Холод! Пульсация!
Странное ощущение пробежало по кончикам пальцев.
В голове Лейлина полыхнула боль — словно стеклянная палка лихорадочно вращалась внутри черепа.
По мере нарастания боли кристальный шар перед Лейлином начал издавать тусклое свечение.
«Отлично! Не отпускай руки!» — ведьма впилась взглядом в кристальный шар.
Боль становилась всё невыносимее, а кристальный шар в руках Лейлина — всё ярче. «Нет! Больше не могу!»
Лейлин стиснул зубы, но нестерпимая боль, грозившая расколоть голову надвое, заставила его невольно разжать ладони.
«Хм! До такой степени?» — ведьма кивнула, достала гусиное перо и начала заполнять бланк Лейлина.
«Мы делим способности учеников на пять рангов: первый — самый низкий, пятый — самый высокий. Ты в третьем — среднем ранге!!!»
Говоря это, ведьма перевернула кольцо на пальце и впечатала в пергамент странный символ, мерцающий мягким светом.
«Моё испытание окончено. Проходи дальше! Следующий!!!»
Увидев, как в палатку входит девушка в веснушках, Лейлин принял пергамент, встал, поблагодарил ведьму и, откинув занавес, перешёл к следующему этапу.
Прежнее пустое пространство — посреди которого сидел старик с белой бородой.
«Судя по размеру палатки, здесь всего два испытания. Всё довольно просто!» — подумал Лейлин, сев перед стариком и протянув ему бланк.
«Третий ранг? Ничего себе!» — старик погладил бороду. — «Ладно! Проведём тест на аффинность!»
Стукнул кулаком по столу — стол треснул, и из щели поднялся чёрный таз.
Таз был неприглядный, словно вырезанный из тёмного камня, а внутри переливалась жидкость, напоминающая ртуть.
«Смотри внимательно в центр поверхности!» — раздался голос старика, в котором уловилась нотка наставничества.
Лейлин невольно сосредоточил взгляд на ртутной поверхности. По мере того как его внимание крепло, ртуть в центре начала вращаться, словно на дне открылась дыра, и образовался водоворот.
«Теперь скажи мне — что ты видишь?»
Взгляд Лейлина стал рассеянным: «Тени, чёрный водоворот! А по самому краю — красные пятна!»
«Ещё?»
«Вокруг ещё есть зелёные огоньки!»
«Много зелёного?»
«Нет! Очень мало!»
«Хм!» — старик щёлкнул пальцами, и Лейлин мгновенно очнулся. — «Что со мной было?!»
«Твоё испытание завершено! По стихийной аффинности у тебя самый высокий показатель в Теневой и Тёмной Системах, следом идёт огонь, а в самом конце — ничтожная доля аффинности к растениям!»
Говоря это, старик быстро заполнял пергамент и в конце поставил печать пальцем.
«Совет: волшебник способен использовать любую силу, но пройти дальше всех можно, только выбрав путь, сопряжённый с собственной высшей аффинностью!»
Старик передал бланк Лейлину: «Всё! Твоё испытание окончено. Выходи через заднюю дверь и начинай выбирать академию!»
Лейлин поклонился и вышел из палатки.
Отодвинув задний занавес, он шагнул на свет.
«Чип, восстанови данные о моём состоянии за последние минуты!»
«...Субъект подвергся воздействию неизвестного поля. Зафиксировано вхождение в гипнотическое состояние!»
«Как и ожидалось!» — Лейлин мрачно нахмурился, а затем с горечью выдохнул. — «Хорошо, что у неё не было злых намерений, иначе...»
В глубине души жажда силы крепла ещё сильнее.
«Эй, Лейлин!» — рядом раздался голос Джорджа. — «Ты тоже закончил испытание?»
«Да!» — Лейлин кивнул и поднял пергамент.
«Я тоже, хе-хе! Наш малый — гений четвёртого ранга!» —
«Я пока плохо понимаю, как устроены ранги способностей. Не объяснишь?» — спросил Лейлин.
«Конечно! Это общие сведения. В любой академии тебе всё расскажут», — ответил Джордж.
«Способности учеников делятся на пять рангов — в зависимости от шанса стать полноценным волшебником! Пятый ранг — высший: девять шансов из десяти!»
«Четвёртый чуть хуже — но всё равно пятьдесят процентов! Вот я и есть тот самый гений! Ха-ха... Папаша будет в восторге!» — Джордж снова увлёкся, явно переполненный радостью.
«Дальше! Говори дальше!» — Лейлин толкнул Джорджа в плечо, наконец вернув его к теме.
