Рядом с прямой дорогой петлял прозрачный ручей, медленно несущий свои воды. Сквозь почти кристально чистую воду отчётливо различались белая галька и мелкие голубоватые рыбёшки.
«Это Грушевый Коридор. Стоит пересечь его — и мы достигнем цели: входа в тайное святилище Ганга, расположенного в Маральском Ущелье. До этого всего день пути — времени более чем достаточно, чтобы добраться не спеша! Не остановиться ли отдохнуть?»
«Какие остановки? До цели рукой подать — не лучше ли добраться туда и отдохнуть уже на месте?»
Сируй бросила на Джорджа холодный взгляд.
Подобное случалось в их отряде уже не раз: стоило Джорджу предложить что-нибудь, как Сируй тут же обрушивалась на него с яростным отпором, и в большинстве случаев он сам первым сдавался.
Наблюдая за этим, даже
Быть может, только такая женщина и могла приручить этого повесу Джорджа? Впрочем, Лейлину казалось, что сам Джордж получал от этого удовольствие.
Беста же на протяжении всего пути молчала и практически не высказывала своего мнения. Если бы не тот факт, что она была единственной ученицей третьего ранга в отряде «Болотного Сада», её бы и вовсе забыли.
«Хорошо! Хорошо! Тогда продолжаем путь!» Едва услышав голос Сируй, Джордж тут же поднял руки в знак капитуляции, от чего Лейлин невольно закатил глаза.
Вскоре Лейлин с тревогой и любопытством посмотрел в сторону развилки.
Обладая ныне такой духовной силой, он отчётливо ощущал, что поблизости движется ещё один отряд учеников-волшебников, и, судя по всему, те тоже направлялись в Маральское Ущелье.
И, судя по скорости, столкновения было неизбежно.
Уровень подготовки этих учеников был явно на целый-другой ранга выше, чем у группы Джорджа. Более того, Лейлин уловил колебания магического предмета на предводителе.
Хоть это был лишь малоценный магический предмет, само его наличие уже представляло собой большую редкость.
Среди учеников лишь по-настоящему одарённые таланты и наследники влиятельных семей могли позволить себе обладать магическими предметами. Боевая мощь таких учеников бесспорно входила в первые ряды среди третьего ранга, и кроме полновластных волшебников, они не боялись никого!
Примерно через три минуты лицо Сируй тоже изменилось.
«Осторожно! Банбань засёк приближение учеников-волшебников!»
Будучи дальнобойным бойцом отряда, Сируй отвечала и за разведку. Банбань была выведенной породой совы, способной в определённой зоне делиться своим зрением с хозяйкой.
«Ученики-волшебники?!»
Лицо Джорджа потемнело. Он выругался: «Чёрт! Надеюсь, мне так не повезёт! Насторожу!!!»
Встретиться в диких землях с незнакомыми учениками-волшебниками — дело серьёзное. Столкновение было весьма вероятно, а слабая сторона, как правило, становилась жертвой.
Услышав приказ Джорджа, Беста и остальные тоже поняли всю опасность ситуации.
Несколько учеников немедленно собрали лошадей и развернули элементарный защитный магический ряд. По их слаженности было видно, что они отрабатывали это заранее.
На фоне напряжённого ожидания облако пыли вдали стремительно приближалось.
Топ-топ!!!
Вслед за звуком копыт в поле зрения Лейлина появился пятичленный отряд.
Во главе шёл ученик в белой мантии, за спиной которого был закреплён массивный широкий меч. Именно от этого меча исходили колебания магического предмета, которые уловил Лейлин.
«Магический предмет таких размеров — настоящая находка!» Лейлин погладил подбородок.
Как правило, магические предметы из-за редкости необходимых материалов отличаются небольшими размерами. Настоль массивный магический предмет, пусть даже малоценный, Лейлин видел впервые.
Увидев этот ярко выраженный символ — гигантский меч, — трое учеников «Болотного Сада» во главе с Бестой сначала слегка удивились, а затем в один голос воскликнули: «Это Джеймс! Старший Джеймс!!!»
«О! Ученики «Болотного Сада»?» Лейлин взглядом проводил троих учеников, самовольно покинувших защитный магический ряд и устремившихся навстречу приближающимся.
На лице Бесты появилась кокетливая улыбка.
В сочетании с её потрясающей красотой эта улыбка на мгновение лишила рассудка нескольких учеников позади Джеймса.
Клац!
Вслед за резким звуком рвущихся поводьев предводитель поднял руку, и пятеро учеников одновременно соскочили с коней — движения настолько слаженные, словно у закалённых воинов.
«Вы? Ученики академии?»
Предводителем был Джеймс — высокий мужчина европеоидной внешности, ростом на целую голову превосходивший Джорджа, с голубыми волосами и алым родимым пятном посреди лба.
«Да! Старший Джеймс, мы когда-то виделись на приёме у наставника Креатино...»
Александр и Лана, столкнувшись с этим знаменитым деятелем академии, совершенно потеряли дар речи и лишь стояли, опустив головы, за спиной Бесты.
Беста же выглядела предельно радушно: она оживлённо беседовала с Джеймсом, то и дело указывая на Лейлина и Джорджа.
