Под названиями каждой академии были указаны её профильные предметы, знаменитые Волшебники и прочее — всё для удобства выбора учениками.
«Значит, нам предлагается выбирать академию в соответствии со стихийной аффинностью!»
Лэйлинь кивнул: «У меня самая высокая аффинность к Теневой и Тёмной системам, Огненная — следом, а Растительная и прочие мне совершенно не подходят, если только я не хочу остаться учеником на всю жизнь!»
«Ещё кое-что...» Лэйлинь снял с шеи Кольцо Волшебника, которое всегда носил при себе.
«Чип! Просканируй узор на кольце и сравни его с эмблемами академий, которые я видел раньше!»
«Пик! Задание принято. Сканирование начато... Сканирование завершено. Сравнение с базой данных...»
«Сравнение завершено. Степень сходства: Чёрный Костяной Лес — 67,3%, Месопотамский Университет — 54,4%, Хижина Готского Мудреца — 23,1%...»
«Значит, наиболее вероятны эти три академии?»
Лэйлинь погладил подбородок: «Судя по описаниям, Месопотамский Университет славится Огненной и Растительной системами, а также созданием Магических Предметов, а Хижина Готского Мудреца показала слишком низкое сходство и к тому же неизвестна Теневыми или Тёмными заклинаниями.»
«Похоже, единственный подходящий выбор — Чёрный Костяной Лес? Их Тёмные заклинания самые известные, а исследования в области души стоят во главе всех академий.»
«Но Чёрный Костяной Лес! Как ни слушай это название — слишком уж оно напоминает о тёмном пути из прошлой жизни...» Лэйлинь несколько поколебался.
«Человеку с аффинностью к тени и тьме, похоже, так и не суждено приблизиться к свету!» Долго размышляя, Лэйлинь всё же решил сначала сходить и посмотреть — по крайней мере, не стоит позволять названию помешать его развитию.
«Пункт набора
Пройдя минут десять, Лэйлинь вышел к палатке, целиком сложенной из белых костей. На ней буквы складывались в надпись «Чёрный Костяной Лес приветствует тебя!» — крупные, алые, словно написанные кровью, которая тяжёлыми каплями стекала вниз. Многих окрестных учеников это отпугнуло, и Лэйлинь не нашёлся, что сказать.
«Зачем устраивать такую жуткую картину? Пугать людей? По крайней мере, стоило подождать, пока договор не будет подписан — а то учеников так и разгонят!»
Покачав головой, Лэйлинь вошёл в белокостяную палатку.
Едва ступив внутрь, он ощутил, как холодное облако, наполненное запахом крови, окутало его со всех сторон, и по телу пробежала мурашка за мурашкой.
«Хе-хе-хе... столько ждали — наконец-то явился один!»
«Где? Кто говорит?» Лэйлинь вздрогнул.
«Простите! Вы наступили на мою руку!» — голос раздался прямо из-под ног Лэйлиня, отчего он подпрыгнул от неожиданности.
Только тут он обнаружил, что его ботинок стоит прямо на высохшей ладони. Лэйлинь поспешно отскочил: «Извините, сударь!»
«Ничего страшного, но не могли бы вы убрать ногу? Вы стоите на моей правой ноге!»
Лишь тогда Лэйлинь заметил, что дно палатки неровное и усыпано костями — он просто неосторожно наступил на них.
Когда Лэйлинь отступил, несколько высохших рук и ног стремительно собрались воедино, сложившись в скелет в человеческом обличье.
При ближнем рассмотрении на скелете ещё оставалась тонкая плёнка кожи, покрывавшая кости, а в глазницах черепа мерцали два зелёных огонька — крайне жуткое зрелище.
«Простите, сударь!» — Лэйлинь сглотнул и торопливо извинился.
«Ничего!» — костяные челюсти сомкнулись и разомкнулись, издавая человеческий голос. — Позвольте представиться: я профессор Теневой Системы Чёрного Костяного Леса. Можете называть меня «
«Здравствуйте, почтенный Дуолоте!» — Лэйлинь снова поклонился.
