«Я же в своё время, под свидетельством Ока Суда, заключил клятвенный договор и поклялся не навредить интересам Сада Четырёх Сезонов! Если я нарушу это — меня предадут суду…»
Вот чего
Если бы у него был выбор, он бы и не стал поднимать руку на эту силу —
«Это просто! Это раствор перьев Птицы скверны — стоит тебе его получить, и ты сможешь с его помощью аннулировать договор с Садом Четырёх Сезонов!»
Гигант швырнул Лейлину бутылку с серым раствором.
«Такие вещи, что уже давно вымерли, у них ещё и водятся!» Лейлин поймал бутылку, позволил Чипу проверить подлинность содержимого и не смог сдержать вдоха.
Такая тщательная подготовка — слов «запланировано заранее» здесь будет более чем достаточно.
«Хе-хе… Это не моё, а подарок моего «Господина», который он специально оставил для тебя!»
Гигант даже не стал брать заслугу на себя — его ровная, безэмоциональная манера речи лишь усилила опасения Лейлина.
«И каков ваш ответ?»
«Признавать сильнейших — это инстинкт Чёрного Волшебника. Мне нужно убедиться в вашей мощи!» Лейлин помолчал, поразмыслив, и только потом медленно заговорил.
«Увидишь…» Голос гиганта начал растворяться в воздухе.
В то же самое время огромные массы зелёного тумана окрестности, поглотив и Лейлина в том числе.
Спустя долгое время туман рассеялся, и Лейлин вышел наружу с тяжёлым выражением лица — казалось, он был о чём-то глубоко задуман.
«Неужели, это действительно он…»
Затем Лейлин взял себя в руки и, словно ничего не случилось, вернулся в свой лагерь.
На следующий день Лейлин продолжил свой путь.
Гангская равнина располагалась на границе влияния белых и чёрных Волшебников — и отличалась самым беспределом.
Здесь даже внутри стен городов каждый день случались драки, кражи, убийства и прочие преступления — более того, нередко вспыхивали и конфликты между самими Волшебниками!
В таких условиях отряд стражи при замке городского владыки скорее напоминал профессиональных сборщиков трупов — им каждый день оставалось лишь расчищать улицы.
А после обнаружения тайной области Ганга сюда хлынул поток Волшебников, что ещё сильнее усилило хаос.
По дороге Лейлин собственными глазами видел не меньше пятнадцати случаев кровной мести и подобных столкновений — с завидной регулярностью на его пути вспыхивала очередная разборка.
Если бы не загадочный облик компании Лейлина, отдалённо напоминавший легендарных Волшебников, они, вероятно, тоже нередко нарывались бы на неприятности.
Покидая один из городков, населённых простыми людьми, Лейлин внезапно сфокусировал взгляд — показалось, что он заметил несколько знакомых фигур.
«Господин, что случилось? Стоит ли насторожиться из-за тех учеников?»
Второй и Третий подошли и спросили.
«Ничего особенного!» — беззаботно ответил Лейлин. Даже если это действительно они — теперь он и они из разных миров. Лейлин не планировал больше с ними пересекаться, и просто пройти мимо было лучше для всех.
Но иногда удача — штука удивительная, и её невозможно остановить.
Как раз когда компания Лейлина, пришпорив лошадей, выезжала из городских ворот, они вновь столкнулись с теми самыми учениками, которых Лейлин заметил раньше.
«Лейлин! Эй! Лейлин!!! Это ты?!» Среди учеников стоявший впереди высокий молодой мужчина уже кричал возбуждённо.
Раньше расстояние было слишком велико, но теперь, как только стороны встретились, ученики напротив сразу узнали Лейлина.
«Невероятно... как давно мы не виделись!» Лейлин, наблюдая за приближающимися учениками, не мог сдержать улыбки и поздоровался в ответ.
Благодаря неоднократно усиленным телу и зрению Лейлин без труда разглядел, что из приближающихся учеников тот, кто кричал раньше, обладал внушительным ростом: пышные золотистые волосы, густые брови, большие глаза и высокий прямой нос.
Ещё одна — ученица, с изящными формами, платиново-белыми волосами и глазами цвета рубина. От неё непрестанно исходило какое-то удивительное очарование.
Этих двух учеников Лейлин узнал сразу — это были
«Хотя... разве Джордж не был учеником Белой Башни Девяти Колец? Как он оказывается вместе с Бестой из Болотного Сада?»
Эта мысль лишь мелькнула в голове Лейлина и тут же была отброшена — Джордж уже вёл к нему Бесту и остальных.
«Лейлин! Это правда ты! Сначала я подумал, что ошибся!»
Джордж, этот старый знакомый, с которым Лейлин познакомился во время путешествия, по-прежнему был таким же сердечным — он подошёл и крепко обнял Лейлина.
А Беста стояла рядом, смущённо вертя пальцы.
Когда-то она доставляла Лейлину немало хлопот, но после того как он тайком основательно отрезал ей несколько собачьих когтей и проучил как следует, эта женщина стала очень молчаливой.
Впрочем, в итоге она всё же успешно прошла тестирование Волшебников и вступила в Болотный Сад.
— Лейлин! Привет! — Беста выглядела довольно холодно.
— Иди сюда, Лейлин! Позволь представить — это Александр! — Джордж ткнул пальцем в сторону рыжеволосого юноши.
— А вот это Лана! А эта красотка в розовом — наш лучник, Сируй!
