— Чип! Собирай данные, создавай базу данных полевых экспериментов!
Выпуская термитов,
В поле зрения детектора Лейлина термиты, получив свободу, сразу же взобрались на один из корней.
По сравнению с гигантским корнем туманного дерева термиты казались пылинками и не привлекали ни малейшего внимания.
— Экземпляр номер один: резкое повышение жизненной силы, начало размножения и паразитирования!
Однако на детектирующем экране Чипа красная точка, обозначавшая термита, продержалась на буром корне лишь мгновение — после чего его жизненная сила начала стремительно расти, вспыхнув ослепительно-алым, а затем он стал разбрасывать мельчайшие частицы внутри корня.
Как домино, красные точки множились со скоростью света — мгновенно распространившись от одного корня по всей стене и продолжая приближаться к основному стволу туманного дерева.
— Что это... ааа...
Следом пронзительный визг туманного дерева разнёсся по всему саду.
У самого входа в яму Лейлин всё ещё различал плотные, от которых кровь стыла в жилах, звуки ужасного грызения.
К тому моменту белые летающие термиты уже покрыли весь туманный корень.
Миллиарды термитов раскрыли клешни и обрушились на корень, и за считаные минуты превратили его в решето.
Рёв туманного дерева слабел с каждой секундой, пока окончательно не смолк.
Жужжание...
Раздался звон бьющихся крыльев, и из глубины ямы поднялось облако мельчайших белых термитов. Как саранча, они обрушились на оставшиеся в саду растения и стёрли их с лица земли.
Уничтожив все растения, все летающие термиты начали бешено реветь.
— Предупреждение! Предупреждение! У данного организма зафиксированы резкие колебания Духовной Силы. Предыдущая духовная имплантация провалилась. Переход в состояние бешеного кормления!
По голосу Чипа все летающие термиты вдруг замерли, и в их глазах мелькнул кровавый оттенок, направившийся в сторону Лейлина.
— Как и ожидалось, эксперимент без подготовки всегда полон сюрпризов! Но, к сожалению, время вышло!
Лицо Лейлина расплылось в улыбке.
Когда пятиминутный отсчёт на экране Чипа достиг нуля, все термиты, ещё мгновение назад выделывавшиеся вовсю, обрушились на землю, потеряв признаки жизни.
В одно мгновение на земле вырос толстый слой мёртвых термитов.
Вот и сработала страховка, которую Лейлин заложил заранее, и, судя по всему, весьма неплохо.
— Подобная штука таит слишком много неопределённости! Похоже, ещё предстоит провести немало экспериментов, прежде чем её можно будет применить на практике...
Лейлин собрал несколько трупиков термитов в качестве образцов и спустился в обвалившуюся наполовину яму.
Вскоре он добрался до того места, где прежде обитал туманный корень. К несчастью, теперь здесь были лишь обломки и грязь — гигантский корень с высеченным на нём лицом бесследно исчез.
А вот ловушка здесь — действительно продуманная!
Лейлин осмотрел чёрный коридор, который прежде служил ловушкой для туманного дерева. Внутри коридора плотным слоем лежали обугленные трупики термитов.
Судя по всему, они погибли не от запрограммированного Лейлином генного краха, а от ловушки, устроенной в коридоре.
А на месте, где прежде обитал туманный корень, обнажился другой коридор — бронзового цвета.
Этот коридор, похоже, был отлит из чего-то вроде керамики — поверхность его была грубой, но обладала своеобразной красотой.
У входа в коридор была высечена надпись Древним Языком Байрона: «Коридор лаборатории номер один! Совершенно секретно! Без специального разрешения вход воспрещён!»
Кроваво-красные буквы невольно вызвали у Лейлина мурашки по коже.
— Этот материал...
Лейлин протянул руку и погладил бронзовую керамическую стену. В его восприятии материал был невероятно твёрдым и, как ему показалось, чем-то напоминал сплав «Кровавый плач», который он видел раньше в Саду Дилана — оба служили для блокировки колебаний души.
— Если всё обстоит именно так, как я предполагаю, то внутри заперт нечто весьма серьёзное!
Тревога в душе Лейлина достигла предела.
Он наклонил голову, поразмыслив, и не стал лезть внутрь. Вместо этого нашёл свободный участок и стал вытаскивать из одежды всяческие материалы, вычерчивая в саду странную магическую формацию. Она выглядела весьма оригинально — напоминала перевёрнутую букву «L», — и в конце концов Лейлин начертал подобный же знак на собственной мантии.
— Выходит, я и впрямь боюсь смерти пуще всего!
Начертив формацию, Лейлин почувствовал, как тревога отступила. Он усмехнулся над собой и вошёл в коридор.
Бронзовый коридор был недолгим, и Лейлин вскоре добрался до его конца.
Оказалось, что он вышел в малый зал, а напротив возвышалась чёрная металлическая дверь — невероятно высокая, шириной более четырёх метров.