«Вы пришли сюда, чтобы вступить в нашу Академию Чёрного Костяного Леса?» Белый скелет Дуолоте достал откуда-то чёрную мантию и укрылся ею, что сделало его вид куда более приемлемым для Лэйлиня.
«Прежде чем отвечать, я хотел бы ознакомиться с правилами Чёрного Костяного Леса в отношении учеников!»
«Хорошо!» — Дуолоте вынул из-за спины пыльный кусок пергамента и протянул его Лэйлиню.
«Согласно древнему соглашению, после того как вы выберете наш Чёрный Костяной Лес, вы сможете пройти базовый курс обучения, получить комплект начальных Методов Медитации и пятилетнее право на проживание — общежитие и питание предоставляются бесплатно. Кроме того, мы разрешаем вам обмениваться знаниями с преподавателями путём оплаты Магическими Камнями или иными вознаграждениями...»
Дуолоте продолжал говорить, а Лэйлинь, пробегая глазами по десять строк за раз, непрерывно сверял информацию через Чип.
Он обнаружил, что всё, о чём говорил Дуолоте, полностью совпадало с содержимым пергамента — в части базовых привилегий различные академии были примерно одинаковы.
А выводы Чипа и вовсе заставили Лэйлиня внутренне вздрогнуть: прибор по-прежнему не мог просканировать противника, однако колебания силового поля, непроизвольно исходившие от Дуолоте, однозначно свидетельствовали о том, что его сила многократно превосходит трёх белоснежных мантий из кареты.
«Я в общем и целом понял ситуацию. Подскажите, что необходимо внести для поступления в Академию Чёрного Костяного Леса?»
«Тринадцать Магических Камней или предметы эквивалентной стоимости!» — ответил Дуолоте.
«Я расплачуся этим!» — Лэйлинь решил не мешкать и снял с шеи Кольцо Волшебника.
«Похоже, у вас имеется кое-что интересненькое!» — зелёный огонь в глазницах Дуолоте вспыхнул значительно ярче.
Белая костяная рука приняла кольцо, поводила им по ладони, а затем извлекла нечто, напоминающее лупу, и тщательно его осмотрела.
«Хм… очень интересная вещь! Я уже давно не видел такого узора!»
«Магический Предмет низкого уровня! Похоже, он родом из нашей Академии Чёрного Костяного Леса — на нём выгравирован ускоряющий волшебный круг, но он повреждён. Стоимость — пятнадцать Магических Камней!»
«Итак! Новокровный, согласен ли ты внести это кольцо в качестве оплаты обучения? Как только ты решишь, с Академией Чёрного Костяного Леса будет заключён древний договор!» — Дуолоте произнёс это протяжным, почти торжественным голосом.
«Согласен!» — голос Лэйлиня прозвучал твёрдо.
«Хорошо! Тогда объявляю — договор заключён!» — сказал Дуолоте. — «Дай мне свою анкету!»
Дуолоте взял анкету, которую передал Лэйлинь, и расхохотался: «Совместимость с Теневой Системой — неудивительно, что ты выбрал нашу академию! В этой области мы лучшие на всём Южном Береге!»
«Поскольку стоимость вложенной тобой вещи превышает плату за обучение, я объявляю, что ты получаешь право на зачисление без экзамена! Держи этот жетон! Отдыхай позади, а завтра отправляйся вместе со мной обратно в академию!»
Дуолоте бросил что-то вроде железной пластинки. Лэйлинь поймал её и посмотрел — на ней была выгравирована цифра «9».
«Всё, уже? Я думал, придётся расписываться или что-то подобное!» — Лэйлинь сказал это как бы между прочим.
«Ха-ха-ха… Никто ещё не осмеливался обмануть настоящего Волшебника!» — белый скелет рассмеялся, и по спине Лэйлиня пробежал холодок.
«Тогда я пойду, господин!» — Лэйлинь поклонился и вышел из палатки, оказавшись за палаткой Академии Чёрного Костяного Леса.