Спустя десяток минут Джеймс подошёл к Джорджу и Лейлину.
«Джордж! Вот и ты, Сируй, верно?»
Джеймс чуть приподнял подбородок, в его глазах читалась нескрываемая надменность: «Беста уже рассказала мне о вашем «подвиге». В качестве благодарности за спасение разрешаю вам идти за нами и вместе добраться до Маральского Ущелья...»
Манера Джеймса была высокомерна до предела — он говорил так, будто делал милость.
«Старший Джеймс — один из десяти сильнейших учеников в рейтинге боевой силы нашей академии! С ним на пути нам нечего бояться!»
Беста поддакивала, почти прильнув всем телом к Джеймсу.
«Вы...» Впрочем, Джордж всё же не был лишён собственного достоинства и уже хотел возразить, но Сируй крепко схватила его за руку.
«Он прав! Грушевый Коридор всегда славился разбойничьими шайками. Без Бесты и остальных у нас нет никакой гарантии, что мы пройдём благополучно...» Сируй прошептала Джорджу на ухо.
Услышав слова возлюбленной, Джордж несколько раз менялся в лице, но в итоге выдавил кривую улыбку: «Ну... тогда спасибо, старший Джеймс!»
«М-да!» Джеймс сдержанно кивнул и перевёл взгляд на Лейлина.
«А ты, бывший тёмный ученик-волшебник! В нынешних обстоятельствах мой отряд тебе не рад!»
«Вы не можете так поступать! Лейлин тоже ученик Четырёхсезонного Сада! И он давно порвал связи с Академией Чёрного Костяного Леса!» Джордж поспешно вступился за него.
«Какое доверие может быть к волшебнику, выросшему в такой среде? Кто знает, может, и знак Четырёхсезонного Сада на нём добыт незаконным путём!»
Джеймс холодно усмехнулся.
«Более того, я считаю, что весьма вероятно — он шпион, посланный тёмными волшебниками. Необходимо тщательно обыскать его вещи!»
Позади Джеймса тут же громко заявил ученик с треугольными глазами, утыканный веснушками.
«Беста! Как скажешь?»
Лейлин с интересом уставился на эту женщину.
«Прости, Лейлин! Хотя мы когда-то шли одной дорогой, теперь безопасность моих товарищей важнее...»
Беста выглядела предельно жалостной, на её лице читалась внутренняя борьба.
«Ну, есть что ещё возразить?» Джеймс скрестил руки на груди.
Хотя Александр и Лана и не были уверены, что Лейлин — враг, при Джеймсе они не смели и пикнуть.
Джорджа же крепко удерживала Сируй.
«Ради призрачной мести?» Лейлин впился взглядом в Бесту. «Вот это... поистине скучно!»
«Впрочем, похоже, мне уже не придётся разбираться с вами самому!»
«Что ты сказал?» Эти слова Лейлина слегка озадачили Джеймса, но его откровенное пренебрежение явно разозлило. Магическое сияние вокруг Джеймса стало постепенно разгораться, и обстановка мгновенно стала напряжённой.
Гром!!!
Кислотный снаряд вылетел и поразил того самого самонадеянного веснушчатого ученика.
Шшшш!!!
Под жутким шипением коррозии тот ученик на глазах у остальных расплавился в красно-зелёную жижу.
Посреди лужи мяса тихо торчали несколько обломков костей.
«Нападение!!!» Раздался панический, пронзительный крик Бесты, надтреснутый от избытка напряжения.
Ш-ш-ш!!!
Незаметно для всех Джеймс, Лейлин и остальные оказались окружены более чем двадцатью разбойниками в чёрных мантиях.
«Акай!!!» «Проклятье!!!» «Я вас убью!!!»
Трое учеников за спиной Джеймса, увидев гибель товарища, тут же впали в ярость, обрушив на чёрных разбойников целый шквал заклинаний.
«Хмф!»
В этот момент главарь разбойников шагнул вперёд, и вокруг него разошёлось кольцо чёрного сияния.
Хлоп! Хлоп!
Заклинания учеников, поражая чёрную ауру, тут же рассыпались, словно мыльные пузыри.
«Магический предмет! Защитного типа!!!»
Зрачки Джеймса сузились, и он тут же встал перед троицей учеников.
«С ним вы не справитесь — все отступайте!»
«Моё имя — Джеймс! Назовись!»
Щёлчок!!! Раздался звон металлических защёлок: крепления массивного меча на спине Джеймса мгновенно разомкнулись. Взявшись одной рукой за клинок и направив его на чёрного главаря, он невозмутимо повторил: «Назовись!»
«Хех-хех...»
Со зловещим хохотом чёрный главарь обрушил удар.
Грохот!!!
Земля раскололась, комья грунта и камней повисли в воздухе, сложившись в облик звериной головы, которая разинула пасть и ринулась на Джеймса.
«Ха!»
Джеймс взмахнул рукой! В воздухе вспыхнула серебристо-белая полоса!
Дугообразный луч метнулся навстречу звериной голове!
Бесчисленные деревья и кусты вокруг один за другим разлетелись в стороны.