлин!» —
Такой же возглас вырвался и из уст Сируй и Бесты.
Лейлин провёл рукой по носу. Он знал, что эти трое учеников тоже были распределены для охраны тайного рубежа, но и представить не мог, что стечение обстоятельств окажется столь комичным — они попали именно к нему под командование.
«Господин! Простите! Вы ведь просили нас подождать вас! Но мы ждали два дня и ночь и так и не дождались вашей благосклонности, а срок задания подходил к концу, и мы вынуждены были уйти...»
Сируй низко поклонилась, прижав лоб к холодному полу, и стала лихорадочно оправдываться.
Лейлин кивнул. Он помнил, что действительно говорил им тогда нечто подобное, но после битвы с Дженной, получив тяжёлые раны, он был слишком занят тем, чтобы найти место для поправки здоровья, и уж тем более не мог думать о них.
А потом и вовсе забыл о Джордже и остальных.
«Я не виню вас. У меня возникло одно срочное дело, и оно отняло у меня немало времени...» — пояснил Лейлин.
Бух! Бух! Бух!
Старик-ученик, вскочивший было на ноги, обнаружив, что Джордж и его компания — вовсе не беззащитные бараны без покровителей, а люди, состоящие в знакомстве с новым Господином-волшебником, — тут же потерял рассудок от ужаса.
Он упал на колени и стал стукаться лбом о пол, не переставая, пока кровь не забила на его лбу.
«Гос... Господин! Простите меня!»
Старик был в ужасе. Как полноценный волшебник, Лейлин мог придумать множество способов сделать ему жизнь невыносимой, а все его мелкие проделки перед лицом настоящего волшебника выглядели детскими шалостями, и он вовсе не надеялся, что ему удастся скрыть правду.
Джордж, которого Сируй тянула за рукав, наконец опомнился. Глядя на своего старого друга, словно вознёсшегося на небеса, он чувствовал, как на душе смешались десятки чувств.
Бывший товарищ, некогда равный, теперь неизмеримо превзошёл его, и даже тот самый старик-хулиган, который казался им неприступной стеной, теперь стоял на коленях, бьётся головой о камень и молит о прощении.
Эти чувства невозможно осмыслить мгновенно.
Голова Джорджа кружилась. Хотя после пробуждения Сируй уже рассказала ему о Лейлине, слышать чужие рассказы и видеть собственными глазами — это две вещи несравнимые.
Тем не менее, Джордж прекрасно понимал: вернуться к прежним отношениям с Лейлином он уже никогда не сможет.
Единственный путь — снова возвыситься и стать полноценным волшебником, причём только в том случае, если Лейлин за это время останется на прежнем уровне и не продвинется дальше.
Но разве это возможно?
Джордж смотрел на того молодого черноволосого юношу на возвышении: «Лейлину сейчас всего двадцать лет... и он уже стал полноправным волшебником. С такой одарённостью мне никогда его не догнать...»
А по сравнению с Джорджем и Сируй Беста выглядела ещё более встревоженной. Ужас, раскаяние, страх и ещё несколько смешанных чувств, которым трудно подобрать название, то и дело скользили по её лицу.
«Довольно!»
Лейлин, сохраняя безразличное выражение, слегка взмахнул рукой, прервав поклоны и мольбы старика.
«Прошлое я оставлю без внимания, но с этого момента подобное внутреннее самоуничтожение должно быть прекращено. Если кто-нибудь ещё осмелится так поступить и ослабит нашу мощь, давая врагу шанс, я вырву его душу наружу и буду терзать его сто лет. Вы поняли?!»
Лейлин прекрасно знал, что травля новичков — дело практически неискоренимое. В обычных обстоятельствах, если бы не совпадение с давними знакомыми, он и навряд ли стал бы вмешиваться.
Но теперь, когда он здесь, ученики не только перестанут трогать Джорджа и его друзь — напротив, они, скорее всего, будут наперебой стараться угодить новому шефу, и Лейлину больше не понадобится много говорить.