«Так? Значит, я говорил о четвёртом ранге. Ниже — третий: один шанс из десяти. Второй — один на тридцать-сорок. А первый — худший: один из ста, может, даже из тысячи. Всё возможно.»
«Короче, шанс стать волшебником появляется лишь начиная с третьего ранга. А обладателям первого и второго, по большому счёту, суждено до конца жизни остаться учениками!»
«Понятно. Значит, мой ранг — средний: ни одна академия не откажет, но и не слишком приласкает», — оценил Лейлин своё положение.
«А как обстоит дело с аффинностью?» — снова спросил Лейлин.
«Аффинность — это будущий путь волшебника. Ведь одни управляют молниями, другие — пламенем, третьи — льдом! Это и есть выбор пути.»
«Хотя теоретически волшебник способен применять магию любой системы, заклинания той стихии, к которой его аффинность наибольшая, применяются быстрее и мощнее. А если огненный волшебник возьмётся за водяное заклинание, то потратит куда больше духовной силы, а результат будет куда скромнее: вместо водного духа целого пруда появится крошечный водяной шарик!»
«Подытожу: аффинность определяет путь волшебника, а способности — как далеко он на этом пути продвинется!» — Джордж подвёл итог.
«Последняя фраза очень верная, но ты сам её не придумал!» — повторил Лейлин.
«Хе-хе! Попался! Это цитата из путевых записок какого-то странствующего волшебника. Я нашёл её в папашином кабинете», — Джордж смущённо почесал затылок.
«Кстати! Я наконец выяснил, почему чёрноплащные рыцари, которые сопровождали нас по дороге, так холодно себя вели!»
Джордж вдруг вспомнил кое-что и не мог дождаться, чтобы поделиться.
«Сила волшебника, даже ученика, не по плечу рыцарю. Неужели тебя не удивляло поведение тех чёрноплащных в дороге?»
«Действительно было странно», — Лейлин кивнул и предположил: «Может, у них есть какие-то связи?»
«Нет! Нет! Нет!» — Джордж замотал головой. — «Дорогой братец, ты абсолютно не угадал! Эти чёрноплащные рыцари — на самом деле экспериментальные образцы одного волшебника!!!»
«Экспериментальные образцы!!!» — глаза Лейлина расширились. В его прежней жизни опыты над живыми людьми были табу в научном мире — даже если кое-где и проводились, то тайно. А здесь всё делается так открыто!
«В ходе экспериментов эти образцы подверглись чрезмерному облучению и уже не протянут и нескольких лет. Вот их и пустили в ход — отправили встречать нас, учеников!»
«Так вот в чём дело?» — Лейлин вспомнил бледноватое лицо Ангэлея и молча кивнул.
Раньше Чип и на них обнаруживал следы облучения, но у беломантийного волшебника радиация была во сто раз сильнее — Лейлин и решил, что на остальных это не повлияло.
«Ведь для рыцарей мы — будущие волшебники, пусть даже пока ученики, да к тому же из знатных семей. Любой рыцарь был бы рад нам подслужить, в надежде, что мы выберем его своим прислужником. Только тем, кому жить осталось совсем недолго, плевать на нас!»
Джордж говорил это с досадой, на лице читалось возмущение — как наследник великого рода, он был крайне недоволен прежним наглым поведением чёрноплащных.
«Ничего, забудем. Пойдём выбирать академию!»
«Слушай, папаша уже выбрал за меня — Белую Башню Девяти Колец. Наша семья связана с одним из старейших волшебников там... Может, и тебе стоит прийти!» — Джордж бросил приглашение.
Лейлин немного поддался искушению, но, вспомнив кольцо на шее, всё же заколебался.
«Тот волшебник не говорил, какая академия откроется мне благодаря кольцу. А вдруг есть ограничения?»
«Нет, спасибо. Я ещё хочу немного посмотреть!» — Лейлин вежливо отказался.
«Ладно, тогда я пойду оформлять документы. Можешь найти меня в отведённом для Белой Башни Девяти Колец месте!» — Джордж помахал рукой и ушёл в толпу.
«Куда бы мне? Неважно, сначала посмотрю, какие есть академии!»
Лейлин без цели бродил по лагерю, разглядывая палатки причудливых форм: одни напоминали огромные грибы с маленькой дверцей посередине, другие были головами рогатых демонов, и ученикам приходилось входить сквозь оскаленную пасть — словно в дом с привидениями.
Перед каждой палаткой красовались буквы с названием.
«Общеконтинентальный язык! Ну и слава богам!»
Лейлин бегло осмотрел их и запомнил названия: «Белая Башня Девяти Колец», «Месопотамский Университет», «Болотный Сад»...