За вывесками академий тянулись ряды деревянных домиков, и молодые люди то и дело появлялись и исчезали среди них — похоже, это были жилища для вновь поступивших учеников.
«Привет! Ты тоже новый?»
Скре-е-е-п!
Дверь, на которой была обозначена цифра 6, открылась, и из неё вышел ученик с рыжими волосами и голубыми глазами — он поздоровался с Лэйлинем.
«Привет! Меня зовут Лэйлинь!» — Лэйлинь улыбнулся.
«Ха-ха! Меня зовут Бэйлу. Про происхождение и всё такое рассказывать не стану — всё равно на другом континенте это бесполезно!» — Бэйлу оказался очень приветливым.
«Давай, познакомлю тебя!» — Бэйлу окликнул другие двери. — «Ребята! У нас новенький!»
Из дверей повалили ученики — кто по одному, кто парами, — и собрались вместе. Лэйлинь пересчитал их — человек семь-восемь.
«Добрый день, сударь! Я
«Похоже, ты опоздал!» — сказал Кревеир.
«По дороге через степь столкнулся с неприятностями!» — невнятно ответил Лэйлинь, явно не желая вдаваться в подробности.
«Смертоносная Степь? Действительно опасное место!» — Кревеир обернулся к остальным ученикам. — «Давай, познакомлю тебя!»
«Бэйлу — вы уже знакомы!»
«Это Ханк, третий класс способностей!» — высокий и крепкий белокожий парень неловко потёр затылок, выглядя простоватым и добродушным.
«Это Ланнуо, четвёртый класс способностей!» — Ланнуо оказался худеньким мальчиком невысокого роста, но в его взгляде явно читалась гордость.
……
«А это
Люди с первым и вторым классом способностей были фактически обречены на пожизненное положение учеников — неудивительно, что Кревеир не слишком их ценил.
«П-привет!» — Гулича выдавил улыбку и с трудом приветствовал его. Нис и Дудулир оказались двумя маленькими девочками с ещё пухлыми щёчками, которые в этот момент опустили головы ещё ниже.
«А это кто?» — Лэйлинь кивнул в сторону.
В стороне от их маленькой компании стоял ещё один парень в чёрной одежде — бледный, замкнутый, с видом человека, который не вписывается в коллектив, и при этом явно надменный.
«Он? Это Цзямень! Наш гений этого набора, пятый класс способностей! Стать настоящим Волшебником для него — вопрос времени!» — лицо Кревеира потемнело, и в его голосе отчётливо зазвучала зависть.
«Фух... пятый класс способностей — девяносто процентов шанса стать Волшебником! Неудивительно такая спесь!» — Лэйлинь мысленно втянул воздух и не мог удержаться, чтобы не бросить ещё несколько взглядов на Цзяменя.
«Хмф!» — Цзямень, похоже, почувствовал на себе чужие взгляды, презрительно фыркнул и вошёл в свой домик. Домик был явно побольше соседних и богаче отделан.
«Будучи учеником пятого класса, он получает лучшее содержание, и не исключено, что какой-нибудь наставник уже зарезервировал его себе в ученики!»
Лицо Кревеира стало ещё мрачнее.
Лэйлинь заметил, что среди учеников этого набора образовалось несколько маленьких групп. Те, кто обладал третьим и четвёртым классом способностей, находились как бы посередине — лучше тех, у кого был низкий класс, но хуже Цзяменя. Они презирали учеников с низким классом способностей, но перед Цзяменем чувствовали себя ущербными.
Гулича и остальные с низким классом способностей, разумеется, были в одном положении и держались вместе. А гений Цзямень стоял особняком, вне обоих групп.
— Здравствуйте, всех приветствую! Я Лэйлинь, а способности... третий класс! — Лэйлинь ответил.
— Добро пожаловать! — На лице Кревеира расплылась улыбка, тогда как Гулича и две девушки почувствовали себя ущербными и, слегка поздоровавшись, вернулись обратно в деревянный дом.