Затем Джордж познакомил Лейлина с двумя ученицами, которые были рядом. С Ланой всё было спокойно, но вот Сируй яростно вцепилась в мягкий бок Джорджу и изо всех сил скрутила, а он, подыгрывая, издал преувеличенный вопль — было видно, что между этими двоими не всё так просто.
Лейлин невольно окинул Сируй взглядом. Она была одета в розовый охотничий костюм, обнажавший белоснежные голени, за спиной у неё висел зелёный деревянный лук, а ростом она была высокая — в самый раз для Джорджа.
Даже Лейлин был вынужден признать, что у Джорджа отменный вкус.
— Лейлин, ну-ка познакомь нас со своими друзьями! — И тут же Джордж, не церемонясь, ткнул его кулаком в грудь, застав Лейлина врасплох.
Лейлин посмотрел на себя и лишь тогда понял, в чём дело.
Для удобства передвижения Лейлин и оба Великих Рыцаря переоделись в обычную простонародную одежду. Кроме того, получив от старухи-ведьмы метод сжатия Духовной Силы, Лейлин перед каждым выходом наружу по привычке скрывал колебания настоящего Волшебника.
А его двое душевных слуг на этот раз тоже получили такую же обработку.
Поэтому Джордж и остальные, будучи всего лишь учениками, конечно же не смогли распознать маскировку Лейлина и приняли его за обычного ученика.
— Это мои двое друзей, мы познакомились в пути и идём вместе. Они мало говорят и довольно замкнутые!
Лейлин сунул Второму и Третему фигурку, вырезанную в виде крылатого дракона. — Ведите скакунов вперёд! Встретимся на месте!
Второй и Третий, получив тайный приказ хозяина телепатическим шёпотом, кивнули и удалились с лошадьми.
— Лейлин, с ними лучше быть осторожнее. Что-то рядом с ними я всё время испытываю неприятное чувство…
Джордж, глядя вслед удаляющимся Второму и Третему, негромко сказал Лейлину.
— Не переживай, я знаю меру!
Рэйлин кивнул.
— Ха-ха… хватит об этом, Рэйлин! Мы ведь шесть-семь лет не виделись? Сегодня надо как следует выпить!
Джордж в своей манере сразу же обнял Рэйлина за плечо — его самодовольный и преувеличенный смех был слышен на приличном расстоянии: — Знаешь? Два года назад я уже успешно стал Учеником Третьего Ранга! Даже мой наставник меня за это похвалил! Но ничего особенного — ну а кто виноват, что я талант четвёртого класса…
Благодаря этой случайной встрече Рэйлин и Джордж оба отказались от планов покинуть город и вместо этого вернулись обратно, нашли маленькую пивную и решили хорошенько посидеть, вспоминая старые времена.
Выпив по две кружки пива, Рэйлин уже получил от Джорджа-болтуна все новости, которые хотел узнать.
Джордж, разумеется, по-прежнему был учеником Белой Башни Девяти Колец, как и его подруга Си Жуй.
А Беста, Лана и парень по имени Александр были учениками Болотного Сада.
Все они вышли на задание по поручению академии, а Джордж и Беста оказались старыми знакомыми, так что две группы естественным образом объединились.
— Вот это мы попали! Нас распределили на задание по охране! Придётся ехать в Тайную Область Ганга! — Джордж нахмурился. При упоминании этого даже на лицах Си Жуй и Бесты появилась тень мрачного настроения.
В Тайной Области правят настоящие волшебники. Если ученики туда попадут, они даже рябь на воде не поднимут — их участь одна: быть пушечным мясом! Могут в любой момент погибнуть!
Рэйлин окинул взглядом этих людей. В этом временном отряде из пяти человек Джордж и Беста были Учениками Третьего Ранга, остальные трое достигли уровня Учеников Второго Ранга. В целом их сила была примерно сопоставима с тем отрядом учеников-волшебников, которого Рэйлин полностью уничтожил за пределами городка Юэцинь.
— О! Кстати! А как ты, Рэйлин? По-моему, твоя энергетическая аура тоже весьма ощутима — наверное, ты тоже стал Учеником Третьего Ранга?
Джордж спросил это как бы невзначай, а Беста, который в тот момент пил напиток через соломинку, тоже незаметно навострил уши.
— Мне повезло. Несколько месяцев назад я наконец продвинулся до Третьего Ранга! — Рэйлин улыбнулся.
— Стать Учеником Третьего Ранга — это непросто! Давай выпьем за наших будущих волшебников!
Джордж орал во всё горло, совершенно не заботясь о секретности, и привлёк к себе множество взглядов окружающих.
— За здоровье! — Шесть кружек зазвенели друг о друга.
Выпив по кругу, Джордж спросил: — Рэйлин, где ты сейчас учишься? В
— Что? Чёрный Костяной Лес?! Та самая академия тёмных волшебников?!
В тот момент, когда Джордж произнёс эти слова, Лана и Александр подскакали на месте, как котята, которым наступили на хвост.
А Сера, хотя ничего не сказала, посмотрела на Рэйлина взглядом, в котором мелькнула доля настороженности.
— Хорошо! Хорошо! Не так напрягайтесь! Рэйлин и я — хорошие друзья, он не похож на обычных чёрных волшебников…
Джордж только тогда понял, что обмолвился, и, встав, неловко стал замять разговор.