Голубое небо было усыпано белыми облаками — куда ни взгляни, конца им не было видно.
Рядом с прямой дорогой петляла прозрачная речушка, и сквозь почти кристально чистую воду отчётливо просвечивали белая галька и зеленоватые рыбёшки.
«Это Грушевый Коридор. Стоит только пройти через него — и мы у цели: у входа в Секретную Область Хэнхэ в Марском Ущелье. До туда всего один день пути, можно не спешить. Может, остановиться и отдохнуть?»
Джордж взглянул на карту из жёлтого пергамента в руках, затем достал что-то вроде компаса, сверил направление и только потом обернулся к Лейлину и остальным.
«Какое «остановиться»? До цели рукой подать — давайте лучше доберёмся и там отдохнём!»
Си Жуй бросила на Джорджа карающий взгляд.
Такое уже случалось в их отряде не раз: стоило Джорджу что-нибудь предложить — и Си Жуй тут же жёстко его одёрнивала, после чего он обычно первым сдавался.
Лейлин за это время уже привык к подобным сценам.
Может, только такая женщина и могла приручить этого Джорджа-бабника? Вообще-то, Лейлину казалось, что Джордж был прямо-таки в восторге от такой жизни.
А вот Беста на протяжении всего пути молчала и практически не высказывала своего мнения. Если бы не тот факт, что она была единственной ученицей Третьего Ранга в команде «Болотного Сада», её бы и вовсе забыли.
«Ладно, ладно! Тогда продолжаем!» — конечно же, услышав голос Си Жуй, Джордж тут же поднял руки в знак капитуляции, а Лейлин закатил глаза.
Сразу после этого Лейлин тревожно посмотрел в сторону другой развилки.
С его нынешней духовной силой он отчётливо ощущал, что неподалёку к ним движётся ещё один отряд учеников-волшебников. Судя по всему, они тоже направлялись к Марскому Ущелью.
И судя по скорости, столкновение было неизбежно.
Сила этих учеников была явно на одну-две ступени выше, чем у отряда Джорджа. Более того, Лейлин уловил колебания магического предмета у их предводителя.
Правда, это был лишь низкосортный магический предмет, но и это было немалым достижением.
На уровне учеников магическими предметами владели только по-настоящему одарённые ученики и наследники влиятельных семейств. Боевая способность таких учеников безусловно входила в число лучших среди Третьего Ранга — и кроме настоящих волшебников им было некого бояться!
Примерно через три минуты выражение лица Си Жуй тоже изменилось.
«Осторожно! Баньбань засек приближающихся учеников-волшебников!»
Как дальнобойный боец отряда, Си Жуй отвечала ещё и за наблюдение. Баньбань — её необычная сова, которая могла делиться с ней частью своего поля зрения в определённом радиусе.
«Ученики-волшебники?!»
Лицо Джорджа потемнело, и он выругался сквозь зубы: «Чёрт! Надеюсь, моей удаче ещё не всё! Боевая тревога!!!»
На воле встретиться с незнакомыми учениками-волшебниками — не шутки. Всё могло закончиться чем угодно, а слабейшая сторона зачастую становилась жертвой.
Услышав приказ Джорджа, Беста и остальные тоже, судя по всему, осознавали всю опасность.
Ученики немедленно стянули лошадей вместе и развернули простую защитную магическую формацию. По их слаженности было видно, что они отрабатывали это заранее.
В напряжённом ожидании ученики наблюдали, как пылевое облако вдалеке стремительно приближалось.
Топ-топ!!!
Под звук копыт в поле зрения Лейлина вырисовался пятичленный отряд.
Во главе шёл ученик в белой мантии, за спиной которого виднелся огромный широкий меч — именно от него исходили колебания магического предмета, которые уловил Лейлин.
«Магический предмет таких размеров — любопытно!» — Лейлин погладил подбородок.
Как правило, магические предметы делались компактными из-за редкости необходимых материалов. Предмет таких габаритов, пусть даже низкого ранга, Лейлин видел впервые.
Увидев этот заметный знак — огромный меч, — трое учеников «Болотного Сада» во главе с Бестой сначала нахмурились, а затем воскликнули:
«Это Джеймс! Старший Джеймс!!!»
«О, ученики из «Болотного Сада»?» — Лейлин бросил взгляд на троих, которые самовольно покинули защитную формацию и уже спешили навстречу прибывающим.
На лице Бесты появилась обольстительная улыбка.
Благодаря её поразительной красоте эта улыбка на мгновение лишила рассудка нескольких учеников позади Джеймса.
Клац-клац!
Под резким звоном уздечек предводитель-рыцарь взмахнул рукой, и пятеро учеников соскочили с седёл синхронно, как настоящая армия.
«Вы? Ученики из академии?»
Джеймс во главе — высокий белокожий мужчина, на голову выше Джорджа, с голубыми волосами и алой родинкой посреди лба.
«Да! Старший Джеймс, мы виделись на приёме у наставника Креатино...»
Александр и Лана, увидев эту значительную фигуру академии, совсем растерялись и молча стояли позади Бесты.
А вот Беста вела себя очень задушевно, оживлённо беседуя с Джеймсом и то и дело указывая на Лейлина и Джорджа.
Через десяток минут Джеймс подошёл к Джорджу и Лейлину.
«Джордж! И это Си Жуй, верно?»
Джеймс слегка задрал подбородок, и в его глазах читалась нескрываемая надменность: «О вашем деле мне уже рассказала Беста. В качестве благодарности за то, что вы их спасли, я разрешаю вам следовать за нами до Марского Ущелья...»
Выражение лица Джеймса было высокомерным, словно он делал милость.
«Старший Джеймс — один из десяти сильнейших учеников по боевой силе в нашей академии! С ним на пути нам совершенно нечего бояться!»