«Золотой великан движется к нам!» — ночной волшебник был бледен как мел, говорил быстро и сбивчиво. — «Одна из моих сигнальных плит была полностью им поглощена…»
«Проклятье!»
Едва услышав слова «золотой великан»,
Золотой великан — это элементальное существо, сила которого приближается к полностью элементализованному волшебнику, а к тому же у него врождённые расовые таланты. Лишь волшебники второго уровня могут быть уверены, что сумеют убить или изгнать его.
«Разве не говорили, что золотые великаны в Золотой Пустыне уже вымерли? Как же остался ещё один? И как он оказался как раз на нашем пути?»
Старый глава стиснул зубы, из его глаз бил зелёный свет.
«Может, временно уклониться?» — предложил Лансэр. — «Золотая Пустыня так велика, он не обязательно найдёт нас!»
«Боюсь, нет!» — Лейлин заговорил первым. — «У золотых великанов есть инстинкт преследования высокоэнергетических существ. Наши энергетические колебания для него так же ярки, как факелы в ночи. Чем больше мы двигаемся, тем сильнее привлекаем внимание золотого великана!»
«Тогда что делать?» — на лице Лансэра появилось отчаяние. — «Если только среди нас нет волшебника второго уровня, мы точно не уймём от золотого великана…»
Каждый уровень между формальными волшебниками означает колоссальную разницу в силе.
Шестеро, включая Лейлина, были лишь немного сильнее новоприбывших волшебников первого уровня — столкновение с полуэлементализованным волшебником было бы для них на пределе возможностей, не говоря уже о полностью элементализованном золотом великане.
Так называемая полуэлементализация означает, что духовная элементализация волшебника достигла пятидесяти процентов и выше. В таком случае бонус к заклинаниям от духовной элементализации уже весьма заметен и даёт огромное преимущество перед новоприбывшими волшебниками.
Когда Лейлин ещё был учеником, во время полёта на дирижабле он столкнулся с полуэлементализованным Штормовым Гигантом Эльфом. Если бы не многочисленные наставники академий, собравшиеся на дирижабле, единственным исходом стала бы гибель корабля и всех на борту.
А сейчас Лейлину и его спутникам предстоит противостоять ещё более опасному созданию, чем Штормовой Гигант Эльф!
«Может, разбиться на группы и разбежаться…» — Высокий помедлил и предложил.
Услышав это предложение, волшебники замолчали, глаза их метались.
«Вы спятили?!» — Старый глава сердито оборвал Высокого. — «Если разбежаться, можешь ли ты поручиться, что тебе хватит удачи уйти от золотого великана? И чем ты прорвёшься через территорию грифов Гелита потом?»
Эти два острых вопроса мгновенно погрузили всех в ещё более глубокое молчание.
После разброда ещё можно вернуться и пробираться обратно — если повезёт, остаётся крошечная надежда вернуться в таверну «Расколотый Топор». Но это лишь последний выбор, когда все пути отрезаны, и волшебники, собравшиеся здесь, вовсе не могли смириться с таким исходом.
«Быстрее! Ещё три моих малышки погибли!» — вздохи ночного волшебника стали ещё тяжелее.
«Может, мы сможем использовать его сигнальные плиты и добавить к ним руны, постоянно излучающие энергию, чтобы отвлечь внимание золотого великана, а тем временем мы максимально подавим свои колебания и незаметно уйдём. Если не получится, всегда можно разбиться и разбежаться, как обсуждали раньше.»
В тишине Лейлин вдруг заговорил.
«Хотя этот способ тоже не очень надёжен, но у нас явно нет лучшего плана.»
Старый глава с нескрываемым раздражением вздохнул и указал на Лейлина.
«Делайте как он говорит! У меня как раз есть несколько наборов материалов для выращивания сигнальных плит.»
Говоря это, он вытащил несколько стеклянных бутылочек с серой пылью и передал их ночному волшебнику.
Глядя на принесённые стариком материалы, на лице ночного волшебника всё ещё читалась неохота, но он всё же протянул руки и принял их.
«Ладно, попробуем! Но я не гарантирую результата!»
По мере произнесения заклинаний из песка поднялись ещё несколько холмиков, обнажив сигнальные плиты, такие же, как и прежде.
К этому моменту все в лагере уже могли отчётливо различить к востоку от лагеря золотое сияние.
Это сияние было подобно солнцу, разгоняя тьму и принося окружающему тепло. А в центре этого светового круга проступал громадный силуэт великана.
Тело великана целиком излучало золотой свет. На нём была очень простая одежда: на верхней половине тела лишь кожаный нагрудник с железным кольцом посередине, соединяющим два наплечника. А выше плеч проступало жёсткое лицо великана, словно вырезанное ножом и топором. Рыжие волосы пылали, словно языки пламени.
«Бип! Обнаружено высокоэнергетическое существо. Идентификация: золотой великан. Рекомендация: немедленно отдалиться от объекта!»
Чип также в этот момент вывел на экран красное предупреждение.
«Быстрее! Быстрее!» — Голос старого главы был так напряжён, что почти дрогнул.
«Я знаю несколько рун накопления энергии, надеюсь, поможет!» — Ещё один ученик, который всё время молчал, тоже вышел вперёд и нарисовал на сигнальных плитах несколько символов, представлявших собой хаотичную комбинацию кругов и треугольников.