На дверной раме были высечены всевозможные магические символы, а на самом полотне написано: «Лаборатория номер один. Управляющий: Эдуард».
За столько времени надписи на двери порядком выцвели и покрылись пылью, выглядя поистине запущенными.
Перед дверью стояли две фигуры, и они тут же бросились в глаза Лейлину.
Увидев их, Лейлин наперерез шагнул вперёд: — Старуха! И
Перед лабораторией номер один стояли старуха и Джей, а Тунхуан нигде не было видно.
— В прошлый раз мы, похоже, нарвались на ловушку древних волшебников! Внутри неё каждый раз, когда нам казалось, что товарищ рядом, мы на самом деле незаметно сворачивали на боковую тропу, всё дальше отдаляясь друг от друга...
Старуха заговорила и продолжила: — Когда ловушка сработала, все четверо из нас ушли каждый в своё направление. Потом я наткнулась на ловушку с иллюзорными звуками, которую устроили древние волшебники... После жаркой битвы я добралась до этого места и встретила Джей — её история мало отличается от моей...
Лейлин кивнул и кратко пересказал свои приключения, разумеется, лишь вскользь обмолвившись о применённых им способностях и заклинаниях.
Затем добавил: — Выходит, нам остаётся только подождать Тунхуана...
— Не нужно! Я чувствую — Тунхуан мёртв!
Джей неожиданно выдала это известие, и Лейлин с некоторым удивлением посмотрел на неё.
Эта, по всей видимости, женщина с момента вступления в отряд почти не разговаривала, казалась хорошо знакомой со старухой, а её энергетические колебания были весьма незаметными — лишь слегка превышали уровень обычного волшебника первого уровня.
Но теперь...
Лейлин невольно ещё раз посмотрел на Джей.
Джей по-прежнему была вся укутана в чёрный плащ, однако ткань была порвана в нескольких местах — следы боевых повреждений.
Помимо этого, её энергетические колебания находились в крайне нестабильном состоянии — порой едва достигали уровня начинающего волшебника, а затем внезапно резко возрастали, не давая Лейлину отвести взгляда.
— Джей выучила и запомнила очень необычное заклинание первого уровня, которое позволяет определить, живы ли волшебники, которых ты видел за определённый период. Вот мы и решили подождать тебя здесь!
Похоже, Джей была замкнутого нрава — говорила лишь в крайних случаях, предоставляя старухе излагать всё за неё.
— Неужели? — Лейлин не без сомнения хмыкнул, однако в мире волшебников заклинания первого уровня бывают самыми невероятными — бесчисленное множество волшебников дорабатывали труды предшественников, создавая новые и оригинальные заклинания. Поэтому Лейлин не мог ни подтвердить, ни опровергнуть слова старухи.
— Раз ты уже здесь, давай немного отдохнём и попробуем войти в лабораторию номер один!
В глазах старухи загорелось нетерпение: — У меня предчувствие! Искомый алтарь — прямо там!!!
Лейлин покачал головой — старуха была чересчур нетерпелива.
Тем не менее он подошёл вперёд и провёл рукой по чёрной металлической двери.
Едва его коснулся металл, — сначала ледяной, потом слегка тёплый, — от ощущения прочного железа веяло чем-то несокрушимым.
Вместе с символами и заклинаниями на дверной раме Лейлин почувствовал, что эта дверь служит не для проведения экспериментов, а для заточения чего-то.
Посреди чёрного полотна зияла латунная скважина, и от её мрачного вида у Лейлина мурашки побежали по коже, а по телу пронесло ледяным холодом.
— Я знаю не все руны на этой двери, но несколько высших могу прочитать. Одна — на усиление, другая — на память металла. Чтобы выбить эту дверь, потребуется немало усилий. Пожалуй, стоит поискать ключ!
— Не нужно! Он у меня!
Старуха хихикнула и вытащила из-за пазухи массивный латунный ключ.
Ключ был слегка изогнут, словно ложка, но идеально подходил к скважине в двери.
Старуха подняла латунный ключ и потянулась вставить его в замочную скважину.
— Подождите! — Перед ней неожиданно возникла чья-то фигура.
— Кровавая Рука! Что ты делаешь?! — Старуха посмотрела на Лейлина, преградившего ей путь, и её лицо исказилось гневом.
Одновременно Джей тут же встала за спину старухи, и от неё стало исходить слабое магическое свечение, от чего Лейлин непроизвольно моргнул.
— Ничего. Просто уровень опасности здесь, как мне кажется, несколько превышает мои ожидания, и я хотел бы выйти. — Лицо Лейлина было совершенно спокойным.
— Согласно источникам, которые я изучал, древний культ Душегубов стоял за множеством эпидемий и катастроф прошлого и проводил чрезвычайно опасные эксперименты с душами...
Голос Лейлина звучал предельно искренне. — Поэтому я предлагаю приостановить нынешнюю экспедицию и вернуться, когда мы станем значительно сильнее...