Когда руны были высечены и засветились мягким мерцанием, со стороны сигнальных плит внезапно повалил мощный поток энергии. Этот поток был очень хаотичным и обильным. Далеко золотой великан издал рёв и ускорил шаг.
«Отлично! Мы привлекли внимание золотого великана!» — Лансэр радостно кивнул.
«Добавлю ещё это!» — Лейлин вскрыл красную пробирку и капнул зельем на сигнальные плиты.
По мере того как зелье пропитывало плиты, сигнальные плиты издали яростный рёв и разом увеличились в несколько раз, руки и ноги стали ещё толще.
«Надеюсь, это позволит им продержаться дольше!»
Лейлин небрежно отбросил пустую пробирку. Его энергетические колебания непрерывно уменьшались, постепенно опускаясь ниже уровня формального волшебника и приближаясь к энергетической силе обычного человека.
Это было Заклинание подражания, непрерывно маскирующее мощные энергетические колебания.
Затем он подошёл к своему липанскому волку и надел на морду намордник, а потом хлопнул волка по голове. Липанский волк, словно тоже почувствовав приближение золотого великана, лежал на земле, его лапы мелко дрожали, позволяя Лейлину делать что угодно.
Остальные волшебники проделали то же самое. Кроме того, воспользовавшись защитой окружающей среды, они полностью спрятали себя.
Наконец золотой великан всё ближе подходил к лагерю, расстояние сократилось менее чем до пятисот метров. На таком расстоянии Лейлин мог различить каждую пору на теле великана.
«Ну, на вас надежда, вперёд, малышки!»
«В атаку!» — «Ради моего отца!»
Крепкие плиты издали громкий боевой клич: несколько из них побежали навстречу золотому великану, остальные большинство бросились врассыпную. Бегущие и атакующие плиты все несли в себе мощные энергетические колебания, почти на уровне волшебника первого уровня.
«Кхааррр!» — золотой великан издал неразборчивый рёв, в котором угадывались подобие речи.
Громадная ладонь протянулась, накрыла всё вокруг, опустилась на землю — и сгребла. Несколько сигнальных плит оказались в руке великана.
«За славу! За защиту!»
Плиты ревели и били крошечными кулаками по гигантской ладони.
«Хрусть!»
Громадный золотой великан швырнул плиты в рот, издав звук, похожий на хруст печенья.
Поглотив эти плиты, золотой великан издал громкий рёв и, посмотрев в сторону убегающих плит, принялся преследовать их широкими шагами.
«Пока он отвлёкся!»
Голос старого главы был тихим. Шестеро незаметно повели липанских волков и удалились от лагеря на безопасное расстояние.
Все старательно подавляли свои энергетические колебания, даже липанских волков замаскировали — словно кроты крались прочь.
Золотой великан с рёвом устремился за убегающими сигнальными плитами и больше не взглянул в сторону лагеря.
«Бегом!»
Когда золотое сияние окончательно исчезло, кто-то тихо скомандовал, и все немедленно бросились бежать.
…
Кудах-тах-тах!
Стая мчалась вперёд, поднимая облако песка и камней, в котором мерцали золотистые искорки.
Лица спутников Лейлина были мрачными. С тех пор как их разбудили во время отдыха и они пережили ужас золотого великана, они бежали не останавливаясь до сих пор. С глубокой полуночи, когда было темно как в углу, до теперь, когда солнце уже стояло высоко, прошло больше половины суток.
Тем не менее, чтобы как можно дальше уйти от ужасного золотого великана, никто в отряде не жаловался и все продолжали двигаться.
«И хорошо ещё, что золотые великаны не отличаются умом, — они лишь по инстинкту преследуют существ с высокой энергией. Иначе, сумели бы мы вчера обмануть его маскировкой — это ещё большой вопрос.»
В душе Лейлина шевелился скрытый страх. Сейчас он хотя и успешно стал колдуном и среди обычных волшебников первого уровня считался довольно сильным, но против такого ужасного создания, как золотой великан, был абсолютно беспомощен.
«Впрочем, золотой великан — элементальное существо, в нём нет силы крови. Иначе мне бы очень хотелось заполучить несколько его капель крови для изучения.»
В глазах Лейлина мелькнуло сожаление.
В мире волшебников обитают всевозможные удивительные существа. Золотые великаны относятся к элементальным видам — всё тело целиком состоит из различных элементов и минералов, в нём нет ни капли крови, и, разумеется, не может быть речи об очищении крови или подобном.
Древние волшебники избрали множество различных путей. Колдуны выбрали путь крови. А существа вроде золотого великана явно избрали иной путь.
Все пути в конечном счёте ведут к вершине. То, что Лейлину предстоит сделать сейчас — непрерывно идти по пути колдуна.
«Не нужно ли нам передохнуть? Без медитации для восстановления Духовной Силы…» — раздался голос Лансэра впереди. Её волк шёл бок о бок с волком старого главы.
Волшебники тратят Духовную Силу и ману для сотворения различных чудесных заклинаний. А прошлой ночью из-за прерывания золотым великаном шестеро не смогли медитацией восстановить дневные потери Духовной Силы, а потом ещё столько долго пробирались — и лица у всех были не лучшие.
«Нет. Мы ещё не вышли из опасной зоны. Золотой великан может настичь нас в любой момент.»
Голос старого главы донёсся сквозь ветер издалека. Услышав это, отряд погрузился в молчание, но продолжал мчаться.
По сравнению с обычными опасностями Золотой Пустыни волшебники, несомненно, боялись золотого великана гораздо больше.